RALEIGH, NC — Nick Schultz memulai transisi ke miliknya NHL akhirat dengan panggilan yang sedikit mengurangi stres.
Dia “menjalankan D” untuk divisi Virtua Hockey tahun 2007, organisasi hoki pemuda Tier I AAA yang berbasis di selatan New Jersey dan Philadelphia yang bermain di fasilitas latihan Flyers.
Di Raleigh pada akhir pekan bersama lebih dari selusin anak, termasuk putranya yang akan segera berusia 10 tahun, Jake, untuk NHL Youth Cup, mantan pemain bertahan Wild — dikenal sebagai salah satu dari “5 orang teratas” dalam sejarah Liar menurut siapa pun yang telah berkecimpung dalam waralaba selama 17 tahun – mendengar beberapa orang tua mengatakan pembuka rumah Carolina Hurricanes adalah Sabtu malam.
Schultz melihat jadwal untuk melihat lawan Canes dan tidak percaya ketika dia melihat itu adalah Wild – tim yang dipilih Schultz 33.rd secara keseluruhan dalam rancangan pertama organisasi pada tahun 2000, tim yang Schultz menempati peringkat kedua sepanjang masa dalam permainan yang dimainkan (743) hanya di belakang teman sekamar lamanya dan kapten Mikko Koivu.
Jadi Schultz mengirim pesan kepada dua sahabatnya — Koivu dan manajer peralatan Tony DaCosta — untuk mengatur agar 13 anak datang ke PNC Arena untuk bermain skate pagi hari Sabtu.
Anak-anak bersemangat menonton latihan dan terutama setelah bertemu Koivu dan beberapa pemain Wild lainnya.
“Mereka senang melihat anak-anak besar,” kata Schultz.
Lima tahun sejak diperdagangkan dari Alam Liar ke Alam Liar Perusahaan Minyak EdmontonSchultz sekarang berusia 35 tahun.
Dia memiliki janggut lebat dan masih bugar seperti baru saja keluar dari kamp pelatihan penuh.
Tapi dia tidak.
Meski hanya absen tiga pertandingan untuk itu Pamflet dari 2014-16, Schultz menghabiskan sebagian besar musim lalu sebagai pemain yang sehat. Dia hanya berhasil 28 pertandingan dan hanya mendapat tawaran uji coba profesional di luar musim ini.
Dengan seorang istri dan tiga anak, tidak masuk akal bagi Schultz untuk mengejar pekerjaan NHL di kota lain.
“Jika ada tawaran (aman) untuk mengambil no. Menjadi pemain berusia 6 atau 7 tahun, mungkin, tapi setelah musim yang saya jalani tahun lalu, sepanjang karier Anda terbiasa bermain di posisi 6 besar dan tiba-tiba Jika kami menghabiskan lebih dari setengah tahun di kotak pers, itu tidak masuk akal untuk melakukannya lagi,” kata Schultz.
“Saya sudah bermain cukup lama. Saya sudah punya waktu, dan sekarang saatnya untuk melanjutkan.”
Schultz memahami liga semakin muda dan cepat, tetapi dia masih belum siap untuk mengatakan bahwa dia secara resmi pensiun dari NHL.
Luka karena tidak bermain masih terlalu segar.
“Ada titik-titik tertentu yang sulit, terutama ketika teman-teman saya berada di kamp pelatihan menyaksikan ini,” kata Schultz sambil menatap ke atas es dan menyaksikan orang-orang seperti mantan rekan setimnya, Matt Cullen yang kini berusia 40 tahun, masih bermain skating. “Itu menyenangkan, jadi kamu melewatkannya. Anda rindu berada di trek, berada di dekat para pria. Sangat menyenangkan bisa membantu tim anak saya dan berada di lapangan bersamanya.
“Ini membangunkan nafsu makan saya. Tapi saya pasti rindu menjadi bagian dari sebuah tim.”
Hari Sabtu terasa seperti penutupan bagi Schultz.
Dia memainkan 1.069 pertandingan musim reguler dan merupakan bagian dari skuad Wild khusus 2003 yang melaju ke Final Wilayah Barat. Dia bergaul dengan Koivu lagi, yang mencetak gol penentu kemenangan malam itu untuk memaksa perpanjangan waktu.
“Minnesota akan selalu menjadi tempat spesial bagi kami,” kata Schultz. “Untuk direkrut di sana, untuk membesarkan keluarga saya di sana, untuk bermain di sana begitu lama, itu adalah tempat yang luar biasa bagi saya. The Wild akan selalu menjadi bagian terbaik dalam karier dan kehidupan hoki saya dan keluarga saya.”
Schultz berharap untuk tetap terlibat dalam permainan ini dalam beberapa bentuk.
Mungkin dia akan melatih, mungkin dia akan menjadi pencari bakat, mungkin dia akan masuk ke dunia manajemen.
“Anda memiliki hasrat untuk itu ketika Anda sudah lama terlibat dalam sesuatu,” kata Schultz. “Hoki sudah menjadi kebiasaan, jadi jika ada sesuatu yang masuk akal, saya akan langsung melakukannya.”
Schultz menyukai kenyataan bahwa begitu banyak mantan rekan setimnya di Wild bekerja untuk waralaba tersebut.
Darby Hendrickson adalah asisten pelatih Wild. Brad Bombardir adalah Direktur Pengembangan Pemain dan Richard Park adalah Pelatih Pengembangan Pemain.
Dan rekannya Andrew Brunette adalah salah satu dari dua asisten GM Wild.
“Saya bertanya kepada Bruno apakah mereka membutuhkan asisten untuk asisten GM,” kata Schultz sambil tertawa. “Kau tahu, ambilkan dia kopi, lakukan perjalanan darat bersamanya. Betapa menyenangkannya itu?”
Minnesota benar-benar akan menjadi tempat pendaratan yang sempurna bagi Schultz dan keluarganya.
Tapi untuk saat ini, dia akan terus menjalankan “D” untuk tim muda Jake.
“Saya ingin tetap berkecimpung dalam bisnis ini, namun saat ini hal itu sangat menyenangkan,” kata Schultz.
(Kredit gambar teratas: Andy Blunkush, Associated Press)