Pelatih kepala Michigan Barat Tim Lester masih selalu ditanyai tentang hal itu.
Bagaimana rasanya bermain di XFL?
Lester tidak segan-segan mengatakan itu sangat menyenangkan. Baru saja lulus dari perguruan tinggi, dia bersenang-senang dengan Chicago Enforcers, meskipun itu menjadi lucunya. Begitu pula dengan pengumuman Ketua WWE Vince McMahon Kamis bahwa XFL akan kembali pada tahun 2020, sebuah pertanyaan terus muncul: Bisakah ini menjadi pilihan profesional yang layak bagi pemain perguruan tinggi sepulang sekolah?
“Ini merupakan hal yang bagus untuk sebuah acara. Itulah yang terjadi,” kata Lester kepada The Athletic mengenai pengumuman tersebut. “Peluang untuk berkembang di olahraga kita sangat kecil dibandingkan baseball dan basket. Tidak banyak peluang. Tentu saja ada beberapa keanehan dalam peraturannya, tapi permainannya cukup menarik.”
Pertanyaan apakah liga bisa dimulai atau tidak adalah sah. Detailnya masih langka, bahkan setelah telekonferensi McMahon. Rencananya delapan tim dengan masing-masing 40 pemain. Tidak ada kesepakatan TV, dan tidak ada kota yang dipilih untuk menjadi tuan rumah tim. Kisaran gaji pemain tidak diketahui. Tapi itu tidak akan terhubung dengan gulat WWE, banyak gimmick dari tahun 2001 tidak akan kembali, dan McMahon ingin orang-orang sepak bola menjalankan liga. Ia juga menginginkan permainan yang berdurasi sekitar dua jam, mungkin tanpa jeda.
Pengumuman tersebut menimbulkan kehebohan besar di media sosial. Pelatih kepala Purdue Jeff Brohm terlibat dalam salah satu momen terhebat XFL asli, dan dia mengingatkan semua orang pada hari Kamis.
Aku masih punya denyut nadi… pic.twitter.com/YCleuOEyC1
— Jeff Brohm (@JeffBrohm) 25 Januari 2018
XFL asli tidak menyertakan banyak pemain setelah lulus kuliah, karena sebagian besar terdiri dari pemain baru-baru ini di NFL seperti Brohm. Lester adalah pengecualian. Keluar dari Michigan Barat, dia menempati posisi keempat dalam sejarah FBS dalam passing yard dan keenam dalam touchdown pass, tetapi dia tidak terpilih dalam NFL Draft 2000. Mel Kiper mencantumkan Lester di antara pemain terbaik yang tersedia, sehingga XFL menghubungi agennya, dan dia terpilih pada putaran keenam di XFL Draft 2001.
“Tidak banyak pemula di liga itu,” kata Lester. “Mereka semua berusia 30 tahun dan berada di liga. Saya pikir itulah yang dia inginkan. Sangat menarik menjadi salah satu dari sedikit anak muda.”
Liga ini populer di minggu pertama, tetapi rating TV menurun di minggu-minggu berikutnya karena kualitas permainannya buruk. kata McMahon Kamis kualitas permainan adalah fokus terbesar kali ini. Target tanggal mulai tahun 2020 akan memberi mereka waktu untuk membentuk tim dan menjalankan kamp yang tepat. Mungkinkah ini menjadi tempat pendaratan bagi para pemain perguruan tinggi? McMahon sedang mencari pemain yang tidak berhasil mencapai NFL.
“Perbedaan antara berhasil di NFL dan tidak sangatlah tipis,” kata McMahon Jurnal Bisnis Olahraga. “Anda tidak bisa mengukur hati dan hal-hal seperti itu. Anda akan memiliki atlet-atlet hebat.”
Tapi hal itu tampaknya akan mengecualikan pemain mana pun yang memiliki catatan kriminal apa pun.
“Bahkan jika Anda memiliki DUI, Anda tidak akan bermain di XFL,” kata McMahon dalam telekonferensi. “Jadi mungkin akan menghilangkan beberapa dari mereka. Tidak semuanya.”
Itu menghilangkan Johnny Manziel, apa tweeted ketertarikannya pada liga. Akankah ini menghilangkan pemain yang ketahuan minum alkohol saat masih di bawah umur di perguruan tinggi? Sikap keras seperti itu tampaknya akan membatasi sumber daya manusia yang berbakat. Juga tidak ada indikasi bahwa liga akan mencoba memikat pemain keluar dari perguruan tinggi lebih awal dengan gaji besar, seperti yang dilakukan USFL. Di XFL, setiap pemain memperoleh sekitar $45.000.
Pelatih perguruan tinggi sering kali melakukan percakapan sulit dengan mantan pemainnya yang tidak lolos ke NFL. Lester mendorong anak-anak yang menginginkan kesempatan profesional lainnya untuk mencoba CFL. Jika XFL diluncurkan, dia akan melakukan hal yang sama. Liga mengirim beberapa pemain ke NFL pada tahun 2001, termasuk quarterback Pittsburgh Steelers Tommy Maddox dan Carolina Panthers yang menjalankan kembali Rod Smart, yang dikenal sebagai “He Hate Me” di XFL. Lester sendiri kemudian bermain di Arena League, sedangkan Brohm pensiun setelah XFL.
“CFL, jika mereka punya kesempatan itu, saya selalu berusaha mempromosikannya,” kata Lester. “Anda punya waktu satu atau dua tahun untuk membuat film guna membantu kasus Anda dan mudah-mudahan mendapat kesempatan di minicamp (NFL). Hanya untuk menginjakkan kakimu di pintu.”
Meyakinkan para pria untuk mencoba Kanada atau pergi ke luar negeri bisa menjadi hal yang sulit. Brohm berpendapat XFL yang serius bisa sangat menarik bagi pemain yang ingin bertahan di Amerika Serikat.
“Mereka tidak terlalu bersemangat untuk pergi ke liga Kanada atau pergi ke luar negeri,” kata Brohm kepada The Athletic. “Kesempatan untuk bermain di Amerika Serikat, tampil di TV, memiliki pengikut dan dukungan untuk menjadikannya yang paling dekat dengan NFL, mendapatkan pelatihan dan semoga pembinaan dan ikatan yang baik yang Anda miliki untuk tim NFL dapat terlihat (menarik) .
Namun ada juga masalah waktu.
McMahon mengatakan liga berencana membuka musimnya pada akhir Januari atau awal Februari 2020. Hal ini menempatkan pemain yang telah lulus pada posisi yang sulit. Apakah Anda langsung pergi ke XFL, atau melalui proses draft NFL? Musim XFL Lester datang lebih dari setahun setelah dia meninggalkan sekolah.
“Apakah mereka akan mengejar anak-anak yang tidak diundang ke Combine pada bulan Februari?” kata Lester. “Bukankah anak-anak akan mencoba XFL dan menunggu NFL? Atau menunggu sampai tahun kedua? Waktunya sangat unik. Dimulai pada bulan Januari ketika kuliah selesai tetapi para pria ingin pergi ke NFL. Saya penasaran bagaimana kedua belah pihak akan memainkan ini. Akankah para senior pergi ke XFL karena mereka tahu bahwa mereka tidak mendapat peringkat yang cukup tinggi untuk NFL? Atau apakah mereka mencoba NFL? Kekuatan yang ada harus mencari tahu.”
Ketika Anda memikirkan XFL, Anda tidak memikirkan sepakbola berkualitas. Tapi Lester menjadi percaya pada liga pada akhir musim pertamanya, setelah gimmick dihilangkan dan tim menjadi nyaman. Sayangnya, orang-orang berhenti menonton. Jika liga tetap menggunakan sepak bola – dan kali ini menggunakan sepak bola normal – Lester berpikir mereka punya peluang. Brohm juga melakukannya. Mereka yakin ada minat di kalangan penggemar terhadap game sepanjang tahun ini, dan ini adalah kesempatan lain bagi para pemain perguruan tinggi untuk terus berkompetisi.
Sudah 17 tahun sejak pidato Brohm, namun menurutnya orang-orang sering menyebutkan hal tersebut kepadanya. Pemain tahu segalanya tentang itu. “Setelah sampai di luar sana, sulit untuk meninggalkannya,” katanya sambil tertawa. “Dengan kembalinya XFL ke dalam permainan sekarang, XFL mulai lebih sering digunakan.”
Banyak pengamat memperkirakan liga akan gagal lagi. McMahon mengatakan kali ini bukan tentang hiburan unik. Ini hanya tentang sepak bola. Jika hal ini terwujud, pelatih dan pemain akan membutuhkan waktu untuk berkembang dan tumbuh bersama. Akankah mereka mendapatkannya?
“Saya merasa seperti menjelang akhir tahun, babak playoff, ketika tim merasa nyaman dan mereka menyingkirkan penyiar gulat dan memiliki orang-orang sepak bola, saya menikmati beberapa minggu terakhir,” kata Lester. “Pada akhirnya, mereka memiliki produk yang sangat bagus. Tapi semua orang mematikan TV mereka.”
(Foto teratas pelatih Michigan Barat Tim Lester oleh Mike Dinovo / USA TODAY Sports)