COLUMBUS, Ohio — Thad Matta hampir menyelesaikan ketersediaan media di tengah pertandingan ketika dari dalam Schottenstein Center Anda dapat mendengar penyiar pidato publik meneriakkan tembakan tiga angka ke Keyshawn Woods yang menempatkan Ohio State dalam jarak dua poin dari Syracuse. Melihat kembali wawancara Matta, Anda dapat mendengar seruan untuk melakukan layup Kyle Young yang menyamakan kedudukan dengan 14 menit tersisa.
Hal itu terjadi lagi, hal yang membantu meredam kecanggungan saat kembalinya Matta pada Rabu malam.
Mantan pelatih Ohio State dan keluarganya kembali ke Columbus, hanya kurang dari 18 bulan sejak dia dipecat setelah 13 musim memimpin program untuk dihormati pada babak pertama dan, yang mengejutkan Matta, spanduk di balok dipasang untuk memperingati lima pertandingan besarnya. Sepuluh kejuaraan, empat gelar turnamen konferensi, dua perjalanan Final Four dan programnya mencatat 337 kemenangan.
Sebuah presentasi video mendahului pembukaan spanduk, kemudian Matta berbicara kepada hampir 17.000 orang yang hadir, melontarkan lelucon dan berterima kasih kepada mantan pemain dan anggota staf yang membantunya menjadi pelatih terbaik program tersebut. Dia memeluk keluarganya sambil mengucapkan terima kasih dan menahan air mata.
Dan kemudian dia memeluk direktur atletik Gene Smith, pria yang memecatnya pada bulan Juni 2017.
“Gene terus menjadi salah satu teman terbaik yang saya miliki dalam hidup,” kata Matta ketika ditanya tentang gajah di ruangan itu, dan apakah dia menyimpan dendam terhadap Smith atau Ohio State. “Saya sepenuhnya memahami sifat bisnis ini dan sepenuhnya menghormati hal-hal yang perlu dilakukan. Jika keadaannya tidak berjalan baik saat ini, mungkin saja, namun hal ini mulai terjadi sekarang.”
Hal ini membawa kita kembali ke permainan yang terjadi seputar pengakuan yang pantas diterima Matta dan perjalanan menyusuri jalan kenangan.
Penanda yang konsisten bagi tim asuhan Chris Holtmann dalam 41 pertandingan yang ia latih sejak mengambil alih Matta adalah fakta bahwa Buckeyes jarang absen dalam pertandingan, tidak terbebani oleh momen-momen besar dan mencari cara untuk keluar dalam situasi sulit. menang. Jadi dalam pertandingan melawan Syracuse, ketika mencoba mencetak gol melawan pertahanan zona yang sudah mendarah daging selama 40 menit dan 40 tahun sama saja dengan menarik gigi, Buckeyes bangkit setelah lompatan cepat yang membuat Oranye unggul lebih dulu. memimpin babak kedua dengan selisih enam. Ketika Young menyamakan kedudukan, rasanya Anda terikat pada pertandingan yang akan segera berakhir, dan Anda merasa cukup senang dengan peluang tim yang telah menunjukkan determinasi kuat lagi dengan kemenangan tandang awal melawan Cincinnati dan Creighton .
Yah, mungkin semua juju niat baik di gedung itu disimpan untuk Matta pada hari Rabu, karena sepertinya tidak ada yang tidak. 16 tidak membantu Buckeyes, yang menderita kekalahan pertama mereka musim ini 72-62 pada malam yang digabungkan. tembakan dingin dengan performa pertahanan mereka yang paling tidak menginspirasi musim ini.
“Sejujurnya, saya merasa senang dengan pelanggaran zona kami, sungguh,” kata Holtmann. “Itu lebih pada sisi pertahanan dan fakta bahwa kami kesulitan untuk menyelesaikannya, dan tembakan lemparan bebas kami.”
Ohio State (6-1) sebagian besar bersabar melawan zona Syracuse, tampil menarik dan menemukan Young dan Kaleb Wesson di pos. Masalahnya adalah tidak ada yang jatuh, tidak di luar tempat Buckeyes menembakkan 6-dari-22 dari jarak 3 poin atau di mana pun. OSU menghasilkan 15-dari-46 tembakan dari lantai dan 26-dari-35 dari garis lemparan bebas, mendapatkan jumlah perjalanan ke garis yang tidak seperti biasanya melawan tim Syracuse yang bermain zona, sebagian, untuk membatasi peluang lawan untuk mendapatkan kotor
Anda harus melakukan tembakan ke zona itu. Jika tidak, Anda bersiap untuk malam yang panjang.
Hal ini diperparah ketika pertahanan Anda tidak berfungsi dengan baik dalam mengganggu penembak, mengganggu umpan, dan secara umum bersikap pasif. Rasanya seperti setiap kali Syracuse memutar roda di lantai, mencoba mencari tahu sayap atau penjaga mana yang tinggi, cepat, dan atletis yang akan menyerang bek Ohio State saat menggiring bola dan menciptakan peluang mencetak gol. Tyus Battle, penjaga junior setinggi 6 kaki 6 kaki, mencetak 20 poin tertinggi dalam permainan dari 10 tembakan. Elijah Hughes, pemain sayap junior setinggi 6 kaki 6 inci, membuat empat lemparan tiga angka tertinggi dalam karirnya untuk menyelesaikan dengan 18 poin.
Syracuse (4-2) menembakkan 48,9 persen dari posisi terendah musim ini dan 45,8 persen dari 3, dan tidak mengalami banyak kesulitan untuk mencapainya.
“Kami hanya bermain untuk bermain, bukan bermain untuk menang, bagaimana kami harus bermain,” kata point guard OSU CJ Jackson. “Kami bukanlah tim yang tangguh sehingga kami harus terus tampil maksimal. Kami tidak terlalu bagus jika kami bukan tim itu. Jadi jika kami menyerah, mereka menembak 50 persen di babak kedua, kami tidak akan memenangkan banyak pertandingan seperti itu.”
Mereka juga tidak akan memenangkan banyak pertandingan ketika Jackson dan Kaleb Wesson, yang akan menjadi dua pencetak gol terbanyak tim tahun ini, bergabung untuk menembakkan 5-dari-22 dari lantai. Jackson akhirnya memimpin OSU dengan 19 poin, sembilan di antaranya terjadi pada satu poin. Wesson mencetak 13 gol, dengan 11 gol di garis depan. Young mendapat 12, dengan enam di garis depan.
Tapi Holtmann terpaku pada pertahanan, karena itulah yang bisa mengendalikan timnya bahkan di malam hari ketika tembakannya tidak bagus.
“Saya masih berpikir upaya dan aktivitas kami bisa lebih baik dari sebelumnya, dan menurut saya itu yang paling mengecewakan,” katanya. “Tapi mereka punya pemain sayap yang sangat berbakat dan bisa mendapatkan banyak peluang.”
Kemiringan hari Rabu dengan Syracuse adalah pengingat bahwa Holtmann masih membangun rosternya di tahun kedua, dan masalah pertarungan akan muncul sepanjang tahun. Panjangnya mengganggu Ohio State tahun lalu, dan kemudian kehilangan dua senjata terbaiknya dari musim lalu di Keita Bates-Diop dan Jae’Sean Tate. Holtmann sedang mencari penangkap ember. Jackson telah menunjukkan kilatan cahaya, Keyshawn Woods telah menunjukkan kilatan cahaya, Duane Washington telah menunjukkan kilatan cahaya, tetapi belum ada yang dapat diandalkan. Dan tidak ada seorang pun yang menentang Oranye.
Buckeyes bahkan mungkin telah kehilangan taruhan terbaik mereka untuk menciptakan tampilannya sendiri saat menggiring bola ketika penjaga baru Luther Muhammad terjatuh dengan canggung di akhir permainan untuk melakukan tembakan. Holtmann mengatakan Muhammad mengalami dislokasi bahu dan waktu pemulihannya masih harus ditentukan.
Ini bukan malapetaka dan kesuraman bagi Ohio State. Ini merupakan kerugian bagi tim yang bagus karena peningkatan upaya dan ketangguhan mungkin bisa membuat perbedaan dalam membalikkan keadaan. Buckeyes memimpin hingga enam dengan dua menit tersisa ketika tembakan Young diblok oleh center Syracuse setinggi 7 kaki 2 inci Paschal Chukwu setelah tembakan itu tampak memantul dari kaca. Holtmann ditanya bagaimana panggilan kiper yang tidak terjawab mempengaruhi timnya di saat-saat terakhir.
“Maksud Anda fakta bahwa dia adalah seorang penjaga gawang dan tidak disebutkan? Itu signifikan,” kata Holtmann. “Ini adalah permainan empat poin dengan dua menit tersisa. Saya tidak mengatakan kami akan memenangkan pertandingan, tapi bola lebih dulu membentur kaca. Ini panggilan yang luar biasa. Ini adalah keputusan yang sulit dalam situasi seperti itu karena cepatnya hal itu terjadi. Kami sedikit kesulitan di sana, tapi Anda harus cukup tangguh untuk bereaksi terhadap hal itu.”
Ohio State tidak, tidak pada malam ini.
Dan kini tim Holtmann sedang diuji.
Permainan Sepuluh Besar dimulai hari Minggu dengan pertandingan kandang melawan Minnesota. Kemudian, Ohio State bermain melawan Illinois di Chicago minggu depan sebelum menyelesaikan permainan non-konferensi. UCLA akan segera tiba pada akhir Desember.
Ambillah sedikit penghiburan dengan kenyataan bahwa staf Holtmann telah berulang kali menemukan jawaban selama masa sulit hingga saat ini.
Jika tidak, Ohio State tidak akan menempati posisi kedua dalam Sepuluh Besar tahun lalu, mengikuti Turnamen NCAA dan memiliki musim yang cukup sukses sehingga masuk akal untuk membawa Matta kembali sekarang, daripada membiarkan segalanya lebih tenang di tengah-tengah. apa yang bisa menjadi transisi yang penuh gejolak.
“Saya pikir transisinya berjalan mulus,” kata Matta. “Chris tidak sekedar melatih, tapi menjalankan program dan melakukan hal-hal yang kami coba lakukan untuk membawa kembali mantan pemainnya. Apa yang telah dia lakukan dalam hal ini tidak ada bandingannya. Semua yang dia lakukan di sini, saya sangat bahagia dengan pekerjaan yang dia lakukan dan apa yang akan terus dia lakukan.”
(Foto oleh Chris Holtmann: Adam Lacy/Getty Images)