Tepat berseberangan satu sama lain di ruang ganti fasilitas latihan Capitals, duduk dua pemain yang bisa memegang kunci upaya tim untuk mengulang sebagai juara Piala Stanley.
Pada gilirannya, Yevgeny Kuznetsov Dan Andre Burakovsky masing-masing berbicara tentang keyakinan mereka bahwa mereka dapat menjadi pembuat perbedaan di babak playoff yang akan segera dimulai Huruf kapital Kamis malam melawan Badai di Capital One Arena.
Duo ini tidak asing dengan kejayaan pascamusim, masing-masing mencapai sebagian darinya dengan membantu Ibu Kota merebut Piala pada tahun 2018. Kuznetsov memimpin Capitals dengan 12 gol dan 20 assist di postseason ’18, dan Burakovsky turun dari kanvas. setelah cedera dan mencetak dua gol di Game 7 Final Wilayah Timur melawan Petir untuk membantu Ibukota melaju ke final. Burakovsky kemudian mencatatkan empat assist selama lima pertandingan yang dibutuhkan Ibukota untuk mengirimnya Ksatria Emas dalam perjalanan menuju kejuaraan pertama dalam sejarah waralaba.
Upaya-upaya ini telah membuat kedua pemain yakin bahwa mereka akan melanjutkan apa yang mereka tinggalkan dan menjalani musim yang luar biasa sepanjang musim 2018-19.
Bagi Kuznetsov, hal itu sepertinya sudah menjadi masalah sejak awal ketika ia berada di luar jangkauan dan orang-orang mempunyai gagasan bahwa center tersebut bisa menjadi kandidat Hart Trophy. Tapi Kuznetsov tidak bisa mempertahankan kecepatan itu dan, selain dari beberapa kilasan kehebatan ofensif yang mencengangkan, ia terlalu sering menghilang di sebagian besar musim reguler.
Karena bakatnya yang luar biasa, Kuznetsov masih berhasil mencetak 21 gol dan menambah 51 assist, namun angka tersebut turun dari 27 gol, 56 percobaan assist pada musim reguler sebelumnya.
Sementara itu, Burakovsky tidak pernah menemukan alur ofensif dan menjadi kandidat utama untuk diperdagangkan. Namun ketika tenggat waktu berlalu, pemain sayap itu bertahan bersama Capitals dan pemain berusia 24 tahun itu menyelesaikannya dengan 12 gol dan 13 assist dalam 76 pertandingan, menyamai angka-angkanya dari musim 2017-18 ketika ia bermain 20 pertandingan lebih sedikit.
Yang menggembirakan bagi kedua pemain — dan hierarki Ibukota — Kuznetsov dan Burakovsky telah bermain hoki yang lebih baik selama sekitar sebulan terakhir dan menuju postseason ke arah yang benar.
“(Kuznetsov) bermain di level yang sangat tinggi (di) babak playoff tahun lalu dan seperti semua pemain kelas atas kami, kami mengharapkan hal yang sama tahun ini,” kata manajer umum Brian MacLellan. “(Kuznetsov) adalah bagian penting dari tim kami (dengan) posisi yang dia mainkan dan peran yang dia miliki.”
Pria berusia 26 tahun asal Chelyabinsk, Rusia, ini terdengar siap.
“Ini saat yang menyenangkan,” kata Kuznetsov. “Anda berlatih berkali-kali setelah musim panas dan kemudian Anda memainkan begitu banyak pertandingan dan kemudian Anda menunggu sampai keping pertama jatuh dan itu emosional. Untuk itulah kami bermain.
“Setiap pria di ruangan ini terkadang bisa berakting. Beberapa pemain mungkin mengalami hari yang buruk, bukan? Itu normal saja. Inilah sebabnya mengapa Anda membutuhkan mitra. Bagi kami ini tentang upaya tim. Kami tidak mengejar rekor apa pun di babak playoff, kami hanya menjalani pertandingan demi pertandingan dan itulah fokus kami.”
Pelatih Todd Reirden tidak menekankan pentingnya keterlibatan Kuznetsov dan berproduksi, dimulai dengan Game 1 melawan Badai.
“Dia adalah pembuat perbedaan dan dia adalah bagian besar dari kesuksesan kami,” kata Reirden. “Kami menjadi tim dengan pertarungan yang sangat sulit, dan dia adalah kuncinya. Dia adalah pemain kunci dan tentu saja angka-angka yang dia hasilkan tahun lalu harus mendapatkan kontribusi sebesar itu darinya.
“Ini akan membutuhkan semua orang. Di babak playoff, Anda membutuhkan semua orang untuk bekerja keras agar mendapat peluang, terutama dengan betapa kompetitifnya liga tahun ini.”
Itu membawa kita ke Burakovsky, yang berjuang untuk memanfaatkan bakatnya dan meluncur di baris keempat. Nic Dowd Dan Chandler Stephenson.
“Saya pikir (Burakovsky) bermain bagus akhir-akhir ini,” kata MacLellan. “(Itu) tahun yang membuat frustrasi baginya dan semua orang yang terlibat. Apa pun yang terjadi pada awalnya, ia memulai dengan awal yang kurang ideal dan berjuang untuk… menemukan permainannya. Ada rasa frustrasi di pihaknya dan pelatih berbagi harapannya dan di mana dia berada. Mungkin butuh waktu sedikit lebih lama daripada yang semua orang ingin lakukan sendiri. Peregangan terakhir setelah tenggat waktu ini, saya pikir dia sedikit tenang.
“Dia bermain di level tinggi dan bermain di enam terbawah kami serta berkontribusi secara ofensif, jadi itu merupakan nilai tambah yang besar bagi kami, untuk kedalaman kami di babak playoff.”
Meski harus berjuang keras, yang membuahkan hasil dalam empat pertandingan di bulan Desember, Burakovsky mengatakan permainannya “cukup bagus tahun ini.”
“Semua orang kadang-kadang akan kesulitan, tapi dibandingkan tahun lalu, permainan saya secara keseluruhan jauh lebih baik,” lanjutnya. “Saya telah membangun momentum sepanjang tahun untuk babak playoff ini. Saya merasa setiap orang dalam hal ini dapat memberikan dampak dengan cara yang berbeda.”
Bagaimana tepatnya Burakovsky dapat memberikan pengaruh?
“Saya pikir saya akan memberikan dampak dengan cara menyerang saya,” katanya. “Bawalah banyak kecepatan, bawa bola ke gawang (dan) ciptakan beberapa peluang untuk rekan satu tim dan saya sendiri.”
Ini akan menjadi pemandangan yang menyenangkan bagi Reirden.
“Kami melihat pentingnya poin yang dalam tahun lalu dan kami telah melihatnya dengan tim kami musim ini,” kata Reirden. “Di mana pun kami bisa tersinggung (adalah sesuatu) yang kami cari. Tentu, menurut saya Andre memainkan hoki terbaiknya sejak batas waktu perdagangan. Kemampuan untuk menaikkan dan menurunkan susunan pemain adalah sebuah kemewahan yang saya miliki. Saat dia terus membuktikan dalam sorotan playoff bahwa dia bisa unggul, dia akan terus mendapatkan lebih banyak waktu bermain.”
Apa yang dilakukan Burakovsky di masa-masa sulit itu, bersama dengan bagaimana Kuznetsov tampil, itulah yang bisa menjadi pembeda antara Ibukota yang bisa mengulang sebagai juara atau memasuki offseason tanpa Piala di genggaman mereka.
(Foto: Ronald Martinez / Getty Images)