NEW ORLEANS – Memenangkan pertandingan tandang seperti ini mungkin tidak akan mungkin terjadi.
Pertahanan The Saints selama sebagian besar atmosfer Superdome tipe playoff hari Minggu melawan Steelers terlalu sering tergelincir, tidak seperti biasanya. Kadang-kadang pelanggarannya terlihat sangat produktif, tetapi sepertinya masih ada satu atau dua tanda centang. Bahkan upaya otomatis Wil Lutz diblok pada kuarter keempat setelah memecahkan rekor tim Morten Andersen untuk gol lapangan berturut-turut di 26 gol.
Mungkin ini bukan hari para Orang Suci. Mungkin itu akan menjadi tanda sebuah tim transparan terhadap kekalahan di bandbox termasyhur yaitu Dome.
Lalu semuanya terjadi.
Dalam 4:11 terakhir dari kemenangan mendebarkan 31-28 New Orleans atas Pittsburgh, The Saints menggunakan pergeseran momentum tim khusus, beberapa permainan ofensif kritis dan satu pembunuhan defensif untuk menutup Steelers dan merebut lapangan kandang. keuntungan sepanjang babak playoff.
“Satu hal yang Anda ketahui tentang tim ini adalah mereka tangguh,” kata Sheldon Rankins dari Saints. “Tidak peduli apa yang terjadi atau berapa banyak skor yang dicetak sebuah tim, tidak peduli seberapa baik sebuah tim dapat melaju di lapangan, selama hanya ada satu inci rumput tersisa antara mereka dan garis gawang untuk mencetak gol, kami merasa kami mempunyai peluang. …Kami telah membuktikannya berulang kali. Kita hanya harus melanjutkannya.”
Anda akan terkejut dengan kecepatan ini ketika para Orang Suci gagal mengatasi beberapa rintangan sulit.
Keputusan pelatih Steelers Mike Tomlin untuk melakukan tendangan palsu dari garis 42 yard Pittsburgh dengan tertinggal 28-24 dengan sisa waktu 4:11 dalam permainan menjadi bumerang ketika Craig Robertson Roosevelt Nix, yang berjarak satu yard dari garis pertama, mulai memberikan diskon. Mengetahui kemampuan The Saints dalam mendorong bola ke bawah, Tomlin mendorong terlalu jauh.
Pelanggaran The Saints mendapatkan kembali ritmenya, sebagian berkat penalti interferensi umpan Joe Haden pada pemain keempat dan kedua dalam Steelers’ 30. Ted Ginn Jr., yang membuat penampilan pertamanya sejak kembali Sabtu dari pemain cadangan yang cedera diaktifkan, mencetak gol 25 hitungan. -penerimaan halaman pada ketiga dan ke-20. Michael Thomas membuat Saints unggul melalui koneksi touchdown 2 yard dari Drew Brees dengan waktu tersisa 1:28.
Mengingat cara pertahanan Saints mengalahkan Antonio Brown dan JuJu Smith-Schuster sepanjang pertandingan, TD yang memenangkan pertandingan bukanlah hal yang mustahil. Setidaknya Pittsburgh ditakdirkan untuk menyamakan kedudukan di dalam wilayah Saints.
Namun, Rankins entah bagaimana mencabut bola saat Smith-Schuster berbaring di atasnya, memungkinkan Demario Davis memulihkan kesalahannya.
“Saya masih tidak percaya,” kata Rankins. “Saya masih tidak percaya hal itu benar-benar terjadi. Ini adalah sesuatu yang kami kerjakan dan praktikkan. Untuk datang ke sini dan melakukannya dalam permainan dan melakukannya pada saat kami membutuhkannya, kami membutuhkan permainan itu, itu memastikan kemenangan kami. Sungguh menakjubkan.
“Aku akan selalu mengingatnya.”
Kami telah mencapai titik di mana sulit untuk mengingat semua permainan menentukan sepanjang musim yang membantu mengumpulkan rekor 13-2 dan unggulan No. 1 di babak playoff NFC.
“Anda ketagihan dengan kemenangan ini,” kata Sean Payton yang direndam dalam Gatorade. “Tapi sungguh. Ini adalah minggu yang gila untuk memasukinya. Tentu saja akan lebih sulit jika Anda mempraktikkan waktu-waktu tersebut dan Anda tidak mendapatkan umpan balik langsung dari sebuah kemenangan. … Sulit untuk menghilangkan perasaan itu dari sistem Anda ketika Anda mulai melakukannya. Satu hal yang telah dilakukan dengan baik oleh orang-orang ini, kami membuat permainan saat kami membutuhkannya. Kami melakukannya dengan berbagai cara tahun ini. Saya bangga dengan tim ini. Mereka menunjukkan tekad yang besar. Berurusan dengan cedera dan menghadapi semua kesulitan yang bisa Anda alami di musim yang panjang.”
Bukan berarti para Orang Suci tidak bisa menang di laga tandang. Mereka berjarak 7-1 dari Dome pada tahun 2018 dengan satu-satunya kekalahan New Orleans terjadi pada kekalahan 13-10 dari Cowboys. The Saints telah mengalahkan tim-tim di laga tandang. Mereka adalah penggigit kuku yang dimenangkan di luar New Orleans. Tidak dapat disangkal betapa banyaknya kemenangan di hampir setiap lingkungan telah membantu The Saints di kandang dan tandang.
Namun, mengalahkan tim berkaliber playoff tidaklah mudah mengingat banyak situasi yang dihadapi para Orang Suci pada hari Minggu.
“Ini pertanda bagus dari tim yang hebat,” kata Ingram. “Anda mungkin tidak bisa bermain sebaik mungkin dan Anda bisa menang. Tidak mencetak banyak poin dan Anda bisa menang. Tim ofensif, defensif, spesial, apa pun itu. Kami percaya dan percaya satu sama lain. Itulah yang dilakukan tim-tim hebat.”
Anda juga mungkin bukan penerima manfaat dari panggilan yang sangat menguntungkan dari Dome seperti yang diterima para Orang Suci saat melawan Pittsburgh.
Seperti penalti gangguan umpan hantu pada Joe Haden di zona akhir pada Alvin Kamara ketika Brees meluncurkan bola dalam pada posisi keempat dan 1 di kuarter pertama. Mark Ingram meninjunya melewati garis gawang beberapa kali kemudian. Atau keuntungan dari Stevan Ridley yang gagal berdiri seperti yang disebut, bahkan jika lutut Ridley bisa saja diambil sebelum Kurt Coleman melepaskan bola. Atau manfaat dari gangguan operan yang dilakukan Thomas setelah peringatan dua menit ketika tampaknya bola ditepis dan bisa saja meniadakan bendera.
Semua peristiwa tersebut sering kali tidak menguntungkan tim jalan. Kamu tahu itu. Saya tahu itu. Para Suci mengetahui hal ini.
Ini adalah bagian dari keuntungan keunggulan tuan rumah.
“Dari semua yang saya ketahui tentang pelatih kepala kami Payton dan Drew, itu saja,” kata Thomas. “Mereka punya sejarahnya sendiri, inilah yang mereka minta, inilah yang mereka inginkan.”
The Saints tidak terkalahkan di era Payton-Brees ketika mereka bermain di Dome pada postseason. New Orleans mengalahkan tim yang dipimpin oleh Hall of Famers Kurt Warner dan Brett Favre selama babak playoff 2009 dalam perjalanan menuju kejuaraan Super Bowl XLIV.
Sejak musim 2009, The Saints hanya memenangkan satu pertandingan playoff dari Dome dengan menang di Philadelphia pada NFC Wild Card 2013.
“Semuanya” mungkin dengan sempurna menggambarkan arti pencapaian para Orang Suci.
“Kami telah menunjukkan bahwa ketika tim harus bermain di sini, mereka berada dalam masalah,” kata Rankins. “Kami siap untuk itu.”
Pada titik ini, apa pun selain penampilan di Super Bowl LIII di Atlanta akan mengecewakan. The Saints telah mempersiapkan diri sebaik mungkin untuk mewujudkan perjalanan kedua franchise tersebut ke Super Bowl menjadi kenyataan.
(Foto penggeledahan JuJu Smith-Schuster: Butch Dill/AP)