The Oilers menahan napas dan menantikan kembalinya pemain bertahan veteran Kris Russell.
Russell, yang bisa kembali ke lineup Edmonton pada hari Senin melawan Winnipeg karena cedera, bisa dibilang pemain paling terpolarisasi di Oilers.
Dia dicintai di ruang ganti karena kesediaannya untuk menghentikan apa pun yang menghadangnya, namun dia dicerca oleh sebagian besar penggemar karena berbagai alasan. Para penentang berpendapat bahwa dia dipaksa untuk bertahan terlalu banyak saat berada di atas es, tidak melakukan pelanggaran apa pun dan berada dalam batasan $ 4 juta untuk dua musim lagi sebagai pemain no. 4 kapal pembawa biru.
Terlepas dari posisi Anda dalam spektrum Russell, satu hal yang tidak dapat disangkal: Kombinasi cedera dan kurangnya kedalaman pada korps pertahanan berarti tim sekarang lebih membutuhkannya daripada sebelumnya.
Saat ini itulah nasib sebuah organisasi yang telah gagal total dalam menghentikan penyerang lawan di tengah lima kekalahan beruntun yang buruk.
“Mereka menyerahkannya kepada kami,” kata pelatih Ken Hitchcock. “Mereka melihat di mana kami didorong dan mereka segera mengejarnya. Mereka mendapat manfaat darinya. Mereka dikurung. Mereka melakukan empat kali tes pada pra-tes dan mereka mengambil keuntungan dari situasi (di mana) mungkin dua minggu dari sekarang tim lain berada di posisi yang sama dengan kami.”
The Oilers mencatatkan rekor 7-2-1 di bawah Hitchcock ketika mereka memperdagangkan Russell dan no. 1 pemain bertahan Oscar Klefbom mengalami cedera dalam kemenangan tandang 6-4 melawan Avalanche pada 11 Desember.
Mereka berhasil bangkit terlambat di Winnipeg untuk menyelamatkan satu poin dalam kekalahan perpanjangan waktu dua malam kemudian dan mengalahkan Flyers yang malang di pertandingan berikutnya untuk beralih ke 9-2-2 di era Hitchcock.
Sejak itu, mereka telah kalah dalam lima pertandingan berturut-turut – termasuk empat di kandang – dan kalah skor 25-12 dalam prosesnya.
Bencana terbaru dan terbesar terjadi pada hari Sabtu ketika Oilers kalah dari Sharks 7-4, skor yang terlihat lebih bagus berkat gol sampah dari Leon Draisaitl dan Connor McDavid.
Oilers kalah 40-26, termasuk 36-25 pada 5 lawan 5, di mana mereka kalah 61-35.
“Mereka menguasai kita di zona kita sendiri,” kata Hitchcock. “Kami berjuang 1 lawan 1. Kami berjuang untuk mendapatkan pucks, dan kami membayar mahal untuk itu setiap saat.”
Cedera yang dialami Klefbom dan Russell hanya memperburuk masalah.
Tanpa mereka di lineup, Oilers harus lebih mengandalkan depth blueliners Matt Benning dan Kevin Gravel, memasukkan rookie berusia 21 tahun Caleb Jones dari AHL, dan menggunakan Jason Garrison atau Chris Wideman – dua pemain yang sebelumnya sering tergores. .
Oilers mengungguli skor 338-280 pada 5-on-5 untuk persentase Corsi For 45,31 (kelima terakhir di NHL) dalam tujuh pertandingan tanpa Klefbom dan Russell. Mereka mengungguli skor 203-149 dan mengungguli 20-14 dalam skenario itu.
“Tim itu cerdas. Mereka bisa membaca grid dan mereka bisa melihat di mana kita berada dan mereka berkeliling ke mana-mana dan mendatangi kita,” kata Hitchcock.
Pertahanan tambal sulam terpaksa melengkapi empat tempat terbawah. Pasangan kedua dirombak karena ketidakhadiran Russell dan Perawat pindah untuk menggantikan Klefbom bersama Adam Larsson.
Perawat telah melihat waktu esnya melonjak lebih dari enam menit per game (27:52 dari 21:48 dimulai di kontes Winnipeg) saat dia menghadapi pertarungan yang lebih sulit dan sekarang memainkan unit permainan kekuatan pertama.
Termasuk permainan di mana Klefbom dan Russell terluka, Nurse bermain setidaknya 30 menit dua kali dan minimal 27 menit kecuali satu kali.
Hitchcock memuji upaya Perawat dan membandingkannya dengan Alex Pietrangelo. Hitchcock memiliki Pietrangelo di St. Louis melatih dan yakin kapten dan Perawat Blues memiliki kemampuan yang sama untuk bermain lebih baik dengan lebih banyak waktu bermain.
Meskipun Nurse mengumpulkan enam poin dalam tujuh pertandingan terakhirnya, angka-angka yang mendasarinya baru-baru ini mungkin membuat hipotesis Hitchcock dipertanyakan.
CF% Perawat adalah 46,36 pada 5-on-5 selama rentang tersebut dibandingkan dengan 48,40 saat bermain sebagian besar pada pasangan kedua dengan Russell. Ketika dia berada di atas es dalam situasi itu, Oilers kalah 10-6.
“Kami hanya tidak cukup baik sebagai sebuah tim,” kata Nurse. “Kami harus menjadi lebih baik – termasuk saya sendiri. Kami harus menemukan cara untuk memenangkan pertandingan.”
Larsson juga terkena dampak buruk dari hilangnya pasangan tetapnya.
Dia juga mendapat lebih banyak waktu es – hingga 24:10 dari 21:55 – tetapi performanya menurun tajam. CF% Larsson selama tujuh game terakhir adalah 43,44, sedangkan 52,46 saat dia kebanyakan bermain dengan Klefbom.
“Kami memiliki orang-orang yang seharusnya mampu melakukan pekerjaan itu,” katanya. “Kami menang bersama tim ini, bahkan ketika mereka tersingkir. Bukan itu.
“Kami memiliki sistem yang sangat kami yakini. Kami baru saja berjuang akhir-akhir ini. Kami harus bangkit kembali.”
Oilers telah sedikit menguji lawan mereka di bawah Hitchcock hingga pertandingan Winnipeg itu. Sejak saat itu, para penentang terus mendukung mereka.
Satu-satunya titik terang dalam peran baru ini adalah Jones, yang CF%-nya adalah 54,88. Percobaan tembakannya adalah 90-74 ketika dia berada di atas es dalam enam game, meskipun dia telah mengungguli skor 6-5.
Jones memiliki rata-rata 17:04 saat bermain sebagian besar dengan Gravel atau Benning. Ia mengaku sedikit terkejut pada awalnya, namun perasaan itu berubah seiring ia menghadapi persaingan yang semakin ketat.
“Saya pikir pada awalnya, ya, tapi saya mulai melewatinya,” kata Jones setelah mencetak gol NHL pertamanya melawan Sharks. “Anda hanya perlu mendatangi mereka dan membela mereka.
“Banyak hal akan terjadi. Mereka adalah pemain terbaik di dunia. Sesekali mungkin ada gerakan di mana seorang pria bisa menangkap Anda. Anda harus melanjutkan dari sana.”
Setelah Jones, rasio tembakan-percobaan Perawat adalah yang terbaik kedua selama selip Oilers. Itu merangkum kesulitan mereka saat ini.
Para penyerang pantas disalahkan atas kekacauan yang terjadi baru-baru ini. Mencetak 2,4 gol per pertandingan biasanya bukan merupakan resep untuk kesuksesan yang luar biasa – dan jumlah tersebut jauh lebih rendah jika Anda mempertimbangkan bahwa Draisaitl dan McDavid jauh di luar jangkauan dalam kekalahan hari Sabtu.
Untuk menyoroti masalah produksi, Jesse Puljujarvi adalah satu-satunya penyerang yang mencetak gol dalam lima pertandingan terakhir selain dari empat pencetak gol terbanyak (McDavid, Draisaitl, Alex Chiasson yang sekarang cedera, dan Ryan Nugent-Hopkins). Itu setara dengan musim ini karena Drake Caggiula adalah satu-satunya anggota di luar empat inti yang mencetak lebih dari tiga gol. Dia mencetak tujuh gol dalam 29 pertandingan.
Ada masalah di lini depan karena kurangnya bakat NHL yang bonafid.
Namun hal ini sudah menjadi hal yang lumrah, atau bahkan lebih sering terjadi, di garis biru belakangan ini.
Klefbom masih beberapa minggu lagi untuk kembali dari patah jari dan Andrej Sekera diperkirakan tidak akan melakukan debut musimnya paling cepat pada Februari setelah tendon Achillesnya robek di luar musim.
Meskipun 47,24 CF% Russell tidak bagus, pembagian golnya adalah 18-14 yang menguntungkannya ketika dia bermain 5 lawan 5 di atas es.
Dia juga merupakan pemain yang melakukan penalti kill yang memungkinkan lima gol dalam 14 peluang kebobolan selama kekalahan beruntun ini. The Oilers sekarang menjadi tim terburuk keenam ketika kekurangan tenaga. Mereka berhasil membunuh hukuman dengan angka 76,5 persen.
Pada titik ini, Oilers pasti akan mengambil apa pun yang Russell bisa berikan kepada mereka.
“Anda tidak akan pernah memiliki cukup pemain veteran dan kompetitif. Ini adalah NHL,” kata Hitchcock. “Dia adalah pemain veteran dan kompetitif yang membantu kami memenangkan pertandingan hoki. Dia menghabiskan menit-menit penting, semua 5-on-5 atau penalti kill. Dia pria yang berdurasi 20 menit lebih.
“Ketika Anda mulai mengeluarkan orang-orang itu dari barisan Anda – kami kalah dua atau tiga kali di sini – ada lubang besar. Saat Anda mulai kehilangan pemain 5 lawan 5 atau PK, Anda biasanya akan membayarnya cepat atau lambat.”
* Semua statistik lanjutan milik Natural Stat Trick.
(Foto Russell: Michael Martin/NHLI melalui Getty Images)