The Cardinals dan Seattle Seahawks bangun pada pagi hari tanggal 18 September dengan perasaan tidak enak tentang diri mereka sendiri.
The Cardinals memulai musim dengan skor 0-2, setelah dikalahkan oleh Washington Redskins dan Los Angeles Rams. Seahawks juga 0-2, meskipun mereka setidaknya memainkan sepak bola kompetitif saat kalah dari Denver dan Chicago.
Namun, itu adalah awal yang meresahkan setelah offseason di mana Seattle membongkar pertahanannya dan beralih dari pemain lama seperti cornerback Richard Sherman, safety Kam Chancellor dan gelandang bertahan Michael Bennett. Ada juga pembicaraan bahwa ruang ganti bosan dengan khotbah positif pelatih Pete Carroll.
Suasana di sekitar tim sepak bola sama buruknya dengan langit kelabu di atas kota.
Maju cepat tiga bulan. Seahawks telah memenangkan lima dari enam pertandingan terakhir mereka, 9-6 dan menuju ke babak playoff. The Cardinals telah kalah lima kali dari enam pertandingan terakhir mereka, 3-12 dan, jika mereka kalah pada hari Minggu di Seattle, mereka akan menyelesaikan dengan rekor terburuk NFL dan pilihan No. 1 di NFL Draft 2019.
Apa yang baik bagi Seattle dan apa yang salah bagi Arizona? Tidak ada jawaban yang mudah untuk pertanyaan itu. Solusinya juga tidak sesederhana seperti yang dilakukan pelatih pemecatan Cardinals, Steve Wilks.
“Sangat mudah untuk mengatakan, ‘Lakukan ini, lakukan itu,’ hanya karena kami mengalami tahun yang buruk,” kata keselamatan Antoine Bethea, salah satu suara yang lebih dihormati di ruang ganti Arizona. “Tetapi siapa bilang pelatih berikutnya akan datang dan menjadi hebat? Saya selalu berpikir ketika momen tidak begitu bagus, Anda tetap bertahan dan Anda akan melihat hasil di belakang.”
Faktanya, Bethea yakin memecat Wilks adalah sebuah “kesalahan”.
“Saya kira begitu,” katanya. “Anda mendatangkan staf baru tahun ini. Anda melakukannya lagi dan mendatangkan staf baru tahun depan, Anda tidak membangun apa pun. Teman-teman belajar lagi, harus belajar sistem baru. Saya rasa itu tidak akan membantu dan menurut saya tidak adil jika mendatangkan pelatih selama satu tahun dan berkata, ‘Kamu tidak melakukannya di tahun pertamamu.'”
Meskipun tidak ada dua waralaba yang sama, bagaimana Seattle membangun kembali daftarnya dan kembali ke babak playoff setelah absen satu tahun dapat menjadi panduan bagi Arizona.
Lakukan dengan benar
Banyak orang yang menggaruk-garuk kepala ketika manajer umum Carroll dan Seattle John Schneider membongkar Legion of Boom di offseason. Namun keduanya merasa suara keras dan menghasut dari para pemain, termasuk Sherman dan Bennett, menciptakan terlalu banyak perselisihan. Mereka membuat keputusan sulit dan sekarang Seattle lebih muda, lebih cepat, lebih bersatu dan berada di postseason.
Tanggung jawab offseason mendatang ada pada presiden tim Cardinals Michael Bidwill dan manajer umum Steve Keim untuk mengambil keputusan yang tepat, seperti yang dilakukan Schneider dan Carroll setahun lalu.
Keputusan pertama – dan mungkin yang paling penting – adalah apa yang mereka lakukan dengan pelatih kepala mereka.
Dengan memecat Wilks, mereka mengakui bahwa mempekerjakannya adalah sebuah kesalahan dan pada dasarnya mengatakan bahwa 2018 adalah tahun yang hilang. Ini bukan hal yang mudah.
Bidwill dan Keim juga perlu memastikan bahwa jika mereka melakukan pergantian pelatih, mereka dapat menindaklanjutinya dengan perekrutan home run. Mengatakan para Kardinal perlu keluar dan mencari Sean McVay atau Matt Nagy jauh lebih mudah daripada benar-benar melakukannya. Sebanyak delapan pekerjaan NFL bisa dibuka pada hari Senin dan daftar kandidat “panas” tidak terlalu seksi.
Mike McCarthy? Tentu saja, dia memenangkan Super Bowl di Green Bay, tetapi dia dilaporkan dipecat karena pelanggarannya terlalu konservatif dan mudah diprediksi. Kedengarannya familier?
John DeFilippo? Dia adalah orang yang tepat — sampai Viking memecatnya sebagai koordinator ofensif.
Josh McDaniels? Pilihan yang jelas untuk berpasangan dengan quarterback Josh Rosen, tetapi setelah bencana Indianapolis tahun lalu, apakah Arizona akan merasa nyaman mempekerjakannya?
Lincoln Riley? Pelatih Oklahoma — dan serangan inovatifnya — pasti akan memenangkan konferensi pers, namun Riley kemungkinan akan memilih pekerjaannya untuk beberapa tahun ke depan. Mengapa dia memilih Cardinals?
Seattle mampu tetap kompetitif sambil membangun kembali sebagian karena Carroll telah ada sejak 2010 dan baru-baru ini menandatangani perpanjangan kontrak hingga musim 2021. Dia adalah tangan yang mantap di pucuk pimpinan.
Jika Cardinals memecat Wilks, mereka akan menjadi pelatih ketiga dalam tiga tahun. Itu bukanlah cara untuk menjalankan sebuah franchise, itulah sebabnya pelatih berikutnya – dengan asumsi ada pelatih baru pada tahun 2019 – harus menjadi pilihan yang tepat.
Sebaliknya, jika Bidwill dan Keim masih yakin Wilks adalah orang yang tepat untuk pekerjaan itu, seperti yang mereka lakukan 11 bulan lalu ketika mempekerjakannya, mereka akan memiliki keberanian untuk mengabaikan protes yang diharapkan dari para penggemar dan mempertahankannya sebagai pelatih.
Apa pun yang dilakukan para Kardinal, uang tidak menjadi masalah. Ya, dibutuhkan biaya sekitar $20 juta untuk memecat Wilks dan stafnya – kontrak para pelatih dijamin – dan mungkin $20 juta lagi atau lebih untuk merekrut pelatih baru. Tapi waralaba NFL adalah mesin ATM dan perubahan pembinaan, jika perlu, adalah bagian dari biaya menjalankan bisnis.
Semua ini tidak berarti bahwa para Kardinal harus mempertahankan Wilks atau membiarkannya pergi. Hanya saja itu adalah keputusan yang harus diambil dengan benar oleh Bidwill dan Keim. Jika mereka mengacaukannya, waralaba mungkin tidak akan pulih selama bertahun-tahun.
Ini semua tentang Rosen
Salah satu alasan Seattle merasa nyaman merombak pertahanannya adalah karena mereka memiliki quarterback Russell Wilson untuk diandalkan. Kecemerlangan Wilson yang tak tergoyahkan — dia mencetak 34 gol dan hanya enam intersepsi musim ini — membantu menebus keputusan personel yang buruk dan/atau penampilan buruk di sekitarnya.
Rosen tidak perlu menjadi gelandang lima besar agar Cardinals bisa menang, tapi dia memiliki untuk menjadi gelandang waralaba, penelepon sinyal 12-15 teratas yang dapat menutupi kesalahan dan mengangkat tim.
Statistik Rosen tidak menunjukkan dia akan menjadi orang itu — dia belum pernah melempar lebih dari 252 yard dalam satu permainan dan dia melakukan lebih banyak intersepsi (14) daripada touchdown (10) — tetapi ada begitu banyak kekacauan di sekelilingnya bahwa menilai masa depannya pada tahap ini tidaklah adil.
“Saya pikir dia bisa menjadi hebat,” kata Wilks. “Itulah alasan kami merasa perlu naik dan membawanya (dalam draft 2018). Kami pikir dia yang terbaik di draft dan saya masih merasakan hal yang sama. Dia adalah pendatang baru. Dia akan mengalami kesakitan yang semakin besar ini.”
Bethea menambahkan: “Setelah tim menetap di sekelilingnya, saya pikir dia akan baik-baik saja. Saya pikir dia akan melakukan hal-hal hebat.”
Kembangkan identitas
Setelah Wilson melempar bola masing-masing sebanyak 33 dan 36 kali, pada start 0-2 Seahawks, Carroll sudah cukup melihatnya. Seattle, katanya, perlu kembali menjadi tim yang mengandalkan permainan terburu-buru untuk menang, seperti yang terjadi ketika Marshawn Lynch berbaris di belakang Wilson.
Wilson telah melakukan setidaknya 30 operan hanya empat kali dalam 13 pertandingan terakhir. Seattle memiliki rekor 9-4 dalam 13 pertandingan tersebut, dan garis ofensif yang menduduki peringkat ke-27 di NFL musim lalu, menurut Pro Football Focus, kini membuka jalan bagi permainan lari yang menempati peringkat pertama di NFL (158,5 yard per game). .
“Saya pikir itu adalah elemen yang sangat besar dalam permainan sepak bola ketika tim penyerang Anda bisa bermain fisik dan menguasai bola,” kata Carroll. “Ketika Anda bisa melakukan itu, itu cocok dengan permainan tim khusus, cocok dengan pertahanan, dan memungkinkan kami menutup lingkaran ketangguhan tim sepak bola. Saya pikir ini penting dalam hal itu.”
Itu tidak berarti Arizona harus mengikuti jejak Seattle dan menjadi tim utama, meskipun itu bukan ide buruk bagi David Johnson. Tapi Cardinals perlu memikirkan apa yang mereka inginkan untuk menyerang. Setiap tim elit – dengan kemungkinan pengecualian Chicago Bears – memiliki identitas yang tidak dapat disangkal, apakah itu tangan kanan Drew Brees di New Orleans, Los Angeles Rams yang mendasarkan segalanya pada Todd Gurley atau Kansas City Chiefs yang dilikuidasi dan Patrick Mahomes melepaskannya.
Identitas The Cardinals sebenarnya apa?
Offseason Arizona dimulai Senin pagi. Apakah Cardinals memecat Wilks? Apakah Bidwill membersihkan rumah dan membiarkan Keim dan Wilks pergi? Apakah dia mempertahankan Wilks tetapi mendorong pergantian personel? Jika itu masalahnya, apakah koordinator ofensif Byron Leftwich tetap memberikan stabilitas yang sangat dibutuhkan Rosen?
Pertanyaan, pertanyaan, pertanyaan.
Seattle menemukan jawabannya. Akankah Arizona?
(Foto: Ralph Freso / Getty Images)