MIAMI — Kegelisahan umum yang menyelimuti Liga Nasional Barat mungkin membuat Padres terlihat semakin dekat dari yang sebenarnya. Mereka membuka perjalanan tiga kota pada hari Jumat dengan enam pertandingan di bawah 0,500 tetapi hanya 4 1/2 dari keunggulan divisi. Setelah rekor kandang 7-3, spekulasi bahwa mereka bisa tampil pada tenggat waktu sebelum perdagangan yang mengejutkan telah menyusup ke saluran udara lokal.
Di seluruh negeri, kekalahan 4-0 dari Miami Marlins memberikan pengingat bahwa musim ini sebagian besar dikhususkan untuk pembangunan. Padres masih jauh dari terbentuk sempurna, termasuk di salah satu area penting dalam daftar; sejak rookie Joey Lucchesi masuk daftar penyandang cacat tiga minggu lalu, mereka telah berfungsi secara efektif dengan empat pitcher awal.
Opsi termuda terus mengalami kurva pembelajaran yang curam pada hari Jumat. Pemain kidal Eric Lauer berhasil melakukan 15 strikeout, tetapi rookie tersebut juga melakukan enam kali unforced walk, terbanyak yang dilakukan oleh starter Padres sejak Tyson Ross memberikan tujuh free pass pada 6 Juni 2014.
Empat tahun setelah pertandingan itu, Ross kembali dari operasi saluran toraks untuk mendapatkan kembali statusnya sebagai starter paling andal di Padres. Perkembangan itu akhirnya menjadikannya kandidat perdagangan yang jelas. Namun, patut dipertanyakan apakah San Diego mampu berpisah dengan Ross secepat itu.
Pertanyaannya melibatkan lebih dari sekedar uang. Ross, yang menandatangani kontrak liga kecil pada bulan Desember, hanya menghasilkan sedikit keuntungan. Kesepakatan mana pun akan menjadi kasus klasik penjualan tinggi setelah membeli rendah.
Tapi nilai Ross dalam daftar ini jelas tercermin dalam 70 2/3 inning yang dia catat. Hanya Clayton Richard, sesama veteran dengan daya tarik perdagangan yang lebih rendah, yang memberikan lebih banyak untuk Padres. Setiap lima pertandingan, Ross membantu melindungi bullpen yang melakukan inning terbanyak keempat di turnamen utama. Sementara itu, kinerjanya mendorong kesabaran yang berkelanjutan terhadap prospek organisasi.
Saat ini, hanya ada sedikit senjata yang ingin diburu oleh Padres ke jurusan. Ketegangan pinggul Lucchesi akan membuatnya absen setidaknya untuk satu putaran lagi dalam rotasi. Luis Perdomo, yang tampil baik sejak diturunkan ke Triple A, baru-baru ini mengalami radang bahu. Logan Allen, yang mungkin merupakan pemain terdekat di Double A, telah tampil mengesankan, namun ia baru berusia 21 tahun pada bulan lalu.
Lauer merayakan ulang tahunnya yang ke 23 hanya lima hari yang lalu, dan dia menunjukkan kepolosan mudanya lebih dari satu kali.
Jumat malam, dia ditanyai apa yang dia pelajari melalui sembilan pertandingan liga utama.
“Saya tidak ingin menggunakan kata-kata makian,” kata Lauer, “tetapi Anda tidak bisa setengah-setengah. Anda harus mendukungnya 100 persen.”
Di gundukan itu, Lauer mengalami lebih banyak rasa sakit. ERA-nya turun menjadi 6,64. Jalan kaki dan pukulannya per inning meningkat menjadi 2,06, tertinggi di antara pelempar NL.
“Kami mengharapkan pasang surut darinya tahun ini,” kata manajer Padres Andy Green sebelum pertandingan. “Iman kami tidak tergoyahkan oleh satu atau dua pertandingan yang sulit, namun kami berharap dia terus bertumbuh. Dia punya potensi untuk tampil efektif di sini.”
Melawan Marlins untuk kedua kalinya dalam tiga permulaan, Lauer kurang tentatif dibandingkan beberapa pertandingan sebelumnya. Dia tidak mendapat manfaat dari beberapa panggilan batas.
Namun dia juga beruntung hanya menghasilkan tiga kali run. Setelah tiga inning tanpa gol, dia membutuhkan 27 lemparan untuk melewati inning keempat, ketika leadoff walk dan double terjadi untuk mencetak gol. Pada ronde kelima, dia berjalan di pangkalan yang berisi dua buah out, lalu melakukan perjalanan lagi.
Green membiarkan Lauer masuk untuk menghadapi pitcher Caleb Smith. Lauer melakukan groundout dan keluar dari lapangan. Dia melemparkan 111 lemparan, karir yang tertinggi di level mana pun.
“Anda ingin melihat dia melewati setidaknya lima (inning) dalam situasi itu,” kata Green. “Ada kalanya kami tidak akan memberinya kesempatan itu, berdasarkan konteks permainannya. Tapi ini adalah salah satu situasi tersebut. Kami sudah berangkat; kami ingin melihatnya bangkit dan melewati lima babak.”
Pada hari ketika kotak skor gagal, Lauer setidaknya berhasil.
“Saya sangat senang Andy mengizinkan saya bertahan dan berjuang melewatinya,” katanya. “Itu adalah pengalaman belajar yang baik bagi saya dan pertanda mental yang baik bagi saya bahwa dia merasa nyaman meninggalkan saya dalam situasi seperti itu dan membiarkan saya memiliki kesempatan untuk berkembang. Mampu mengatasi situasi sulit adalah sesuatu yang harus saya pelajari.”
(Foto teratas Lauer: Steve Mitchell/USA TODAY Sports)