Sebelum Canucks tersandung pada musim kekalahan lainnya, harapan untuk menghindari nasib tersebut untuk tahun ketiga berturut-turut telah dipicu oleh permainan Brock Boeser, Di atas Horvat dan Sven Baertschi.
Itu adalah saat-saat yang menyenangkan, dengan lini yang mencetak gol dan memberikan kegembiraan yang belum pernah terlihat sejak masa kejayaan Sedins di Vancouver. Kemudian pada tanggal 4 Desember melawan Badai, kaki Horvat terluka, dan kemudian pada minggu itu Baertschi mematahkan rahangnya di Calgary. Segera, seluruh kekayaan keluarga Canucks runtuh, karena mereka kalah 11 dari 13. Api permainan dan tergelincir ke posisi terbawah klasemen Wilayah Barat, di mana mereka tetap bertahan.
Dengan dua bulan tersisa di musim ini dan tidak ada babak playoff, pembicaraan sekali lagi beralih ke masa depan tim. Untuk dua anggota lini, tidak ada keraguan tentang tempat mereka bersama Canucks di masa depan.
Boeser (20) adalah bintang yang bonafid, miliknya keterampilan menembak sudah ada di kalangan elit hoki. Sementara itu, Horvat (22) menunjukkan peningkatan berkelanjutan, cukup untuk meyakini bahwa potensinya lebih tinggi dari perkiraan awal. Mereka adalah blok bangunan yang sah, mungkin satu-satunya dua di daftar Canucks saat ini.
Jadi bagaimana dengan Baertschi?
Dia menenangkan diri sebelum absen, dan mencetak satu assist dalam sembilan pertandingan, tetapi dari 14 Oktober hingga 22 November, Baertschi mengumpulkan 17 poin dalam 19 pertandingan, termasuk delapan gol. Itu adalah bagian terbaik dari karir penyerang NHL berusia 25 tahun itu dan chemistry dengan Boeser dan Horvat adalah kuncinya.
“Dari game pertama (Brock), kami langsung cocok dan memahami satu sama lain di luar sana. Kami memainkan gaya permainan serupa: cukup langsung, bermain, mencoba berkontribusi secara ofensif dan menciptakan tembakan,” kata Baertschi. “Bo dan saya melakukan banyak pekerjaan untuk mencoba mengambil titik rendah dan menemukan (Boeser) di area yang tepat sehingga dia bisa menggunakan tembakannya. Saya pikir kami menyelesaikan satu sama lain dengan cukup baik dan menciptakan sesuatu dari setiap shift.”
Cedera rahang Baertschi akhirnya membuatnya absen kurang dari sebulan, namun kepulangannya terganggu oleh minggu perpisahan Canucks, yang diikuti oleh NHListirahat all-star seminggu kemudian. Tidak terlalu ideal untuk pemain yang mencoba kembali ke seri.
“Kembali dari cedera, Anda ingin masuk ke alur itu, tetapi ketika kami mendapat jeda demi jeda, agak sulit untuk tetap dalam kondisi prima, tetapi saya mencoba mengaturnya sebaik yang saya bisa dan saya benar-benar merasa nyaman di atas es,” kata Baertschi.
Dan dengan semakin terbatasnya hak pilihan bebas, merasa baik dan berproduksi akan sangat penting bagi Baertschi, karena bagaimana sisa musim ini berjalan dapat memiliki konsekuensi yang signifikan terhadap ketentuan kontrak yang mungkin ditawarkan kepadanya di offseason.
Baertschi mengumpulkan 22 poin dalam 41 pertandingan dengan rata-rata 0,5 poin per game. Masalah bagi Baertschi adalah bahwa semua hal baik yang datang dari asosiasi Boeser dan Horvat tanpa disadari telah memberikan titik terang pada beberapa statistik yang kurang bagus.
Ukuran sampelnya kecil, tetapi dasar dengan atau tanpa angka untuk Baertschi, Boeser, dan Horvat sangatlah mengejutkan.
Dalam lebih dari 250 menit bersama-sama sebagai sebuah grup dalam kondisi 5 lawan 5, percobaan tembakan dan gol dalam kontes tersebut sama-sama tepat 50 persen, per Statistik Alam. Angka yang bagus, tentu saja, tetapi detail tanpa Baertschi-lah yang paling menonjol.
Boeser dan Horvat berada di atas es selama kurang dari 50 menit bersama-sama tanpa Baertschi, di mana mereka mengendalikan 61 persen percobaan tembakan dan mengungguli lawannya 6-1. Sekali lagi, ukuran sampelnya kecil, tapi tetap saja.
Bukan itu setiap orang buruk bagi Baertschi tanpa Boeser dan Horvat di sisinya. Baertschi telah menemukan kesuksesan dalam permainan kekuatan di unit kedua Vancouver, yang tidak menjadi penumpang dalam kebangkitan keunggulan tim. Namun di sini juga, Baertschi harus berterima kasih kepada rekan setimnya setidaknya sebagian atas produksinya, ketika Thomas Vanek memberikan assist pada lima dari tujuh power play goal Baertschi.
“Saya pikir (saya memanfaatkan) peluang kedua. Saya sering kali merasakan permainan kekuatan, begitu Anda melakukan tembakan pertama, setelah itu kotak (penalti) keluar dari posisinya dan Anda dapat menciptakan peluang di sana,” kata Baertschi. “Saya pikir (Vanek) membantu hampir semua orang, jadi dia adalah bagian dari itu, dan dia masih menganggap saya berada di posisi yang bagus. Aku bisa mendapatkan lebih banyak lagi karena dia benar-benar menemukanku di luar sana.”
Namun, Vanek mungkin tidak akan bersama Canucks melewati batas waktu perdagangan 26 Februari, yang hanya akan semakin membingungkan dalam waktu dekat dan dapat membuat negosiasi kontrak Baertschi menjadi sangat menarik musim panas ini.
Sulit menemukan pemain sebanding dengan Baertschi dari kelas RFA musim lalu. Nino Niederreiter (lima tahun, $5,25 juta AAV) dan Thomas Tatar (empat tahun, $5,3 juta) memiliki usia yang sama tetapi memiliki musim yang jauh lebih produktif di masa lalu dibandingkan Baertschi, yang mencetak 35 poin dalam 68 pertandingan pada 2016-17 merupakan pencapaian tertinggi dalam kariernya. Lalu ada Viktor Arvidssonyang memiliki tahun 61 poin Nashville tapi batasannya hanya $4,25 juta karena kontraknya berlangsung selama tujuh tahun.
Ada kesenjangan lebih dari satu juta dolar antara Arvidsson dan penerima AVV tertinggi berikutnya, Jean-Gabriel Pageaudengan harga $3,1 juta, angka yang dicapai Pageau dalam kontrak tiga tahun dengan mencetak 33 poin dalam 82 pertandingan.
Hasil poin per pertandingan Baertschi sejak awal musim 2015-16 (0,48 PPG) melampaui Pageau (0,44 PPG) dan karena ia memenuhi syarat untuk arbitrase, ada kemungkinan bahwa perwakilannya juga menunjukkan hal yang sama.
Sebagai contoh, Baertschi tampaknya berada di dekat pemain senilai $3,5-4 juta dengan kontrak dua atau tiga tahun, bahkan mungkin empat tahun. Namun Canucks masih ingin mengujinya untuk melihat bagaimana performanya dengan atau tanpa Boeser dan Horvat, dan apa yang terjadi dengan permainan kekuatannya jika Vanek ditukar.
Travis Green telah bereksperimen dengan Baertschi di jalur yang jauh dari Boeser dan Horvat akhir-akhir ini dan mengatakan dia ingin memberikan tanggung jawab pada Baertschi untuk mendorong permainan dengan kecepatan dan kreativitasnya di jalur lain.
“Itu berubah dari malam ke malam mengapa kami membuat garis bersama-sama. Terkadang lawan kami, terkadang memiliki kecepatan di lini tertentu. Saya pikir dia adalah pria yang harus bisa memainkan peran apa pun yang kami berikan padanya. Entah itu dengan Sutter, Horvat. Dia tidak banyak bermain di sayap, tapi jika dia bermain, saya akan memainkannya bersama si kembar pada waktu-waktu tertentu. Saya tidak mencari apa pun selain kemampuannya, apakah dia bermain dengan Bo atau Sutter atau Dowd,” kata Green.
Ini adalah tantangan yang dengan rela diterima Baertschi, hubungannya dengan Green sejak masa juniornya di Portland.
“Dia mengenal saya dengan baik dan telah melatih saya selama bertahun-tahun. Saya pikir adalah hal yang baik untuk bermain dalam peran yang berbeda, posisi yang berbeda dengan orang yang berbeda. Setiap pertandingan adalah sesuatu yang baru. Saya menikmatinya. Permainan saya tidak perlu diubah. Saya hanya harus pergi ke sana dan berkompetisi,” kata Baertschi.
Tidak ada pemain Vancouver yang memiliki sisa hasil pertandingan-ke-pertandingan musim ini lebih banyak daripada Baertschi, dan sepertinya dia akan melihatnya dalam dua bulan ke depan. Green bersandar pada Markus Granlund sebagai pemain pertarungan, dan Granlund produksi ofensif menurun. Mungkinkah Baertschi adalah versi yang diperbarui? Dia baru-baru ini digunakan dalam peran yang sedikit lebih defensif jika tidak bersama Boeser dan Horvat, dan merupakan pemain ofensif yang lebih berbakat daripada Granlund.
Akan ada peluang dengan Boeser dan Horvat untuk dimanfaatkan oleh Baertschi juga. Jika dia kembali mencetak gol seperti yang dia lakukan awal musim ini, itu bisa sangat membantu dalam mengamankan kontrak yang lebih besar dan menunjukkan kepada Canucks bahwa dia layak dilihat sebagai landasan bagi dirinya sendiri.
Canucks mungkin akan mendapatkan tambahan pemain depan muda yang akan membanjiri susunan pemain dalam waktu dekat – Elias PetterssonAdam Gaudette, Jonathan Dahlen, Kole Lind adalah beberapa di antaranya – dan Baertschi dapat membantu dalam transisi bahkan jika dia akhirnya bermain lebih jauh di grafik kedalaman.
(Foto teratas: Gerry Thomas/NHLI melalui Getty Images)