Seluruh seri ini melawan Miami Marlin terlihat dan terasa seperti game jebakan tersebut Anaknya dilingkari menjelang musim ini, sebuah pengingat akan rasa urgensi yang ingin dipertahankan oleh para pemain, staf pelatih Joe Maddon, dan kantor depan Theo Epstein sepanjang tahun.
Tapi sikap hanya akan membawa tim ini sejauh ini — Cubs membutuhkan bintang mereka untuk menjadi bintang. Dan mereka tampil saat kemenangan 5-2 Selasa malam di Wrigley Field, dimulai dengan Jon Lester dan diakhiri dengan Chris Bryant.
Rekan setimnya mengerumuni Bryant di home plate dan merobek jerseynya setelah dia meluncurkan fastball 99 mph Adam Conley ke bar lapangan kiri-tengah untuk homer tiga kali lari. Sebelum Bryant memulai wawancara TV di lapangan setelah pertandingan, Cubs melemparkan tiga pendingin Gatorade ke arahnya. Javier Baez secara strategis menunggu beberapa saat ekstra dengan yang terakhir dan menyiramkan air es ke wajah Bryant segera setelah dia membuang muka.
“Siapa yang mau menonton pertandingan bisbol selama tiga setengah jam saat suhu di luar 35 derajat?” kata Bryant. “Penggemar Cubs. Itu siapa.”
Tekanan yang melingkupi waralaba ini menciptakan jenis energi yang unik. Ini bukan untuk semua orang. The Cubs menyadari hal itu ketika mereka menjadikan Bryant sebagai pilihan keseluruhan No. 2 di draft 2013 dan 18 bulan kemudian memberi Lester kontrak terbesar dalam sejarah franchise (pada saat itu).
Terakhir kali Lester tidak tampil sebanyak 30 kali sebagai starter di musim liga besar, Lou Piniella mengelola Cubs, Anthony Rizzo baru saja lulus sekolah menengah, dan Tampa Bay Devil Rays dari Maddon menyelesaikan dengan 96 kekalahan.
Kampanye tahun 2007 itu berakhir dengan Lester melakukan 5 2/3 inning tanpa gol di Coors Field dan Pegunungan Rocky Colorado dalam pertandingan Seri Dunia yang luar biasa. Ini mulai meningkatkan reputasi Lester sebagai pelempar bola besar, yang pertama dari enam kemenangan playoff untuknya Boston Merah Soxyang mengikatnya dengan Pedro Martinez dan Curt Schilling untuk jumlah terbanyak dalam sejarah franchise.
Tidak ada orang lain yang menjadi starter setidaknya dalam 30 pertandingan dalam 11 musim terakhir, sebuah statistik unik yang menyoroti kekuatan fisik, ketangguhan mental, atletis alami, dan penyampaian kidal Lester yang mulus. Hal ini bahkan lebih luar biasa lagi sejak Lester didiagnosis mengidap limfoma sel besar anaplastik pada Agustus 2006 dan dinyatakan bebas kanker pada akhir tahun itu. Lester juga bermain hampir satu musim penuh di babak playoff (154 babak karir).
Kesepakatan sembilan digit untuk pelempar seharusnya merupakan investasi yang buruk, perbaikan cepat di muka, dan biaya hangus menjelang akhir kontrak. Lalu ada Lester, agen bebas yang tepat di waktu yang tepat yang terus memberikan pengaruh besar pada Cubs di Tahun ke-5 dari megadeal $155 jutanya.
“Saya berharap untuk menang setiap kali dia berada di atas gundukan itu,” kata Bryant. “Rasanya menyenangkan ketika Anda berada di luar sana dan bermain di belakangnya.”
Haruskah begitu sulit melawan tanking Marlins? Lupakan saja – Cubs sedang dalam performa terbaiknya, memenangkan delapan dari sembilan pertandingan terakhir mereka dan kembali ke posisi pertama di National League Central.
Datang dari sapuan akhir pekan St Louis Kardinal dan bermain dalam kondisi yang lembab dan berangin, Cubs terlihat tidak sinkron dalam bertahan. Jika tidak, Lester (1,41 ERA) kemungkinan besar akan menggunakan 109 lemparannya melalui delapan inning, bukan enam.
Lester kemudian melepaskan dua pukulan tanpa hasil pada inning ketiga Kyle Schwarber salah memainkan bola terbang rutin ke lapangan kiri yang menempatkan Curtis Granderson di base kedua dan Báez melompat dan gagal Jorge Alfaro‘s line drive, yang dibelokkan dari sarung tangannya untuk menghasilkan single run-scoring.
“Tidak seperti Schwarber yang melakukan lingkaran ketika dia harus berjalan dua kaki ke kanan,” Lester tertawa di ruang wawancara, “orang-orang kami hebat. Dia mengatakan itu kepada saya, jadi saya diizinkan untuk mengatakannya.”
The Cubs telah membangun banyak kepercayaan diri dan lelucon selama bertahun-tahun, dan Lester masih terlihat seperti andalan mereka. Sejak pulih dari cedera hamstring kiri yang dia rasakan pada pertandingan pembuka Wrigley Field dan diaktifkan dari daftar cedera pada 25 April, Lester telah membiarkan satu perolehan run selama 18 inning. Dalam tiga start tersebut, Lester menghadapi 70 pemukul dan hanya berjalan satu kali sambil memukul 19 pukulan.
Lester berusia 35 tahun, dan dia masih menjadi starter di Hari Pembukaan tim dan berada di garis depan dalam rencana rotasi playoff apa pun — pada dasarnya adalah jenis unicorn yang sangat ingin ditemukan oleh tim yang sedang membangun kembali.
Itu Sox Putih memiliki sistem pertanian yang baik, tetapi mereka masih perlu membuktikan bahwa mereka dapat mendapatkan agen bebas yang transformatif dan menjaga kesehatan pelempar muda yang cukup untuk membangun staf berkaliber playoff. Jika mantan pemain nomor 3 secara keseluruhan Carlos Rodón (yang direkrut satu tempat di depan Schwarber pada tahun 2014) memerlukan operasi Tommy John, dia akan bergabung Michael Kopech Dan Dan Dunning — dua bagian penting dari Chris Penjualan dan perdagangan Adam Eaton – dalam proses rehabilitasi.
Apakah Lester mendapatkan plakat Cooperstown miliknya sendiri untuk dipadukan dengan ketiga cincin Seri Dunianya, lihat skor kesamaan di halaman Referensi Bisbolnya: Sandy Koufax muncul di daftar tersebut, bersama dengan orang-orang sezamannya seperti Cole Hamels, Justin Verlander dan Zack Greinke, plus Hall dari Famer John Smoltz (hingga usia 34) dan penerima penghargaan tahun 2019 Mike Mussina (hingga usia 34) dan mendiang Roy Halladay.
Suatu saat, tubuh Lester akan hancur, atau mungkin tekadnya akan melemah, namun hari itu belum tiba. Penggemar Cubs harus menikmatinya selagi masih ada.
Begitu pula dengan Bryant yang berstatus bebas transfer setelah musim 2021. Untuk seorang pria yang memenangkan penghargaan Rookie of the Year dan MVP serta World Series dalam dua tahun pertamanya di liga-liga besar, Bryant tentu saja mendapat banyak sorotan selama awal yang lambat di musim ini.
Bahu kiri Bryant kuat, tegas Cubs, dan itu seharusnya menjadi akhir diskusi pada bulan April. Namun setelah melakukan home run dengan keras dalam tiga game berturut-turut — sambil diam-diam mencapai base dalam 17 game berturut-turut dan bergerak tanpa pamrih melintasi lapangan sebagai bek — angkanya kembali ke standar All-Star (0,889 OPS).
“Kapan saja di awal musim, Anda melihat papan skor dan banyak hal berfluktuasi,” kata Bryant. “Dan kemudian Anda mencoba untuk mendapatkan empat pukulan dalam satu pukulan karena Anda ingin melihat segalanya berubah. Saya pikir kita semua pernah mengalaminya. Untungnya, saya merasa telah memulai dengan cukup baik dalam empat tahun sebelumnya, jadi saya tidak perlu khawatir tentang hal itu. Namun tahun ini sedikit berbeda. Kamu sangat tidak sabar. Anda ingin segala sesuatunya datang kepada Anda begitu cepat. Tapi saya sadar itu bukan cara yang tepat untuk melakukannya.”
Rasa tanggung jawab dan kemampuan untuk menangani hype membuat Bryant begitu dihormati sejak ia memasuki organisasi sebagai penyelamat waralaba.
“Kami semua bermain meski cedera dan kesulitan,” kata Lester. “Kamu belajar banyak tentang dirimu sendiri. Anda belajar banyak tentang rekan satu tim Anda. Tak seorang pun di clubhouse itu meragukan bahwa dia akan menjadi Kris Bryant lagi.”
(Foto: Kamil Krzaczynski / USA Today)