CHICAGO — Luther Muhammad berdiri di garis lemparan bebas menghadap ujung barat United Center dengan waktu tersisa 38 detik. Yang masih belum diputuskan hanyalah seberapa besar margin dalam kemenangan Ohio State melawan UCLA pada hari Sabtu di CBS Sports Classic. Muhammad melakukan kedua tembakannya, dua poin terakhir dalam kemenangan 80-66.
Ketika Muhammad berjalan di atas tali untuk pertama kalinya, sebuah nyanyian dimulai di arena:
“KUcing…Kucing, Kucing, Kucing!”
Itu adalah pengingat bahwa Kentucky melewatkan hal ini setiap musim. Di mana pun pertarungan round-robin yang menampilkan Ohio State, Kentucky, North Carolina, dan UCLA ini dimainkan dalam lima tahun sejak dimulainya — Brooklyn, Las Vegas, New Orleans, atau sekarang Chicago untuk kedua kalinya — penggemar Wildcats membuat kehadiran mereka terasa. . Buckeyes, meski memasuki pertandingan hari Sabtu dengan peringkat 15 negara dan dengan satu kekalahan, biasanya tidak bermain imbang di sini. Bahkan ketika mereka bermain relatif dekat dengan rumah. Hal ini sebagian disebabkan oleh keberhasilan mereka yang sangat sedikit. Kemenangan hari Sabtu hanyalah yang kedua dari lima percobaan. Yang pertama datang saat mereka kesal lalu-Tidak. 4 Kentucky pada tahun 2015. Pertandingan lainnya adalah dua kekalahan dari North Carolina dan satu kekalahan dari UCLA dengan selisih rata-rata hampir 12 poin.
Katakan apa yang Anda mau tentang Ohio State sebagai sebuah merek. Sebagai program bola basket, dalam beberapa tahun terakhir ini terasa agak aneh di panggung khusus ini.
Mungkin pujian terbesar yang bisa Anda berikan kepada Chris Holtmann adalah rasanya hal itu mulai berubah.
Bukan karena Ohio State mengalahkan UCLA. Bruins adalah tim muda dan sedang berjuang yang baru saja kalah dalam pertandingan ketiga berturut-turut, dan mereka tidak memberikan banyak perlawanan saat Buckeyes sedikit menjauh di babak kedua dengan serangan yang lebih sabar terhadap zona UCLA. Point guard senior CJ Jackson mencetak 20 dari 22 gol tertinggi permainannya di babak kedua, dan OSU memberikan assist pada 26 dari 28 gol lapangan yang dibuatnya. Jika tembakannya lebih baik sebagai sebuah tim — pada satu titik di pertengahan babak kedua, Buckeyes melakukan setengah dari lemparan bebasnya, kurang dari setengah dari layupnya, dan kurang dari sepertiga dari percobaan 3 angkanya – apakah itu akan menjadi ledakan besar? .
Cara bermain UCLA saat ini mengingatkan kita pada Ohio State di tahun terakhir era Thad Matta. Tidak banyak pria yang menunjuk ke arah yang sama.
Bukan masalah bagi Holtmann. Pada tahun yang seharusnya menjadi tahun kemunduran, timnya malah unggul 11-1 dengan satu pertandingan non-konferensi lagi, melawan High Point pada 29 Desember, sebelum kembali ke Sepuluh Besar dengan bermain maksimal. Apa yang dibeli oleh tim Holtmann pada hari Sabtu adalah sedikit landasan dalam mencapai Turnamen NCAA untuk tahun kedua berturut-turut. Dan jika dia mengikuti Turnamen NCAA dengan tim ini, perkirakan itu akan menjadi kejadian biasa karena dia terus membangun Ohio State menjadi sebuah program yang mencari tempat di dekat puncak dunia bola basket perguruan tinggi.
“Tahun lalu kami tidak melakukan pekerjaan dengan baik dalam pertandingan non-konferensi yang akan dievaluasi oleh Komite Seleksi Turnamen NCAA pada akhir tahun,” kata Holtmann. “Itu adalah sesuatu yang kami coba untuk lebih sadari, tapi tahukah Anda, saya ragu kami akan unggul 15-3 di Sepuluh Besar tahun ini. Jadi, mengadakan non-konferensi di mana kami bisa meraih beberapa kemenangan yang penting adalah hal yang baik, namun lebih dari segalanya, Anda tahu, kami harus terus berkembang dan menjadi lebih baik.
OSU memenangkan tiga dari empat pertandingan non-konferensi besarnya musim ini, mengalahkan Cincinnati dan Creighton di laga tandang dan UCLA di lantai netral. Mereka sebenarnya kalah dalam satu pertandingan di kandang sendiri ketika Syracuse menang 10 kali di Columbus pada 28 November. Mengalahkan Cincinnati dan Creighton, terutama di laga tandang, akan bertahan. Kemenangan UCLA ini mungkin tergantung pada apa yang dilakukan Bruins di Pac-12, yang merupakan liga kekuatan terlemah di negara ini dengan selisih yang besar. Syracuse tidak akan bergantung pada Ohio State, karena Buckeyes telah tersingkir dari liga mereka selama empat pertandingan sulit, memenangkan tiga di antaranya. (Dan, kecuali terjadi bencana terhadap High Point, OSU menghindari kerugian yang dapat menurunkan resume.)
Itu penting karena, seperti yang dikatakan Holtmann, Buckeyes seharusnya tidak bisa lolos dari Sepuluh Besar seperti yang mereka lakukan tahun lalu.
Untuk konteksnya, UCLA (No. 67 pada Sabtu malam) akan menjadi unggulan No. 12 dalam Sepuluh Besar menurut peringkat KenPom. Saat Buckeyes kembali bermain konferensi melawan Michigan State pada 5 Januari, mereka akan memainkan enam dari tujuh pertandingan berikutnya melawan tim peringkat 33 atau lebih baik di KenPom — dua di antaranya melawan tim 10 teratas (Michigan State, Michigan pada 29 Januari ). Tahun lalu, OSU kesulitan dalam pertandingan non-konferensi melawan tim-tim terbaik, dan rasanya segalanya menjadi lebih mudah dalam permainan konferensi. Hal ini tidak akan terjadi tahun ini. Jadi, tiga kemenangan yang dia raih di bulan November dan Desember akan sangat berarti bagi tim yang merasa, paling banter, sebagai tim gelembung yang memasuki musim ini. Sekarang rasanya rekor 0,500 dalam permainan Sepuluh Besar akan membuat Buckeyes ikut serta.
Namun itu adalah pembahasan selanjutnya. Yang lebih relevan saat ini adalah apa yang dikatakan Holtmann di akhir sambutannya tentang rekor sukses timnya dalam permainan non-konferensi. Skuad ini masih berkembang dengan kekurangan yang tetap menjadi perhatian seiring dengan meningkatnya kompetisi di bulan Januari.
Itu aturan tadi tentang Holtmann membuat Turnamen NCAA ini rentang tidak dimaksudkan sebagai sekop. Hanya pandangan rasional terhadap situasi tersebut. Dari sudut pandang bakat, Ohio State bukanlah tim terbaik ke-15 di negaranya. Hal ini sebanding dengan cara bermainnya, namun pemain muda dan kurangnya komoditas yang konsisten dalam hal kepemimpinan dan produksi tidak akan membuat Holtmann tenang, bahkan dengan rekor 11-1.
“Itu tentang apa yang saya pikirkan di mana Anda melihat momen-momen di luar sana dan Anda mencari seseorang dalam waktu istirahat atau dalam situasi tertentu untuk mengisi kekosongan itu,” kata Holtmann awal pekan ini sebelum tim berangkat ke Chicago. “Saya pikir (Jackson) melakukan tugasnya dengan baik pada saat-saat tertentu. Begitu juga Keyshawn (Woods). Namun saya berbohong jika saya tidak mengatakan itu masih menjadi kekhawatiran besar bagi saya dan bagi kami sebagai staf pelatih. Di manakah suara itu berada dalam grup yang baru saja mengambil alih grup, dan sebisa mungkin dipimpin oleh pemain? Apakah ini berarti kami tidak akan terlalu dipimpin oleh pemain, dan kami (para pelatih) harus memainkan peran yang lebih besar? Ini belum tentu merupakan hal yang paling saya sukai, tapi mungkin itulah yang terjadi pada kami tahun ini.”
Holtmann harus tampil maksimal minggu lalu melawan Youngstown State, memasuki babak pertama setelah menjadi tim Liga Horizon yang meraih empat kemenangan, karena ia gagal melakukan tembakan terbuka dan terlihat tidak mampu menyerang selama 17 atau 18 menit pertama. Dia harus kembali ke mereka pada hari Sabtu setelah beberapa pertahanan yang tidak menginspirasi dalam 10 menit pertama membantu UCLA memimpin.
“Saya tidak bisa menangani pertahanan kami di 10 menit pertama. Saya pikir itu mengerikan,” kata Holtmann.
Jackson, orang yang seharusnya mengemudikan kapal ini, tidak tajam selama 25 menit pertama. Dia membalikkan bola dua kali berturut-turut dengan cepat, menghasilkan sepasang ember UCLA. Dia melaju dan memblok bola melawan tiga pemain bertahan di babak kedua, menyebabkan Holtmann membentur pinggir lapangan sebelum Jackson menendang pemain baru Duane Washington.
Jika Anda ingin tahu bagaimana hasil sebagian dari 12 pertandingan pertama ini di Ohio State, lihat saja Jackson.
Dia rentan terhadap cuaca dingin di kedua ujung lantai. Tapi kemudian dia berkumpul kembali dan melakukan pukulan besar seperti yang dia lakukan saat melawan Cincinnati dan Creighton, atau meledak di 15 menit terakhir untuk menyelesaikan dengan garis seperti yang dia lakukan saat melawan UCLA pada hari Sabtu: 22 poin, 7 rebound, 6 assist.
“Hal terbesar yang Anda inginkan adalah memberikan dampak pada permainan dengan cara tertentu, apakah itu rebound, bertahan, atau apa pun,” kata Jackson. “Saya kesulitan di babak pertama dengan turnover saya, beberapa tugas bertahan yang saya lewatkan. Jadi di babak kedua saya hanya perlu mengubah pola pikir dan pertahanan saya – saya lebih fokus pada pertahanan, dan saya mampu melakukan beberapa pukulan.”
“Saya suka betapa agresifnya dia datang terlambat, dan kami berusaha untuk tetap bersikap positif terhadapnya sebisa mungkin,” kata Holtmann. “Saya pikir dengan dia, jika Anda tahu Anda punya pria yang dia sayangi, timnya menang, saya pikir Anda bisa memberinya ruang untuk melakukan kesalahan.”
Karena Jackson bisa sangat tidak menentu, Ohio State tidak memiliki pemain yang dapat diandalkan yang bisa dia gunakan untuk menguasai bola dan merasa nyaman dengan tembakan yang datang. Itu terjadi tahun lalu di Keita Bates-Diop. Sekarang bervariasi dari game ke game dan di dalam game.
Hal ini mungkin membuat OSU sulit untuk dilacak, namun hal ini juga membuat lebih sulit untuk mengetahui pemain mana yang akan dipilih Holtmann ketika situasi menjadi sulit, seperti yang pasti akan terjadi pada permainan Sepuluh Besar. Mungkin Kaleb Wesson, yang mendukung upaya tertinggi dalam karirnya melawan Bucknell dan Youngstown State dengan 15 poin dan 12 rebound melawan tim UCLA yang menghadirkan banyak masalah bagi pencetak gol dalam negeri karena panjangnya garis depan.
Hari Sabtu bukanlah pertandingan Wesson yang paling produktif, tapi bisa dibilang itu adalah pertandingannya yang paling mengesankan musim ini mengingat rentetan pukulan tajam yang dia lakukan dan tipe pemain yang dia hadapi. Wesson berusaha keras melawan atlet UCLA yang lebih tinggi dan lebih ramping.
“Kami merasa dia bisa memanfaatkan ukuran tubuhnya, dan dia sangat pandai mencuri,” kata Holtmann. “Dia sangat pandai menangkap. Saat mengevaluasi anak besar, ada dua hal yang penting. Dia memiliki tangan yang bagus. Kami merasa bahwa dia bisa mendapatkan sentuhan segel yang dalam, sentuhan tiang yang dalam terhadapnya. Dan kami cukup efektif sepanjang tahun dalam memberikan sentuhan mendalam padanya. Dia hanya tidak cukup menyelesaikannya saat melawan Syracuse.”
Meskipun kita telah melihat kemampuan Woods dalam mencetak gol, untuk tim ini, dia mungkin lebih baik digunakan sebagai fasilitator. Menjadi starter untuk kedua kalinya tahun ini, Woods menyelesaikan dengan 10 assist dan tanpa turnover dalam 35 menit yang merupakan rekor tertinggi tim. Assist terbaiknya datang ketika dia melakukan lob kepada Kyle Young dari luar garis setengah lapangan dan menghukum pertahanan UCLA karena tertidur dan tidak kembali. Woods terus menunjukkan bahwa dia adalah pemain OSU yang paling terampil.
Pasti ada bagian yang disukai, dan usaha dapat menyembunyikan kekurangan.
Namun tetap terasa seperti sebuah tim yang keseluruhannya lebih besar daripada jumlah bagian-bagiannya.
Itu tidak berarti semuanya akan terurai dalam waktu dekat. Itu berarti negara ini sedikit rapuh, jadi apa pun yang dapat dilakukan Ohio State untuk membantu dirinya sendiri sebelum pertandingan Sepuluh Besar akan menjadi hal yang sangat besar.
Bagaimana satu kerugian bermanfaat bagi Anda?
“Senang tapi tidak puas,” kata Wesson. “Masih banyak pekerjaan yang harus kita lakukan.”
(Foto teratas Kaleb Wesson: Dylan Buell/Getty Images)