GRAPEVINE, Texas — Perdebatan sudah berakhir. Dan bola matanya menang.
Komite Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi telah menentukan Alabama adalah pilihan yang jelas lebih baik daripada negara bagian Ohio untuk acara ini no. 4 slot, mengirim Crimson Tide ke Sugar Bowl untuk pertarungan lain dengan No. Clemson dan mengirimkan pertanyaan ke seluruh dunia sepak bola perguruan tinggi.
Itu adalah keputusan yang menjanjikan akan sangat menyebalkan dan membuat marah, sebuah keputusan tanpa kemenangan yang masih harus diambil oleh komite sebelum hari Minggu. Namun panitia tanpa memihak melihat pilihan yang jelas. Dalam keputusan paling kontroversial di era Playoff, panitia menyajikan dua resume dan memilih tim yang kalah satu kali tanpa gelar konferensi.
“Panitia seleksi baru saja memilih keseluruhan pekerjaan Alabama dibandingkan Ohio State,” kata ketua panitia Kirby Hocutt. “Dan itu konsisten sepanjang tahun. Saat kami menyaksikan Alabama bermain minggu demi minggu, peringkat kami menunjukkan bahwa panitia seleksi percaya Alabama adalah tim sepak bola yang lebih baik.”
Dua tim SEC dalam perlombaan playoff, tanpa no. 3 Georgia menuju ke Rose Bowl di no. 2 berani Oklahoma. Meninggalkan dua juara konferensi Power 5. Dan terlalu banyak perdebatan, bahkan setelah keputusan diambil.
Sementara Nick Saban dan Urban Meyer berpolitik di depan umum, panitia berdebat pada Sabtu larut malam dan Minggu dini hari. Pada akhirnya, mereka percaya bahwa 11-1 Alabama adalah tim yang jauh lebih baik, dengan tiga kemenangan CFP di 25 besar dan tujuh kemenangan atas tim yang lebih baik dari 0,500.
Siapa pun yang mencari preseden dalam pilihan ini dapat melihatnya dengan jelas: Jangan kalah dalam dua pertandingan. Dua juara Sepuluh Besar terakhir, 2016 negara bagian Penn dan Ohio State tahun 2017, mempelajari hal itu dengan susah payah.
Dan itu berarti pentingnya permainan judul konferensi menjadi semakin fleksibel dalam kriterianya. Alabama tidak memerlukan gelar SEC untuk lulus tes mata.
Untuk Buckeyes 11-2, kekalahan 55-24 melawan 7-5 Iowa tim terlalu merugikan tujuannya. Hocutt pun tak segan-segan mengatakan hal tersebut. Kekalahan ke-31 itu sangat membebani pencalonan Ohio State — tim ini menduduki peringkat ke-8 pada hari Selasa — dan berakibat fatal pada hari Minggu.
Komisaris Sepuluh Besar Jim Delany pasti akan kecewa setelah menyampaikan argumennya pada hari Sabtu bahwa Ohio State dan Sepuluh Besar di “tantangan kompetitif lainnya” dibandingkan dengan jadwal SEC Alabama. Jika kita akhirnya mengalahkan Alabama melawan Georgia, mungkin Delany akan terdorong untuk memimpin perpindahan ke playoff delapan tim.
Ohio State menyelinap ke playoff ini sebagai juara Sepuluh Besar pada tahun 2014 dan memasuki tahun 2016 tanpa gelar tersebut. Kali ini, akui Hocutt, resume Buckeyes sangat mengesankan. Itu menjadi jauh lebih kuat pada Sabtu malam setelah mengalahkan tim yang tidak terkalahkan dan tidak. 4 menyerang Wisconsin tim. Tapi itu masih belum cukup untuk mengatasi dua kekalahan berat tersebut.
“Kami yakin kami melakukannya dengan benar minggu ini,” kata Hocutt. “Kami yakin bahwa kami telah berhasil menjadikan Alabama sebagai tim No. 4.”
(Foto teratas: John David Mercer / USA TODAY Sports)