Perebutan unggulan teratas Liga Amerika seharusnya sudah usai. Astros meraih mahkota musim reguler lebih cepat daripada saya memutar stasiun saat lagu baru Taylor Swift diputar.
Lihat apa yang kamu suruh aku lakukan, Tay.
(Ugh, abaikan aku. Aku semakin tua.)
Bahkan ketika Astros kembali turun ke bumi, cedera dan jarak antara pemain India dan unggulan teratas selalu terasa ditakdirkan untuk menghalangi Tribe mendapatkan keuntungan sebagai tuan rumah selama bagian Liga Amerika di postseason.
Tapi kemudian India unggul 19-9 pada bulan Agustus, sebuah peregangan yang seharusnya menguji kelompok yang cedera dan mungkin membuat segalanya menarik di AL Central. Sekarang, satu-satunya hal yang membuat penasaran tentang perlombaan divisi ini adalah kapan, jika tidak, sampanye akan dibuka.
Dan Astros? Mereka juga telah diuji sampai pada titik di mana mereka membutuhkan kemenangan pada hari Kamis untuk menghindari menyelesaikan pertandingan bulan ini dengan delapan pertandingan di bawah 0,500.
Tentu saja, amukan Badai Harvey di Houston minggu ini membuat agak sulit untuk fokus sepenuhnya pada bisbol. Itu saja yang bisa dipahami.
Namun, kejatuhan Astros baru-baru ini dari klasemen dan bulan terbaik India dalam bisbol membuka pintu lebih dari yang diharapkan. Dan saat kalender bersiap memasuki bulan terakhir musim reguler, hanya tiga pertandingan yang memisahkan kedua klub di kolom kekalahan yang sangat penting.
Bagaimana kita bisa sampai disini? Dan bagaimana bentuk peregangan ke atas? Keduanya adalah pertanyaan yang menarik. Pertama, kita akan mulai dengan jalur yang membawa India mencapai 20 pertandingan tertinggi musim ini di atas 0,500.
Sering kali musim ini saya tidak yakin apakah seorang pemain yang berjalan di sekitar clubhouse termasuk dalam daftar pemain aktif atau daftar penyandang cacat.
Setiap penampilan Erik Gonzalez, Abraham Almonte, Shawn Armstrong atau Ryan Merritt disertai dengan pemindaian cepat bank memori, mencoba mengingat pemain mana yang benar-benar tersedia dan mana yang menjadi polis asuransi.
Entah bagaimana, dengan daftar penyandang cacat yang diisi oleh kelompok yang mungkin bisa menurunkan tim dan finis di sekitar titik impas, mereka tidak hanya bertahan, mereka mulai menjauh. Namun cara mereka melakukannya – atau yang lebih penting, siapa yang mereka lawan – itulah yang membuatnya mengesankan.
“Itulah yang membuat kami baik, saya benar-benar merasakannya,” kata Mike Clevinger baru-baru ini. “Saya pikir itu adalah hati yang dibawa oleh setiap pria dalam hal ini. Tidak ada yang muncul begitu saja untuk pergi bekerja. Semua orang datang ke sini setiap hari untuk menang.”
Musim ini, pemain India memiliki selisih lari +155, margin terbaik di Liga Amerika dan terbaik kedua dalam bisbol. Melawan tim-tim yang berada dalam empat pertandingan dari tempat playoff atau lebih baik — kompetisi paling sehat di liga — orang India membukukan selisih lari +134.
Mereka pada dasarnya berada dalam kondisi terbaiknya melawan yang terbaik.
Hanya ada satu klub AL yang tidak memiliki rekor kemenangan melawan mereka – Red Sox.
The Tribe unggul 3-4 melawan tim yang memimpin Liga Amerika Timur, dan beberapa dari pertandingan tersebut tampak seperti pertarungan kelas berat antara dua musuh yang berimbang. Setiap klub lain yang bersaing untuk atau memiliki tempat playoff memiliki rekor kekalahan melawan tim India. Itu termasuk Yankees, yang disapu oleh Tribe minggu ini di Yankee Stadium.
Berikut performa India melawan pemain terbaik AL di tahun 2017:
Jadi, tentu saja, itu berarti… yah… jika Anda sudah cukup banyak menonton bisbol, Anda memahami bahwa rekor masa lalu tidak banyak menentukan kinerja di masa depan. Ada terlalu banyak variabel ketika melihat ukuran sampel empat hingga tujuh game. Waktu bisa menjadi segalanya. Apakah Anda melewatkan umpan mereka? Apakah Anda pernah menangani cedera? Apakah Anda kebetulan menangkap tim pada waktu yang tepat?
Pada akhirnya, semua ini tidak berarti apa-apa ketika babak playoff tiba. Bagaimanapun, tim India itu memiliki rekor kekalahan melawan Red Sox di musim reguler tahun lalu, dan mereka berhasil menyapu bersih David Ortiz dalam pensiun yang lebih cepat dari perkiraan. Keacakan pascamusim sama menariknya sekaligus menakutkannya. Memprediksinya adalah sia-sia.
Namun meskipun rekor mereka melawan yang terbaik dari yang terbaik tidak banyak menunjukkan apa yang akan terjadi pada bulan Oktober, saya pikir ini mungkin merupakan penghiburan dan memberikan jaminan tentang apa yang seharusnya sudah dipahami – tim India bagus.
Tentu saja cukup baik bahwa tidak ada seorang pun yang menganggap tempat mereka sebagai pesaing sah untuk kembali ke Seri Dunia sebagai khayalan.
“Saya pikir kami memiliki tim yang bagus dengan banyak kedalaman di banyak posisi berbeda,” kata Andrew Miller yang sakit saat pertandingan kandang mereka baru-baru ini. “Saya pikir kita menggunakannya sekarang. Saya pikir dengan apa yang kita lihat tahun lalu, ada banyak wajah-wajah familiar di sini sehingga kita berhasil mengatasi banyak kesulitan dan cedera tahun lalu. Ini adalah tim yang akan menemukan cara untuk mencapai apa yang ingin kami lakukan.”
Dan sekarang, meski terluka, mereka ingin tergerak untuk menantang Astros untuk memperebutkan unggulan teratas. Pada Kamis pagi, Indian (3GB) dan Red Sox (3,5GB) berada dalam jarak yang sangat dekat dari tempat No. 1 dalam gambar playoff AL.
Sabuk pengaman.
Berikut susunan jadwal di bulan terakhir untuk masing-masing dari tiga klub yang bertarung memperebutkan kandang sendiri di Liga Amerika (lawan dengan rekor 0,500 atau lebih baik dicetak tebal).
Hal ini akan menciptakan beberapa perkembangan menarik di bulan terakhir. Akankah manajer Terry Francona memilih menggunakan bulan September sebagai cara untuk beristirahat dan sehat? Akankah dia menggabungkan lebih banyak pemainnya untuk menjaga pemain tetap segar? Atau akankah dia mendorong klubnya untuk mendapatkan keuntungan dari pertandingan kandang tambahan?
Dan seri empat pertandingan antara Red Sox dan Astros akan menutup musim reguler? Oh Boy. Itu tampak besar. Siapkan popcorn Anda.
Jadi, ya, intrik perlombaan divisi mungkin sudah hilang, tetapi September berjanji akan mempersiapkan dramanya sendiri. Satu-satunya hal yang bisa saya janjikan: ketidakpastian.
Oh, dan mungkin lebih banyak lagi Taylor Swift di radio Anda.