OAKLAND — Menipuku sekali saja, memalukan sekali. Menipu saya dua kali, Anda tahu sisanya.
Hampir 365 hari kemudian, di tengah perubahan komposisi roster dan lokasi, situasi yang sama kembali terjadi Roket Houston dalam seri playoff melawan Prajurit Negara Emas. Game 5 yang emosional lainnya, hanya saja kali ini Rockets tidak menjadi yang teratas.
Itu bukanlah pertandingan eliminasi yang potensial seperti Game 6 dan 7 pada final Wilayah Barat tahun lalu, namun Houston menyia-nyiakan peluang emas lainnya. Namun, kesadaran akan keseriusan peristiwa semacam itu tidak serta merta membuat mereka sadar. Itu datang secara bergelombang.
Dengan 39 detik tersisa, dan Kevin Durant sudah lama tiada, korban cedera betis kanan, Chris Paul mengangkat kepalanya untuk melihat jumbotron di tengah Oracle Arena. Rockets hanya tertinggal empat, tapi rasanya lebih buruk dari itu. Dia menggelengkan kepalanya karena kecewa saat dia berjalan ke bangku cadangan, terperosok dalam pertandingan playoff terburuk dalam karirnya yang berharga.
Dengan sisa waktu 4,1 detik, James Harden melewati garis tengah tidak mampu menyembunyikan rasa frustrasinya. “Brengsek!” dia berteriak sambil bertepuk tangan. Dia berbicara singkat dengan Jarron Collins, asisten pelatih staf Golden State, yang melakukan yang terbaik untuk menenangkannya.
Harden dan Paul jelas perlu dihentikan Tanah Liat Thompson terjebak di dekat garis samping. Umpan salah dari Thompson mendarat di tangan Eric Gordontapi hanya sepersekian detik. Tubuh-tubuh berjatuhan dan terpelintir, semuanya bersaing untuk mendapatkan bola, yang akhirnya mendarat di tangan Thompson untuk melakukan layup yang mengikat permainan yang membuat Golden State unggul pada malam itu dan unggul 3-2 dalam seri tersebut.
Rockets biasanya tidak berminat untuk berbicara banyak setelah kekalahan – sebuah reaksi yang diharapkan, terutama mengingat pertaruhannya – tetapi hal itu sangat menyedihkan. Anda bisa mendengar pin terjatuh.
Mike D’Antoni melakukan versi akselerasi konferensi pers pasca pertandingan dan menawarkan optimisme khas D’Antoni.
Dokter Rivers menunggunya di luar dan keduanya menyusul. Dia secara unik memahami apa yang dirasakan D’Antoni, miliknya penutup mata setelah kalah dari Warriors di babak pertama playoff tersebut.
Sedangkan di ruang ganti, pelatih John Lucas dan Matt Brase berkerumun di salah satu sudut dengan makanan tersebar, benar-benar kaget dan bingung atas apa yang baru saja terjadi. Pelatih kepala Jason Biles duduk tak bergerak di loker dekat pintu keluar, melamun. PJ Tucker yang bermata berkabut, jantung dan jiwa tim, mencoba menyelesaikan permainan bersama Keith Jones, yang berjongkok di samping barang-barang Tucker. Paul datang kemudian, setelah melakukan beberapa latihan penguatan setelah bel terakhir berbunyi. Dia duduk dan berganti pakaian sebelum pergi mandi, dengan tenang.
“Kekalahan yang berat,” katanya sekitar 30 menit kemudian. “Kami punya peluang. biarkan aku melihat Rebound, kami sebenarnya berada di sana saat rebound, Anda tahu maksud saya. Tapi kami harus lebih baik, Anda tahu maksud saya, dalam menyerang, bertahan, terutama diri saya sendiri. Pergantian. Kami tidak berhenti ketika diperlukan. Kerugian yang berat.”
Orang hanya bisa menebak apa yang ada dalam pikiran Harden saat dia duduk dengan kaki di bak mandi es. Itu adalah salah satu akhir permainan yang paling aneh, mengingat bagaimana jika. Durant tertinggal di akhir kuarter ketiga, berpotensi kalah seri. Menjelang frame terakhir, skor imbang menjadi 72.
Rockets sukses menghapus defisit 20 poin bagi sang juara bertahan. Dengan waktu tersisa 1:23, Harden menyelesaikan perjalanannya di jalan setapak. Dia tidak akan melakukan field goal lagi sampai waktu pertandingan tersisa 18 detik.
Selain tiga tembakan yang gagal dua menit kemudian dan lemparan bebas teknis pada waktu tersisa 3:39, MVP tersebut tidak mencoba melakukan tembakan lagi. Dia menyelesaikan pertandingan dengan 31 poin, delapan assist, empat rebound, dan empat steal – dengan 10 dari 16 tembakan. Tentu saja, di kuarter keempat, permainan Warriors berencana untuk menghentikannya, mengirimkan tim ganda, melakukan forecheck dan secara aktif mencoba merebut bola dari tangannya, tetapi ada darah di dalam air. Bagaimana ini bisa terjadi?
Maksudku, aku tidak tahu, kata Harden setelah meninggalkan ruang ganti. “Saya harus kembali dan menonton pertandingan. Entah itu mendapatkan pukulan dari orang lain, pandangan terbuka, mencoba melakukan permainan yang tepat pada titik-titik tertentu dalam permainan. Saya tidak yakin.”
Banyak hal yang akan diperoleh jika Harden tidak melakukan pukulan telak. Hanya mengambil satu bidikan setelah kembali dengan waktu tersisa 7:08. Tapi Rockets mencetak 7 dari 12 penguasaan bola, dengan 3 turnover (pada Tucker, Paul dan jump ball yang hilang dari Capela.) Tucker gagal melakukan reverse dan Paul melakukan drive pada peregangan itu.
— Jonathan Feigen (@Jonathan_Feigen) 9 Mei 2019
Tidak ada yang tahu mengapa dia hanya melepaskan satu tembakan di tujuh menit terakhir.
Saat ibu Harden duduk di luar ruang ganti pengunjung menunggunya, dia dan ibu Eric Gordon berbicara tentang bagaimana putra mereka mungkin perlu meninggalkan semua orang sendirian, termasuk orang terdekat mereka, dan fokus pada tugas yang ada. Ketika dia akhirnya melihat Harden, dia memeluknya sebelum dia berangkat untuk sesi dengan media. Mereka tidak saling bertukar kata, pelukan seorang ibu yang menenangkan mengungkapkan banyak hal.
Jika pernah ada waktu untuk mengambil kendali sebuah serial, saat itulah saat itu juga. Selamat dari Game 5 tandang, dengan kesempatan untuk kembali ke Toyota Center 3-2, dengan kesempatan untuk menutup rekor beruntun dan mengalahkan rival lama Anda. Sebaliknya, cedera Durant membangunkan Steph Curry, yang merespons dengan melakukan lima dari tujuh tembakan terakhirnya.
Ini adalah klise tertua dalam olahraga, sebuah tim bangkit setelah pemain terbaiknya terjatuh, tetapi hal itu disebut klise karena suatu alasan. “Setiap kali kami kalah, kami merasa kehilangan peluang,” kata D’Antoni. “Mereka mungkin melakukan pukulan yang lebih besar dari kami. Mereka melakukan bagian mereka. Sekali lagi, sedikit bola lepas, sedikit rebound. Kami hanya tidak menemukan mereka, apa pun kami. Kita harus menemui mereka.”
Tabelnya sudah diatur untuk kecewa, tetapi segalanya menjadi tidak beres bagi Houston. Clint Capela tidak bermain bagus sama sekali, gagal dalam tujuh dari 10 tembakannya di sekeliling rim dan terlihat terbaik kedua dalam outboxing, menyelesaikan melalui kontak dan melindungi rim. Untuk sebagian besar dia berlawanan dengan apa yang ingin dilakukan Rockets, pertandingan kedua berturut-turut dengan waktu kurang dari 30 menit hanya menggarisbawahi realisasi ini.
D’Antoni berteriak pada Capela setelah dia menyerah pada tembakan tiga Thompson yang terlambat, dan centernya tidak menutup cukup cepat. Kevon Looney sekali lagi melampaui orang besar senilai $80 juta dolar.
Sementara itu, Paul memiliki performa tembakan playoff terburuk dalam karir Hall of Fame-nya, kehilangan 11 dari 14 tembakannya, termasuk 0-6 dari tiga tembakan. Dan dia diberi peringatan karena kesalahan pengisian daya yang mahal Draymond Hijau di saat-saat penutupan.
Houston memiliki beberapa penampilan bagus dari dalam, tetapi mengalami malam penembakan yang dingin, menembak kurang dari 30 persen sebagai tim dari jarak jauh. Gordon, bisa dibilang pemain terbaik Houston selama postseason, membutuhkan waktu terlalu lama untuk memulai.
Ini bukan pertama kalinya Warriors menang dengan cara reli yang dramatis dan emosional. Mereka telah beberapa kali mengalami kemunduran selama perjalanan gila ini, dan telah memberikan respons yang sesuai. Itu biasanya disertai dengan penampilan Thompson, yang memberi Rockets kursi barisan depan dan waktu 45 menit, dimulai dengan rentetan tiga poinnya di kuarter pertama.
Bukan berarti rentetan ini sudah berakhir. Houston lebih dari mampu memenangkan Game 6 dan kembali ke Oakland untuk memenangkan Game 7, dengan status Durant untuk masa depan masih belum jelas menunggu MRI. Mereka perlu kembali mengendalikan hal-hal kecil – rebound dan turnover yang tepat waktu adalah awal yang baik.
“Sekali lagi, jika kami cukup bagus, kami bisa mengalahkan mereka,” tambah D’Antoni. “Jika kami tidak cukup bagus, mereka akan mengalahkan kami. Ini sebuah kompetisi. Kami memiliki jalur pulang. Itu akan mengurus urusan di sana, lalu urutannya dimulai ketika Anda kembali ke atas. Siapa pun yang memenangkannya jelas akan menjadi pemenangnya.
“Ini adalah hidup atau mati, tapi saya merasa senang dengan hal itu. Saya merasa kami bermain cukup baik untuk memenangkan beberapa pertandingan di sini, tapi tidak berhasil. Pertahankan perasaan, urus urusan di rumah, kembalilah dan cobalah untuk mendapatkannya.
(Foto teratas: Kyle Terada-USA TODAY Sports)