MILWAUKEE – Dua belas pemikiran mengenai kekalahan ke-12 berturut-turut Pistons di playoff, yang merupakan rekor postseason terpanjang kedua dalam sejarah NBA. Mereka kalah dari Bucks 120-99 pada Rabu malam di Game 2 seri Wilayah Timur:
1. Segala sesuatu tentang penembakan pagi hari di Fiserv Forum terasa aneh. Pertama, ini adalah satu-satunya saat dalam dua musim saya meliput Detroit di mana kami memiliki ketersediaan media sebelum latihan tertutup tim, bukan setelahnya. Ini tidak unik di liga, tapi itu bukan hal yang biasa di Pistons. Salah satu anggota staf bertanya, “Mengapa Anda ada di sini?” Satu-satunya penjelasan logis yang dapat saya berikan adalah kerahasiaan seputar status kesehatan Blake Griffin, yang absen dua minggu terakhir karena cedera lutut kiri. Pemain All-Star enam kali itu belum bermain sejak paruh pertama pertandingan kedua hingga terakhir musim reguler. Detroit tidak menutup pintu saat dia kembali, tapi itulah yang membuat semuanya begitu aneh.
2. Karena kami berada di gym sebelum latihan, kami dapat melihat para pemain melakukan pemanasan, termasuk Griffin, yang mengenakan penyangga lutut yang terinspirasi dari Stone Cold Steve Austin. Ini adalah pertama kalinya ada orang di media yang melihatnya. Kami semua menunggu dia menampilkan penampilan cantik Stone Cold di Thon Maker untuk mendapatkan kembali pekerjaan awalnya. Pelatih kepala Dwane Casey menjelaskan bahwa Griffin menjalani aktivitas sehari-hari, dan kembalinya dia bergantung pada izin dari staf medis. Dia tidak mengesampingkan Griffin di pagi hari selama cobaan berat ini, termasuk pada hari Rabu, ketika dia berbicara kepada media sesaat sebelum tengah hari. “Mudah-mudahan hari ini,” kata Casey tentang kemungkinan kembalinya Griffin. Tidak banyak yang dapat diambil dari menonton Griffin selama lima menit menjalani rutinitas menembak sebelum latihan, tetapi dia tidak terlihat sehat. Dia terutama mendapat sedikit daya angkat dari tubuh bagian bawahnya saat melakukan gerakan menembak. Mungkin karena ini adalah aktivitas basket pertamanya hari ini dan dia belum benar-benar mendapatkan mesin yang menggerakkan tubuhnya. Atau mungkin itu adalah cara halus Pistons untuk menunjukkan kepada publik, melalui media, saat kamera ponsel tertuju pada Griffin, bahwa pemain berusia 30 tahun itu sedang berusaha sekuat tenaga untuk mempersiapkan comeback. Bagaimanapun, Detroit akan menjadi tuan rumah pertandingan playoff untuk pertama kalinya sejak 2016 pada hari Sabtu.
3. Maju cepat ke 17:30, dan Casey berada di podium untuk konferensi pers rutinnya sebelum pertandingan. Saya bertanya kepadanya apakah dia mendapat kabar terbaru tentang status Griffin untuk Game 2, yang akan dimenangkan dalam 90 menit. Intinya, Casey menyebutnya sebagai keputusan waktu permainan. Kurang dari 10 menit kemudian, atau lebih dari satu jam sebelum tip pembukaan, Griffin dinyatakan tidak aktif. Dia menjalani latihan sebelum pertandingan, namun tampaknya tidak ada yang melihatnya sebagai waktu yang tepat untuk kembali. Jadi, hal ini menimbulkan pertanyaan: Kapan hal itu akan terjadi? Setiap indikasi menunjukkan bahwa ini adalah evaluasi harian: Apakah terlalu banyak rasa sakit? Bolehkah dia memberikan kompensasi berlebihan di tempat lain karena cedera lututnya? Begitu seterusnya dan seterusnya. Sangat mungkin bahwa Griffin fit untuk tampil ketika Pistons mengambil babak playoff kembali ke Detroit, di depan para penggemar yang mengagumi semua yang telah dilakukan kandidat All-NBA itu untuk mereka musim ini. Atau mungkin saja dia tidak akan kembali, tetapi organisasi tersebut tidak ingin kehilangan kehebohan yang datang dari pertandingan bola basket playoff di Motor City karena telah menyingkirkan bintangnya. Hanya waktu yang akan memberitahu.
4. Dengan atau tanpa Griffin, masih ada bola basket yang harus dimainkan, dan Pistons berusaha memperbaiki kekalahan 35 poin di Game 1. Casey, seperti yang saya tulis pada hari Senin, meninggalkan norma – memulai Luke Kennard yang berpikiran ofensif menggantikan rookie bertahan Bruce Brown dan dengan guard Andre Drummond Giannis Antetokounmpo. Penyesuaian tersebut memberi Detroit peluang bertarung di babak pertama, dan Casey mungkin telah menemukan cetak biru untuk bersaing dengan Milwaukee meski kalah di Game 2 dengan selisih 21 poin.
5. Ya, Bokkies terus mencetak gol sesuka hati di kuarter pertama, mencetak 38 poin untuk game kedua berturut-turut. Namun, Detroit mampu mengimbanginya kali ini. Alih-alih tertinggal 20 poin setelah kuarter pertama, Pistons malah tertinggal 11 poin. Dimasukkannya Kennard ke dalam unit awal menghasilkan dua hal: 1. Memberi Detroit seseorang kemampuan untuk memasukkan bola ke dalam ember. Penjaga tingkat dua itu mencetak enam dari 19 poin tertinggi timnya pada frame pembuka. 2. Ini memberi jarak pada Piston, yang membuat hidup sedikit lebih mudah bagi point guard Reggie Jackson. Karena ancaman Kennard sebagai penembak, Milwaukee harus jujur saat mempertahankan perimeter. Dengan Brown di grup awal, Bokkies dapat turun ke bawah dan memberikan tubuh ekstra ke dalam cat. Perdagangan ini memungkinkan Jackson untuk memanfaatkan pick-and-roll dengan lebih baik dan mendapatkan driver yang dipatenkannya. Point guard itu mencetak delapan dari 14 poinnya di paruh pertama kuarter pertama.
6. “Perusahaan-perusahaan besar berhasil mengatur layarnya dengan baik,” kata Jackson. “Mereka sudah mengeluarkan Wayne (Ellington) di Game 1, dan tidak membiarkan kami menyerangnya, jadi kami mencoba mencari cara lain untuk membuatnya maju juga. Namun ketika Anda menempatkan penembak lain di luar sana, seorang playmaker seperti Luke, Anda harus jujur. Saya sendiri telah merasakan manfaatnya. Sejujurnya, saya bisa membantu rekan satu tim saya. Dengan cara kami mengatur jarak, layar dari Andre (Drummond) dan Thon (Maker), memungkinkan saya untuk menjadi agresif dan memilih tempat saya.”
7. Jika ada kemungkinan dilema dalam pertukaran Kennard-Brown, hal itu akan mengakibatkan terputusnya kontinuitas bank. Meski begitu, kehadiran Brown di kuarter kedualah yang membuat Detroit unggul satu poin di paruh pertama. Memang klise, namun energi pertahanannya telah memberikan peningkatan produksi di kedua sisi. Pada menit 7:53, Brown mencuri umpan dari Antetokounmpo dan menyelesaikannya dengan layup yang memperkecil defisit Pistons menjadi satu.
8. “Kapanpun dia bermain, dia jelas salah satu bek terbaik kami, jika bukan yang terbaik,” kata Kennard tentang rekan setimnya yang masih rookie. “Cara dia mempengaruhi bola sangat besar – memblokir tembakan, mencuri. Energinya, Anda hanya memberinya makan. Saya ingat dia mencuri, mengambilnya saat istirahat dan kemudian memberikannya kembali kepada saya dan saya mendapat nilai 3. Itu hanya pengubah momentum. Ini memberi kami kepercayaan diri.”
9. Namun, seperti masalah yang terjadi di musim reguler, Pistons kesulitan untuk merangkai empat perempat dari ketangguhan yang dibutuhkan ini. Di luar babak pertama, Antetokounmpo, yang melakukan tiga pelanggaran di babak pertama dan sedikit diperlambat oleh cara Detroit mempertahankannya dengan Drummond, mencetak tujuh poin dalam 90 detik. Hal itu menentukan jalannya kuarter di mana Pistons dikalahkan 35-17, sehingga menentukan permainan bola. Dalam 24 menit pertama permainan, Detroit melakukan tugasnya dengan baik dalam memenuhi keinginan Casey, yang mengatakan bahwa timnya tidak bisa membiarkan Bucks mencapai tepi lapangan sebelum terkena pukulan tubuh. Berbeda dengan di Game 1, ada titik pertemuan antara pemain bertahannya dan penetrator lawan yang berada jauh dari piala. Pada kuarter kedua yang mengubah momentum itu, Pistons melakukan beberapa kali serangan di, atau di dekat, garis lemparan bebas. Namun, tembok itu dirobohkan untuk memulai babak kedua, dan Milwaukee kembali menampilkan performa terbaiknya.
10. “Sekali lagi, tantangan kami adalah untuk memperluas permainan keras, tidak bosan melakukan hal-hal mendasar, tidak bosan menendang bola, melakukan hal-hal tersebut secara ofensif,” kata Casey. “Secara defensif, tetap solid dan pastikan kami mengeksekusi apa yang perlu kami lakukan. Ini adalah disiplin yang harus menjadi prioritas kami pada pertandingan berikutnya dan tahun depan.”
11. Hampir merupakan penghujatan untuk mengatakan bahwa Detroit menemukan cetak biru untuk bersaing dengan Milwaukee setelah kalah 21 poin. Namun penyesuaian tersebut tampaknya memberi Pistons peluang terbaik mereka untuk menampilkan performa kompetitif ketika mereka kembali ke rumah, terutama tanpa bantuan Griffin yang 100 persen. Namun, sampai, atau jika, hari itu tiba, Detroit terlalu kewalahan untuk bersaing dengan satu-satunya tim NBA yang meraih 60 kemenangan di musim reguler. Lihat saja paruh kedua pertandingan hari Rabu, tepat setelah Pistons menempatkan diri mereka dalam posisi yang menguntungkan untuk menakut-nakuti tim terbaik Wilayah Timur. Mengikuti formula untuk Game 2 dan mengembangkannya selama 48 menit pada kontes hari Sabtu dapat menjadikan game tersebut terhormat. Bucks menembak lebih dari 70 persen dari lapangan dan 66 persen dari 3 tembakan di kuarter pertama. Mungkin tembakan itu tidak sering terjadi.
12. Detroit sedang bermain demi rasa hormat saat ini.
(Foto teratas: Stacy Revere / Getty Images)