Dua tim terbaik di Pac-12 akan mengikuti final Turnamen Pac-12 pada hari Sabtu. Dan wah, apakah hal itu akan membuat banyak orang merasa cemas ketika hal itu terjadi.
Bagi banyak orang, a USC-Final Arizona Pac-12 adalah pertandingan bola basket perguruan tinggi 2017-18 yang layak. Di musim yang dirusak oleh investigasi FBI dan skandal pembayaran untuk bermain, sudah sepantasnya kejuaraan Pac-12 akan diperebutkan oleh dua tim yang menangkap asisten pelatih pada bulan September setelah dakwaan dijatuhkan pada pemeriksaan lebih dalam atas kecerobohan permainan tersebut.
Tapi ada satu hal: Anda mungkin tidak boleh membiarkan perasaan bahwa pemain dibayar sesuai dengan nilainya mengaburkan apa yang berpotensi menjadi permainan yang benar-benar luar biasa. Pertarungan point guard senior di Jordan McLaughlin dan Parker Jackson-Cartwright. Empat sayap yang sangat solid dan berpengalaman di Allonzo Trier dan Rawle Alkins melawan Jonah Mathews dan Elijah Stewart. Dan tentu saja, pertarungan pemain masa depan NBA dan center All-Pac-12 di Deandre Ayton dan Chimezie Metu.
Game yang berada di tengah adalah game yang paling dinantikan oleh orang-orang di sekitar game tersebut. Metu tampil luar biasa selama bulan terakhirnya, dengan rata-rata mencetak lebih dari 17 poin dan delapan rebound sambil memainkan pertahanan interior yang tangguh dengan lebih dari dua blok dalam semalam. Namun, pertahanan itu akan diuji melawan Ayton, yang tampil spektakuler dengan 32 poin dan 14 rebound melawan Universitas California di babak semifinal yang sekali lagi menegaskan bahwa ia harus menjadi pemain pertama yang keluar dari draft NBA 2018.
Ketika ditanya tentang bagaimana dia membela pria seperti Ayton, tanggapan Metu sangat sempurna mengingat keajaiban fisik Ayton.
“Sial, aku tidak tahu,” kata Metu sambil tertawa sebelum menjelaskan lebih lanjut. “Anda hanya harus pergi ke sana dan memainkannya secara langsung. Paksa dia untuk melepaskan tembakan yang keras. Dia melakukan sebagian besar kerusakannya pada kaca ofensif. Jadi secara defensif Anda harus mendatanginya dan kemudian memaksanya untuk bertahan.”
Memang, tidak mengherankan melihat zona USC keluar sedikit pada Sabtu malam, mengingat kesuksesan Trojans di sana musim ini. Setelah musim non-konferensi yang agak di bawah standar, USC mulai mengunci lini pertahanan, sebagian besar karena kemampuan mereka untuk memaksa pergantian dan mengubah penampilan. Pertahanan mereka berada di urutan kedua dalam konferensi tersebut, bukan prestasi kecil mengingat tim kehilangan bek terbaiknya, De’Anthony Melton, karena skorsing di awal musim. Trojans melakukan tugasnya dengan baik untuk bangkit dari keterpurukan untuk melewati musimnya meskipun ada kendala.
“Sungguh menakjubkan apa yang telah dilakukan para pemain dan staf pelatih kami untuk tetap bersatu,” kata pelatih Andy Enfield setelah timnya mengalahkan. Oregon di semifinal akhir Jumat malam. “Tanpa Melton, yang akan menjadi draft pick tinggi di draft NBA, memainkan satu permainan untuk kami. Tanpa Bennie Boatwright, yang merupakan pencetak gol terbanyak kami tahun lalu, yang absen tiga kali pada musim ini. Dengan Derryck Thornton sekarang absen 11 game dan Jonah Mathews absen beberapa game. Sungguh luar biasa kami berada di sini karena para pemain kami meningkat. Ketika kami memiliki 40 persen lineup awal kami dengan Melton dan Boatwright, kami sekarang unggul 7-1 tanpa Benny di Pac-12.”
Namun, bagi mereka di luar sana yang ingin melihat sistem berubah dan kembali ke masa di mana sekolah dan NCAA memegang semua kekuasaan, ketidakhadiran Melton adalah hal yang akan mereka fokuskan pada hari Sabtu ketika kedua tim bertanding. Itu akan menjadi alur cerita utama ketika USC berupaya untuk menopang apa yang hampir pasti menjadi tempat Turnamen NCAA terlepas dari hasilnya, dan itu akan menjadi sentimen jika Arizona ingin naik ke garis unggulan untuk menciptakan jalur yang lebih mudah bagi diri mereka sendiri ke Final Four.
Tapi mungkin saja jika mereka melewatinya, mereka mungkin juga menikmati pertandingan bola basket dengan dua tim yang sangat berbakat yang keduanya memiliki peluang untuk mencapai akhir pekan kedua Big Dance.
(Foto teratas oleh USA TODAY Sports)