Victor Butler ditanya tentang Saskatchewan Roughriders, dan tradisi aneh yang dikembangkan para penggemar tim dengan semangka, yang mereka lubangi dan kenakan sebagai helm di dalam stadion.
“Apakah mereka memakan semangkanya terlebih dahulu?” tanya Butler.
Pertanyaan bagus.
“Karena itu akan membuang-buang makanan,” ujarnya. “Kalau mereka makan semangka, itu keren sekali. Jika tidak…”
Butler mengaku dia bukan ahlinya. Tekel bertahan berusia 30 tahun ini baru bekerja di Kanada sejak Mei ketika ia tiba untuk kamp pelatihan pertamanya bersama Toronto Argonauts. Dia absen karena cedera pada bulan Juli, ketika tim melakukan satu-satunya perjalanan ke Regina.
Pada hari Minggu, Regina bisa datang kepadanya. Argos akan menjamu Roughriders di final Divisi Timur untuk pertama kalinya, dengan manajemen tim optimis bahwa lebih dari 20.000 penggemar akan berjalan melewati gerbang BMO Field untuk kickoff pukul 1 siang.
The Roughriders mempromosikan tawaran tiket grup khusus kepada para penggemar melalui Twitter pada Minggu malam, yang memungkinkan mereka duduk bersama di stadion. Meskipun Argos dilaporkan akan menemui penonton tertinggi musim ini sebelum Saskatchewan memenangkan semifinal Divisi Timur, kehadiran tim tersebut seharusnya mendongkrak penjualan.
“Saya pikir banyak penggemar, dan banyak orang, tidak menyadari apa manfaat dukungan seperti itu bagi sebuah tim,” kata Butler. “Ketika Anda harus melihat ke atas, dan Anda benar-benar dapat mengangkat tangan dan meminta penonton untuk bersuara lebih keras – dan Anda mendengar mereka semakin bersuara.”
Toronto menarik penonton musim reguler terbesarnya pada bulan Agustus untuk pertandingan melawan Montreal, dengan tiket yang juga memungkinkan penggemar mengakses Pameran Nasional Kanada. Promosi ini membantu menarik 16.326 orang ke stadion pada Sabtu malam.
Saskatchewan memimpin Liga Sepak Bola Kanada dengan rata-rata kehadiran 32,762 tahun ini. Ini juga memimpin liga dalam jumlah penonton di jalan raya, dengan lebih dari 26.600 penonton – hampir sama 2.000 ke atas rata-rata liga.
Itu semangka yang banyak.
“Mereka mendapat dukungan, dan tidak hanya di wilayah itu,” kata koordinator pertahanan Argos Corey Chamblin. “Anda berada di Meksiko, Anda berada di Arizona – di mana pun Anda berada – Anda akan melihat bendera hijau di suatu tempat.”
Chamblin memimpin Roughriders meraih gelar Piala Grey 2013 sebagai pelatih kepala. Waralaba ini berhasil melewati masa-masa sulit, katanya, dan sekarang, “secara finansial, mereka adalah salah satu tim terkuat di liga, jadi mereka melakukan pekerjaan yang baik untuk memanfaatkan hal tersebut.”
Ia mengaku belum pernah memakai helm semangka sebelumnya.
“Di mana pun saya bermain — baik di Edmonton, dan Anda bermain di rumah — terkadang Anda merasa seperti berada di Regina,” kata quarterback Argos Ricky Ray sambil tersenyum. “Mereka bepergian dengan sangat baik. Tampaknya mereka memilikinya di seluruh negeri.”
Selama 15 tahun di liga, Ray mengatakan dia berkelana melalui Riderville setidaknya sekali di Piala Grey, di festival di mana penggemar Saskatchewan berkumpul di atas palet Pilsner Gaya Lama. (Bir tersebut tidak mudah didapat di negara asalnya, California, jadi Ray berkata bahwa dia belum pernah mencicipinya sampai dia tiba di Kanada.)
“Itu hanya membuatnya menyenangkan,” katanya. “Mereka adalah penggemar yang baik. Mereka membawa energi baik ke stadion. Mereka sangat mencintai tim mereka.”
“Mereka jelas merupakan franchise penting seperti kami di liga,” kata pelatih Argos Marc Trestman. “Basis penggemar mereka dinamis dan luar biasa jika dikaitkan dengan liga. Mereka semua ada di sini, mereka datang dari mana-mana.”
Namun, seperti Chamblin, Trestman mengatakan dia tidak pernah belajar mengukir semangka menjadi helm: “Saya tidak mengikuti semua tradisi… Saya menghormati penggemar mereka.”
Rookie yang berlari kembali James Wilder Jr. memulai karir CFL pertamanya di Regina pada bulan Juli. Dia belum pernah mendengar tentang semangka, tapi dia pernah mendengar tentang fans Saskatchewan.
“Itu membuat pengalaman itu menyenangkan,” katanya. “Anda merasa senang saat bermain di depan pendukung Anda, namun Anda merasa luar biasa saat bermain di depan banyak orang. Periode. Tidak peduli yang mana.”
Wilder bermain sepak bola di Florida State University, dan dia ditanya apakah ada tradisi penggemar yang tidak biasa.
“Kami memiliki dua orang yang selalu mengecat seluruh tubuhnya dengan glitter,” katanya. “Mereka akan tetap berkilau, berapa pun suhunya. Pertandingan kandang dan tandang, mereka ada di sana.”
Mengapa berkilauan?
Wilder mengangkat bahu: “Itu membuat mereka bersinar.”
(Foto teratas: Steve Russell/Toronto Star melalui Getty Images)