Nama Javier Baez bergema di sekitar Wrigley Field yang penuh sesak ketika dia melangkah ke plate pada inning ketujuh, dan Cubs mempertahankan keunggulan 3-1.
“JAWY! JAWA! JAWS!”
Dengan dua angka out, baseman kedua Cubs sedang mencari asuransi. Dia menerima fastball dari Kenta Maeda untuk melakukan strikeout, melakukan pelanggaran terhadap slider dan mengambil satu lagi untuk melakukan strikeout. Baez melakukan kontak pada lemparan berikutnya dan mengirim bola bisbol jauh ke tengah, secara singkat meningkatkan detak jantung semua orang yang menonton. Curtis Granderson menangkap bola di jalur peringatan dengan sedikit kemeriahan, dan Wrigley Field menghela napas.
Apakah tiga home run dalam satu malam terlalu berat untuk diminta dari Javy Baez? Mungkin tidak. Tapi dua tembakan solonya, bersama dengan satu tembakan dari Willson Contreras, berisi serangan Cubs yang tampaknya diremajakan saat mereka memperpanjang musim mereka dengan kemenangan 3-2 atas Dodgers di Game 4 pada Rabu malam.
Home run (satu pukulan sambil meniup gelembung, yang lainnya diikuti dengan panggilan tirai) menghentikan kemerosotan playoff 0-dari-20 untuk Baez, yang melakukan dua kali jalan kaki dan delapan pukulan dalam perjalanan menuju Rabu malam. Apakah ini hanya masalah waktu? Kyle Schwarber sepertinya berpendapat demikian.
“Hari ini saat makan siang, itu lucu. Ada sekelompok pria, mereka semua sedang makan, dan saya berkata, ‘Tahukah Anda? Saya tidak sabar untuk menonton The Javy Baez Show,” kata Schwarber. “Orang itu, dia menyenangkan untuk ditonton. Saya sangat menghormati cara dia menjalani pertandingan ini. Dia menyenangkan untuk ditonton. Dia adalah pemain listrik.”
Perjuangan Baez sudah biasa, meskipun sangat kontras dengan penampilannya melawan Dodgers postseason lalu, ketika ia mendapatkan penghargaan co-MVP di NLCS dengan melakukan empat double, memukul dalam lima run, mencuri dua base dan sarung tangannya berkedip ke segala arah. Dia tidak melakukan pukulan homer melawan Dodgers di seri itu, tetapi melakukan pukulan solo dari Johnny Cueto yang memenangkan Game 1 NLDS dan satu lagi dari Corey Kluber di Game 7 Seri Dunia.
Dua homernya dari Alex Wood pada hari Rabu memberinya permainan multi-homer kedua dalam karirnya — Baez juga mencetak dua home run dalam pertandingan liga besar ketiganya, pada 7 Agustus 2014, di Colorado.
“Sejak seri sebelumnya, saya sudah berusaha keras untuk mendapatkan base hit,” kata Baez. “Saya hanya berkata pada diri sendiri malam ini untuk tidak berusaha terlalu keras, dan ternyata saya tidak melakukannya, dan begitulah. Saya memiliki dua kontak yang bagus dan memenangkan pertandingan dengan satu putaran.”
Baez mengatakan setelah pertandingan bahwa dia mulai menonton video pukulannya dan merasa nyaman dengan waktunya pada saat NLCS dimulai. Tentu saja, dia tidak melakukan kontak sampai hari Rabu, tetapi di Game 2, Baez melakukan perjalanan mengesankan yang dianggap oleh manajernya Joe Maddon sebagai titik balik potensial.
“Beri dia penghargaan karena tetap melakukannya,” kata Maddon. “Awal postseason yang sangat sulit baginya, dan itulah yang bisa dia lakukan. Mulai permainan ganda untuk mengakhiri pertandingan. Keseluruhan permainannya spektakuler. Ketika pemain muda seperti itu benar-benar kesulitan, Anda harus tetap bersamanya. Itu adalah pertandingan yang sangat bagus untuknya malam ini. Dia mengambil keuntungan dari itu, beri dia banyak pujian.”
Baez mencetak .315/.353/.581 melawan pemain kidal musim ini, tetapi dengan home run yang lebih sedikit (sembilan) dibandingkan pemain kanan (14). Dan dengan 25 home run pada tahun 2017 (termasuk postseason), Baez mencetak lebih banyak home run tahun ini dibandingkan gabungan tiga musim sebelumnya. Jadi ya, bisa dibilang Baez merasa cukup percaya diri menghadapi pemain kidal kuat lainnya di Clayton Kershaw di Game 5.
“Semoga beruntung untuknya” – @ javy23baez di muka @ClaytonKersh22 di Game Lima. #NLCS @JonMorosi pic.twitter.com/OVo2RNZ8wr
— Jaringan MLB (@MLBNetwork) 19 Oktober 2017
Malam besar Baez jelas merupakan dorongan besar bagi Cubs dalam hal hasil, tetapi juga membantu memberikan kehidupan baru ke dalam tim yang membutuhkan seseorang, siapa pun untuk maju – Kris Bryant mencetak skor 0-4 dengan sebuah strikeout. Anthony Rizzo menyerang dalam ketiga pukulannya. Satu-satunya Cubs selain Baez dan Contreras yang mendapatkan pukulan adalah Albert Almora Jr. dan pelempar Jake Arrieta.
“Kami mempunyai begitu banyak talenta di tim ini sehingga siapa pun bisa melakukannya, dan itu menghilangkan banyak tekanan dari semua orang,” kata Rizzo. “Jelas Javy sedikit kesulitan, tetapi cara dia membawa dirinya sendiri, semangatnya luar biasa, dan dia keluar hari ini dan mencetak dua home run besar untuk kami, salah satunya menjadi faktor penentu. Jadi ke depan, itulah yang kami butuhkan. Kami hanya membutuhkan orang-orang untuk terus melakukan pukulan yang bagus.”
Akankah malam besar Baez menjadi semangat yang dibutuhkan Cubs? Mereka masih memiliki peluang 3-1 yang tidak dapat ditiru, namun tim ini penuh dengan kepercayaan diri dan keyakinan pada diri mereka sendiri, dan tidak lebih dari Baez.
Seperti yang dikatakan Maddon di awal seri, “Dia adalah tipe pria yang hanya membutuhkan satu pukulan untuk membuatnya bergerak ke arah yang benar.”
Dan untungnya bagi penggemar Cubs, kamera selalu menyala Pertunjukan Javy Baez.
(Foto teratas: Stacy Revere/Getty Images)