Brandon Wimbush tidak akan menyelamatkan permainan, dan tidak ada yang berargumen bahwa gelandang Notre Dame mungkin melakukannya. Karena ketika Mike McGlinchey dikalahkan oleh Davin Bellamy di akhir pertandingan melawan Georgia September lalu, Wimbush memberi waktu sekitar tiga detik untuk membuat sesuatu dari ketiadaan.
Anda tahu apa yang terjadi selanjutnya. Bellamy menelanjangi Wimbush. Lorenzo Carter pulih. Pertandingan berakhir, dengan serangan Georgia ke Stadion Notre Dame berakhir dengan kemenangan 20-19.
Tersesat dalam pembantaian itulah yang bisa dilihat Wimbush.
Pemula game kedua belum siap untuk melihatnya, tidak cukup sadar untuk memanipulasi pertahanan kaliber ini di momen kaliber ini. Hal itu mengharuskan keselamatan mahasiswa baru Georgia Richard LeCounte untuk tetap melakukan tekel kiri sementara Alize Mack bekerja di belakang gelandang di tengah. Itu berarti melihat ke kanan untuk menjaga LeCounte tetap di tengah sementara Miles Boykin berada di belakang cornerback DeAndre Baker di sisi kiri.
Agar semuanya berjalan lancar, Wimbush tidak hanya harus mengetahui rutenya, dia juga harus tahu cara membukanya dengan matanya. Mungkin blok yang lebih baik memungkinkan dia melakukan itu. Tapi mungkin tidak, tidak seperti yang terjadi pada sisa musim lalu. Namun, panggilan rusak Notre Dame malam itu sangat mirip dengan permainan yang mengalahkan Georgia empat bulan kemudian ketika Tua Tagovailoa memukul DeVonta Smith untuk melakukan touchdown run sejauh 41 yard untuk memenangkan College Football Playoff.
“Kami tidak menyetujui kesepakatan semacam itu,” kata koordinator serangan Notre Dame, Chip Long Atletik. “Biasanya hal itu terjadi di Kelas 2 dengan quarterback. Brandon terlihat seperti gelandang yang jauh lebih alami sekarang. Dan sekarang dia memiliki untuk melakukannya.”
Jika Notre Dame mengajukan tuntutan Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi musim gugur ini, Wimbush harus memimpinnya. Musim lalu, ia mengambil kursi belakang yang nyaman di lini ofensif pemenang Penghargaan Joe Moore dan gelandang yang membuat tantangan singkat Piala Heisman. Sekarang berlari kembali Josh Adams sudah pergi. Begitu juga dengan 10 pilihan NFL Draft teratas Quenton Nelson dan McGlinchey di sepanjang garis itu.
Pengulangan debut Wimbush sebagai starter – tingkat penyelesaian 49,5 persen, yang tidak mencerminkan bagian buruknya – tidak akan berhasil. Notre Dame tidak hanya gagal memperjuangkan sesuatu yang penting, tetapi Wimbush juga tidak akan mempertahankan pekerjaannya. Jika Ian Book tidak mengambilnya, Phil Jurkovec yang akan mengambilnya. Namun, bahkan jika Long bersedia melakukan hal itu, dia lebih suka tetap menggunakan pemain yang mencetak rekor sekolah untuk touchdown terburu-buru oleh quarterback (14). Terlalu banyak yang diinvestasikan pada prospek bintang empat sebelumnya untuk mendapatkan hasil yang cepat.
Tapi menghindari kebingungan quarterback berarti Wimbush berhasil menjalankan rencana pembangunan kembali di luar musim. Apakah semuanya berhasil atau tidak, ada konsensus di sekitar Notre Dame bahwa para seniorlah yang bertanggung jawab atas hal tersebut.
“Hal ini banyak berkaitan dengan pertumbuhan mentalnya yang berkelanjutan,” kata pelatih kepala Brian Kelly. “Itu tidak ada hubungannya dengan kemampuan fisiknya. Kita semua tahu itu. Ketidakmampuannya melakukan sesuatu tahun lalu mungkin tampak bersifat fisik. Mereka tidak ada hubungannya dengan fisik. Di situlah ada cowok lain, cowok yang jauh lebih dewasa dan percaya diri mulai bermunculan.
“Ketika dia bermain dengan penuh percaya diri, dia mungkin bisa menjadi quarterback terbaik di negara ini.”
Wimbush meminta bantuan Taylor Kelly pada latihan 3DQB di California musim dingin lalu, bersama dengan mantan gelandang Arizona State yang bermain untuk Long di Tempe. Program pelatihan ini menganggap Tom Brady dan Drew Brees sebagai klien dan kurang mendapat perhatian. Ini adalah pelengkap dari apa yang diajarkan oleh perguruan tinggi dan pelatih NFL, bukan alternatif dari instruksi tersebut.
Taylor Kelly menonton film dari musim lalu ketika Wimbush pingsan selama empat pertandingan terakhir musim ini — di Miami, Navy, di Stanford, LSU — ketika dia ditarik dua kali saat menyelesaikan 33 dari 75 operan (44 persen) untuk jarak 584 yard dan menyelesaikan lima touchdown dengan empat intersepsi. Kelly melihat gerak kaki yang tidak konsisten. Dan setelah berbicara dengan Wimbush, dia mendengar seorang gelandang yang tidak memiliki jawaban.
Wimbush tidak bisa hanya menjelaskan mengapa permainannya salah – yaitu memberikan umpan datar kepada Mack yang gagal meter — dia juga tidak bisa menjelaskan mengapa sebuah drama berjalan dengan baik. Setiap jepretan terasa seperti tarikan dari mesin slot. Mungkin itu akan terjadi. Mungkin tidak. Tapi tidak ada kendali atas hasilnya.
“Anda akan mendapatkan tampilan seperti ini, ‘Oh, wow, anak ini bisa jadi sangat, sangat istimewa,’ dan kemudian Anda akan mendapatkan tampilan seperti ini, ‘Apa itu tadi?’ Taylor Kelly berkata, “Dia tidak tahu bagaimana menempatkan tubuhnya pada posisi yang berbeda dan menjadi sukses dalam hal itu.”
Misalnya, pertandingan ini melawan Angkatan Laut pada bulan November. Pada kuarter pertama, Notre Dame menempatkan Wimbush dalam posisi untuk memukul Kevin Stepherson melalui jalur drag di tengah untuk melakukan touchdown. Tasnya bersih. Targetnya terbuka. Tapi Wimbush gagal mencetak gol, kejadian yang biasa terjadi musim lalu dengan konsekuensi yang terkadang membawa bencana. Di kuarter keempat, Wimbush mendapat peluang yang sama di jalur yang sama melawan tekanan yang sama. Kali ini dia memukul Stepherson untuk mendapatkan touchdown yang memenangkan pertandingan.
Ayunan liar ini mengurangi permainan quarterback Notre Dame menjadi bakat All-America dan keandalan tim pramuka. Tidak ada pelanggaran yang bisa berfungsi seperti itu.
Taylor Kelly datang ke South Bend musim dingin lalu untuk bekerja dengan Wimbush dan Wimbush pergi ke California selama liburan musim semi untuk mendapatkan lebih banyak lagi. Ketika Notre Dame menyelesaikan sekolah musim panas minggu depan, Wimbush berencana kembali ke California untuk berolahraga sebelum perkemahan dibuka pada 3 Agustus.
Menurut Taylor Kelly, masalah dengan Wimbush adalah masalah mental Dan secara fisik, keduanya terhubung selamanya. Dia memberi Wimbush rutinitas pra-latihan untuk mengaktifkan lengannya, dengan peregangan sama pentingnya dengan konsistensi yang diwakilinya. Kemudian pasangan tersebut akan melakukan latihan gerak kaki tanpa menggunakan sepak bola, sehingga Wimbush dapat memahami langkah yang tepat tanpa adanya umpan balik dari operan itu sendiri. Kemudian mereka membuat rute, naik dan turun peron, selama sekitar satu jam.
Pengulangan fisik menambah kepercayaan mental quarterback. Pasangan ini telah berlatih secara langsung dan virtual selama enam bulan terakhir. Wimbush akan mengirimkan pertanyaan atau video klip lokakarya.
“Ini seperti merobek ACL. Itu fisik dan juga mental,” kata Taylor Kelly. “Anda harus melakukan sesuatu untuk memperbaikinya dan mengobatinya. Jika ACL robek, ACL tidak akan sembuh dengan sendirinya. Anda harus mengambil langkah-langkah tertentu. Ada protokol untuk memperbaikinya.
“Melempar juga sama secara mental. Jika Anda melakukannya secara fisik dengan gerakan menjatuhkan dan kaki, itu mulai membangun kepercayaan diri Anda. Anda masih harus memiliki mental untuk kembali ke tempat Anda tahu cara memperbaiki rute ketika Anda pergi. Melakukannya berulang kali akan membangun kepercayaan diri Anda.”
Tampaknya lama untuk melanjutkan semua itu setelah Wimbush melakukan latihan musim semi yang cukup kuat sehingga Kelly memasangnya kembali sebagai starter setelah pertandingan Biru-Emas. Koordinator dan quarterback akan terus bertemu selama satu jam pada Jumat malam pekan pertandingan untuk meninjau situasi sepak bola. Long juga berharap mendapatkan waktu ekstra bersama Wimbush sebelum latihan tengah minggu, membangun hubungan yang mungkin memerlukan perhatian ekstra.
Dengan begitu banyak hal baru musim lalu, Long umumnya melakukan pelanggaran lebih dari satu pemain tertentu. Kini setelah Long menguasai daftar pemain Notre Dame dengan lebih baik, fokusnya mungkin berubah. Dan Wimbush tahu bagaimana menghadapi Long karena dia menjalaninya musim lalu dan karena dia membicarakannya dengan Taylor Kelly.
“Ini sama pentingnya dengan apa pun,” kata Long. “Dia mengerti. Dia bisa bermain lebih cepat. Ada kecepatan dan intensitas dalam kemajuannya. Dia yakin dengan keputusannya untuk membiarkan bola terbang. Ini benar-benar berbeda.”
Jika Wimbush berhasil, apa yang dia pelajari musim lalu dan cara dia bekerja sepanjang musim semi akan mendorongnya. Kali berikutnya dia menghadapi waktu berkendara dua menit untuk memenangkan pertandingan besar, pemain senior itu harus rela berpaling dari keamanan itu dan kembali dengan umpan dalam.
Notre Dame membutuhkannya. Begitu pula Wimbush.
“Ekspektasi Brandon tinggi,” kata Taylor Kelly. “Saya mengharapkan hal-hal yang sangat baik darinya. Tahun kedua dalam pelanggaran, dia lebih pintar, lebih percaya diri dalam membaca.
“Saya mengharapkan hal-hal besar darinya.”