Akhir dari hampir setiap tawaran yang tidak berhasil terjadi secara tiba-tiba. Pitch tersebut mencapai plate dalam hitungan milidetik, tiba-tiba disambut oleh kilatan ayunan. Bola bisa saja jatuh melewati sarung tangan yang terulur, menembak ke celah untuk mendapatkan base tambahan, atau meninggalkan stadion sepenuhnya. Ketegangan selama berjam-jam mereda dengan hembusan napas kolektif, dan kemudian pelempar kembali mengerjakan satu pukulannya.
Tapi jarang ada starter yang malamnya berakhir secepat usahanya dalam sejarah, dan Potongan punggung berlian kidal Robbie Ray adalah pelempar yang tidak biasa pada hari Rabu melawan penjaga hutan. Selama lima inning, dia memiliki Texas Series. Dia menjatuhkan bola pemecah untuk menyerang dan menjatuhkannya ke bawah zona untuk diayunkan. Bola cepatnya menghindari jantung zona serangan dan pinggirannya yang terlalu jauh. Dia memukul 10 pemukul dan berjalan hanya satu kali dan melakukan semuanya pada 83 lemparan.
Tapi kemudian semuanya berakhir. Delino DeShields memilih untuk memulai posisi keenam dan Logan Forsythe segera mengikutinya dengan yang lain. Manajer Diamondbacks Torey Lovullo menaiki tangga, pintu bullpen terbuka dan Ray mengirimkan bola dan mandi. Tidak ada pukulan dan 83 lemparan dalam lima lemparan menjadi tidak ada lemparan keluar dan 95 lemparan pada lemparan keenam, dan awal terbaik pemain berusia 27 tahun itu di musim muda entah bagaimana juga sama dengan yang terpendek.
“Mereka hanya memasang AB yang sangat tangguh,” kata Ray. “Saya berada di sekitar zona itu. Itu sebabnya saya hanya punya satu langkah hari ini. Namun mereka menjalani babak yang sulit. Suatu kehormatan bagi mereka yang berjuang. Namun pada akhirnya saya merasa telah melakukan apa yang saya bisa untuk memberi kami kemenangan.”
Kemenangan itu adalah sesuatu yang Diamondbacks tidak bisa dapatkan, meski itu bukan kesalahan Ray. Bullpen kehilangan keunggulan 1-0 dan membiarkan lima kali berlari, dan pelanggaran tersebut kesulitan melawan over-the-top Lance Lynn. Tapi penguapan Ray yang tiba-tiba merangkum segala sesuatu yang begitu menggiurkan dari pemain kidal – bentangan dominasi murni, terpotong dalam permainan singkat oleh jumlah nada yang tinggi.
Melalui tiga start pada tahun 2019 – semuanya merupakan putaran rotasi Diamondbacks yang lebih kompetitif – Ray hanya mencatat satu kali out setelah inning kelima. Dia tidak pernah mencatatkan rata-rata enam inning per start dalam empat musim penuhnya di Arizona, dan hanya dalam satu tahun tersebut dia mencatatkan start yang baik setidaknya separuh waktunya. Dia memiliki rata-rata 4,15 lemparan per penampilan pelat sejak bergabung dengan Arizona untuk musim 2015, sedangkan rata-rata liga utama selama rentang tersebut adalah 3,86.
“Saya melihatnya dengan sangat baik dan melemparkan CG,” kata Lovullo, yang mungkin secara tidak sengaja mempluralkan satu-satunya permainan lengkap dalam karir liga utama Ray. “Saya melihatnya di sisi lain spektrum itu.”
Dia berada di antara keduanya sejauh musim ini. Ray adalah salah satu pelempar paling stabil dalam rotasi Arizona, menghindari home run dan inning besar ketika yang lain tidak melakukannya. Namun seringkali dia tampaknya lebih berjuang melawan dirinya sendiri dibandingkan lawannya. Jalan kaki telah membatasinya sepanjang kariernya dan musim ini — ia mencatatkan 10 gol dalam dua start pertamanya jika digabungkan.
Namun, ketertiban tidak menjadi masalah utamanya pada hari Rabu. Kesalahan fielding memperpanjang perjalanannya dan Rangers memperpanjang pukulannya selama inning kelima 27 lemparan. Lovullo menyingkirkan pemain kidal karena nadanya yang tinggi – dan fastball yang melelahkan hingga mencapai angka 80-an – tetapi juga dengan harapan mempertahankan keunggulan tipis pada malam ketika pelanggaran tidak aktif.
Lovullo menyebut Ray “pelempar yang sangat bagus di liga ini”, dan dia serta Diamondbacks akan beruntung bisa mendapatkan banyak start seperti itu di masa depan. Namun mereka juga akan menyaksikannya dengan sedih, berharap hal-hal berjalan seperti yang terjadi dua tahun lalu, bahwa ia menjembatani kesenjangan dari cukup bagus menjadi hebat lagi.
“Hari ini lima babak pertama cukup bersih dan cukup bagus. Kami ingin hal itu terus berlanjut,” kata Lovullo. “Kami ingin dia bermain lebih dalam. Kami tahu dia mampu melakukan hal itu.”
(Foto: Joe Camporeale / USA Hari Ini)