LANDOVER, Md. – Di tribun, suporter berbaju biru bersorak di stadion yang hampir kosong.
Di ruang ganti, pelatih kepala sedang menari. Pemiliknya, yah, dia mencoba menari.
Seperti inilah iman itu kelihatan dan terasa. Jika tampaknya asing, itu karena hal tersebut cukup sulit dipahami Indianapolis Colts beberapa tahun terakhir.
Namun mungkin tahun 2018 akan berbeda. Sejauh ini, tidak ada yang serupa.
Bukan hanya pelatih, quarterback dan pemain yang tersisa. Perubahan tersebut mencakup sikap dan pendekatan. Itu nyata. Ini nyata.
Jika Anda pernah meragukan cetak biru pembangunan kembali Colts, kemenangan 21-9 hari Minggu atas Washington Redskins di FedEx Field mungkin meyakinkan Anda untuk mempertimbangkan kembali.
Dalam pembangunan kembali apa pun, yang ingin Anda lihat adalah kemajuan yang terukur. Kami melihatnya dari beban ember.
Colts menentang konvensi. Para pemain muda dan terlatih mereka tampil jauh melampaui usia mereka, dimulai dengan gelandang luar/mesin tekel pendatang baru Darius Leonard. Garis ofensif mereka, bahkan tanpa jangkar veteran Anthony Castonzo, bertarung dan menang melawan lini pertahanan yang bagus. Permainan berjalan, dengan beberapa pendatang baru dan kurang dari 100 persen Marlon Mackternyata sangat efektif. Pertahanan, bahkan dengan banyak starter baru dalam skema baru, memiliki kinerja luar biasa lainnya.
Begini, ini bukan waktunya menjadwalkan parade kejuaraan. Namun sulit untuk membantah bahwa tim ini tidak datang lebih cepat dari jadwal.
Waktu akan memberi tahu apakah kemajuan ke rekor akhir tim berlanjut musim ini, tetapi inilah cara Anda mengetahui Colts menjadi lebih baik: Kapan Anda tahu mereka selamat dari permainan di mana Andrew Luck melakukan dua intersepsi dan mengoper kurang dari 200 yard? Pernah?
Dan bahkan dengan kinerja Luck yang buruk, Colts merasa mereka memegang kendali penuh atas permainan ini.
“Sebagai sebuah tim, ini benar-benar sepak bola yang saling memuji,” kata pelatih Frank Reich setelah kemenangan pertamanya sebagai pelatih kepala. “Itulah yang Anda inginkan untuk menang, dan pertahanan bermain sangat keras. Mereka mengerumuni bola. Serang, di depan, kami bermain sangat baik. Kami kehilangan Castonzo… Le’Raven Clark melangkah dalam tekel kiri dan dia bermain bagus. Joe (Haeg) melakukan tekel yang tepat, dia melawan (Ryan Kerrigan) yang merupakan salah satu pemain terbaik di liga dan kami mendapatkan liputan yang bagus hampir sepanjang hari.
“Kemenangan tim yang hebat.”
Itulah yang hilang dari tim ini. Akui saja: Anda juga tersenyum ketika GM Chris Ballard dan Reich secara konsisten mengatakan mereka ingin membangun tim yang tidak bergantung pada quarterback (saya melakukannya).
Ini adalah konsep yang aneh di dunia kita sehingga kita bahkan tidak dapat mencerna gagasan tersebut. Namun, inilah Colts, yang menunjukkan bahwa mereka mungkin bisa melakukan hal itu: Menang tanpa quarterback mereka melakukan semua pekerjaan berat.
Pertimbangkan: Musim terbaik Luck, 2014, adalah musim tersukses Colts dalam kariernya. Mereka maju ke Pertandingan Kejuaraan AFC di tahun ketika Keberuntungan memimpin NFL secara sepintas. Tidak ada misteri di sana. Lalu lihatlah tahun 2017. Keberuntungan melewatkan seluruh musim karena cedera bahunya dan Colts turun menjadi 4-12 dan menjadi salah satu tim terburuk di dunia. NFL. Ini bukanlah sebuah kecelakaan.
Tidak ada yang berpendapat bahwa NFL bukanlah liga yang digerakkan oleh quarterback – menurut Anda mengapa Tom Brady memiliki lima cincin juara — tetapi terlalu percaya diri pada quarterback Anda bukanlah jalan ideal menuju kesuksesan.
“Kami melakukan empat atau lima drive berturut-turut dengan total jarak 18 yard,” keluh Luck tentang peregangan yang berlangsung hampir sepanjang kuarter kedua dan ketiga. “(Pertahanan) tidak menyerah dalam touchdown, beberapa field goal di sana-sini. Sobat, betapa bagusnya pekerjaan yang mereka lakukan dalam menjaga kita tetap di kursi pengemudi.”
Sekarang adalah saat yang tepat untuk menghentikan sementara kolom ini untuk membicarakan sedikit tentang Leonard. Singkatnya, wow.
Rookie dari South Carolina State, pemain yang menurut sebagian orang merupakan pilihan terbaik pada putaran kedua, mendominasi permainan ini. Dia menyelesaikannya dengan 18 tekel (15 solo), satu karung, pukulan paksa, dan defleksi operan. 18 pemberhentiannya adalah yang terbanyak dilakukan oleh pemain Colts sejak 2011 dan terbanyak oleh pemain rookie Colts sejak 1994.
Apa yang dilakukan Leonard — pada usia 23 tahun — meringkuk di pertahanan, bermain di pinggir lapangan melalui penerima helm — pada usia 23 tahun sangat menarik jika Anda mempertimbangkan akan menjadi apa dia nantinya.
“Dia luar biasa,” pilihan putaran pertama tahun 2017 Malik Pelacur dikatakan. “Gila, karena langit adalah batasnya. Dia masih punya banyak pekerjaan yang harus diselesaikan, tapi dengan cara dia bergerak, dia akan menjadi salah satu pemain terbaik di liga sebelum akhir tahun.”
“Astaga,” kata Reich, “hari yang luar biasa.”
Sementara itu, gelandang Hall-of-Fame masa depan Adrian Peterson memasuki game keduanya setelah tampil dengan 167 yard latihan (termasuk 96 bergegas) di game pertamanya dengan Washington di Minggu 1. Peterson menyelesaikan dengan 20 yard bergegas pada 11 carry (1,8 yard per carry), sebagian besar dibawa kembali ke bumi oleh pertahanan Colts yang agresif.
Ketenaran Peterson meningkat pesat di Washington sehingga kemiripannya telah dipasang di bus kota dalam iklan tiket Redskins. Pembela muda Colts, beberapa di antaranya berada di sekolah dasar ketika Peterson mulai meneror lawan NFL, hanya melihat pemain lain.
“Kami selalu mengatakan orang-orang di hadapan Anda hanyalah materi abu-abu,” kata Leonard. “Kami benar-benar tidak mencoba melihat apa yang mereka lakukan minggu lalu. Kami hanya ingin menahan mereka dan itulah yang kami lakukan hari ini.”
Pendekatan yang sama mungkin membantu lini ofensif berhasil.
Clark, yang melakukan start pertama dengan tekel kiri, tampil solid sepanjang pertandingan. Dia memiliki satu atau dua momen yang ingin dia dapatkan kembali, tetapi dia adalah pria yang mengalami kesulitan besar ketika diminta untuk bermain. Demikian pula, pada tekel kanan, Haeg kesulitan menghadapi Kerrigan sepanjang waktu. Keberuntungan hanya dilepaskan satu kali.
Materi abu-abu.
“Kami menyelesaikan blok dan para pemain berjuang untuk mendapatkan dorongan ekstra,” kata Clark. “Ini tidak sempurna, tapi mereka melakukan upaya ekstra untuk menghilangkan rasa kesal pada Andrew. Ini adalah model yang didorong oleh Pelatih.”
Pemain muda tumbuh dengan cepat. Sebuah garis ofensif yang muncul dengan sendirinya. Pertahanan yang bermain dengan penuh semangat. Sebuah tim yang menang meskipun performa quarterbacknya biasa saja.
Seperti inilah iman itu kelihatan dan terasa.
(Foto oleh Rob Carr/Getty Images)