Seorang ibu selalu tahu.
Ketika Paul Blackburn melakukan pemanasan di Coliseum bullpen di garis kiri lapangan sebelum kemiringan Kamis malam dengan Bangsawanibunya, Jennifer, melihat sesuatu yang berbeda pada putranya.
“Saya perhatikan dia bernapas sangat dalam,” katanya.
Sekitar waktu yang sama, ponselnya mulai berdering. Pelatih bisbol sekolah menengah Blackburn juga mengamati bahasa tubuhnya yang gugup selama pertunjukan sebelum pertandingan dan tidak bisa berhenti mengirimkan pesan teks yang mengkhawatirkan kepada orang tuanya.
Anak laki-laki Anda punya yips.
Mereka tidak salah. Blackburn sangat gugup.
“48 jam terakhir merupakan masa yang cukup sulit bagi saya,” kata Blackburn. “Saya rasa saya tidak makan apa pun. Aku hanya duduk di sana, perutku mual.”
Pemain berusia 24 tahun itu mungkin telah melakukan debut liga besarnya untuk musim lalu A, membuat sembilan starter berikutnya setelah itu. Tetapi setelah lengannya tegang dalam latihan musim semi, dimasukkan dalam daftar penyandang cacat, dan kemudian melewati awal rehabilitasi yang sulit, dia tidak bisa menghentikan kupu-kupu yang beterbangan di perutnya sebelum tamasya MLB pertamanya pada tahun 2018. Belum lagi jumlah lemparan yang terbatas dan tidak ingin menempatkan bullpen di posisi yang buruk untuk memulai empat seri permainan.
Tidak ada tekanan.
“Itu lebih buruk dari debutku,” katanya.
Jangan khawatir.
Blackburn, yang berasal dari dekat Oakley, berhasil memulai dengan baik, hanya membutuhkan 67 tembakan (52 pukulan) untuk menyelesaikan enam inning tajam dari one-run ball. Pemain kidal berjanggut merah ini tetap berpegang pada formula yang sudah dikenalnya melawan Royals, menyerang zona tersebut dan menggunakan 11 ground ball out untuk melewati seri tersebut dalam kemenangan 4-1. Dia mampu mendikte kecepatan permainan sepanjang malam, dan tidak pernah mencetak tiga gol. Heck, dia hanya mencetak skor dua bola melawan lima batter.
Dalam satu-satunya awal rehabilitasi untuk High-A Stockton, dia menyerah untuk tiga run dengan delapan pukulan dalam 3 2/3 inning. Dengan cedera baru-baru ini Kendall Penguburan dan Daniel Gossett, Blackburn terpaksa bertugas. Tapi dia memiliki sekutu besar di belakang penangkap veteran Jonathan Lucroy, yang telah melakukan pekerjaan yeoman dengan staf pitching muda A sepanjang musim.
“Rencana permainannya sebelum pertandingan sangat mendalam,” kata Blackburn. “Sungguh luar biasa akhirnya bisa melemparkannya untuk pertama kalinya. Saya mendengar banyak hal baik tentang dia. Aku memercayainya dengan segalanya malam ini. Aku tidak gemetar sekali pun. Setiap kali dia meletakkan piring, saya yakin dengan segalanya.”
Blackburn hanya melepaskan tiga pukulan dan tidak mengeluarkan pukulan sepanjang malam. Setelah dobel Mike Moustakas pada inning pertama, ia hanya menghadapi satu pukulan di atas batas minimum – satu-satunya cacat adalah tembakan solo pendahuluan dari Alcides Escobar pada inning ketiga. Single yang ia serahkan di set kelima dengan cepat terhapus oleh permainan ganda. Dan tidak disangka dia gemetar sebelum pertandingan.
“Biasanya saya cukup pandai menangkap getaran,” kata Lucroy. “Saya tidak mendapatkan getaran itu. Saya pikir dia pasti memainkan peran itu. Tampak cukup terkendali bagi saya sepanjang waktu.”
Jadi kapan kegelisahannya mereda? Tidak sampai dia kembali ke ruang istirahat dan manajer Bob Melvin memberitahunya bahwa dia sudah selesai. Untungnya nafsu makannya juga kembali.
“Saya lapar,” katanya setelah pertandingan.
Blackburn memberikan sentuhan terbaru dalam apa yang telah menjadi semacam pintu putar untuk rotasi, menjadi pelempar A ke-10 yang berbeda yang memulai permainan tahun ini. Cedera merajalela di dunia bisbol, tapi hanya itu Sinar (12) dan harimau (10) menggunakan starter sebanyak A di Liga Amerika. Sebanyak delapan pemain inti organisasi telah menghabiskan waktu dalam daftar penyandang cacat musim ini (Brett Anderson, Blackburn, Trevor Cahill, Jharel Cotton, Gossett, Graveman, AJ Puck dan Andrew Triggs).
Jika tidak ada yang lain, Blackburn konsisten. Harapan si A untuk melanjutkan kesuksesan yang ia raih sebagai rookie di tahun 2017, saat ia membukukan ERA 3,22 selama 58 2/3 babak kerja.
“Itulah yang kami lihat tahun lalu, mungkin saat dia berada dalam kondisi terbaiknya,” kata Melvin. “Mendapatkan kontak skor awal, (60) lemparan atau apa pun itu (untuk memulai inning keenam). Saya tidak mengharapkan itu. Tampaknya dia berada di depan dari apa yang kita duga.”
Pelempar kanan Royals, Jason Hammel, juga menggebrak zona serangan dalam pertandingan yang bergerak cepat, tetapi dia adalah pelempar Kansas City terbaru yang menjadi korbannya. Matt Olson. Baseman pertama A, yang mencetak tiga homer dan melaju dalam delapan run dalam seri tiga pertandingan minggu lalu di Stadion Kauffman, melakukan pukulan solo yang luar biasa pada set keempat untuk menyamakan kedudukan. Olson juga menemukan dirinya berada di tengah-tengah reli tiga putaran yang memenangkan pertandingan yang menempatkan A bersama-sama di urutan keenam, berjalan sebelum bangkit untuk mencetak gol.
Selama tujuh pertandingan terakhirnya, Olson memukul 0,407 (11-untuk-27) dengan lima homer dan 12 RBI. Pertandingannya baru berlangsung seminggu, tapi dia menunjukkan nuansa si siput Ruthian yang muncul menjelang akhir musim lalu.
“Tidak akan mengatakan hal yang persis sama,” kata Olson. “Tapi agak sebanding. Saya mulai merasa nyaman di piring. Saya hanya mengendarainya selama saya bisa.”
— Dilaporkan dari Oakland
(Foto teratas: Kelley L Cox/USA TODAY Sports)