Semua orang tahu tentang Elang garis pertahanan. Fletcher Cox mungkin adalah gelandang bertahan terbaik di liga, Brandon Graham adalah komoditas yang dikenal dari pinggir, Derek Barnett adalah pilihan putaran pertama yang menarik, dan Chris Long mungkin memiliki peringkat Q nasional tertinggi dari semua pemain di Eagles.
Kebanyakan orang tahu tentang sekunder Eagles. Malcolm Jenkins telah menjadi berita utama atas karya teladannya di dalam dan di luar lapangan. Pabrik Jalen adalah pria berambut hijau.
Namun karena pertahanan Eagles memantapkan dirinya sebagai salah satu yang terbaik di liga, menahan dua lawan playoff dengan total hanya 17 poin dalam perjalanan ke Super Bowl, mungkin tidak cukup pujian yang diberikan kepada para gelandang. Terutama karena unit ini telah disatukan sejak Minggu ke-7 oleh seorang yang keras kepala, suka bicara sampah, dan suka bertato yang juga merupakan salah satu pemain paling otak di tim.
Penegak hukum
Nigel Bradham menikmati masa-masanya sebagai pemain bebas transfer karena mengingatkannya pada proses perekrutan. Dan sebagai gelandang luar No. 1 dan pemain keseluruhan peringkat ke-19 secara nasional di angkatan SMA tahun 2008Bradham tentu saja merupakan rekrutan yang banyak dicari. Pengejaran The Eagles terhadap Bradham selama offseason 2016 melibatkan kemungkinan reuni dengan koordinator pertahanan Jim Schwartz, yang melatih Bradham selama satu musim bersama uang kerbau. Namun meski uangnya harus tepat, yang menarik bagi Bradham adalah bahwa Eagles “ingin saya menjadi diri saya sendiri. Dan tentu saja saya tidak punya masalah dengan itu.”
Apa yang mereka inginkan adalah seseorang yang dapat memberikan kehadiran yang mengintimidasi dalam pertahanan. Yang mereka inginkan adalah beberapa tidak menyenangkandan itu adalah peran yang dengan senang hati dimainkan oleh Bradham.
“Bagi saya, ini penting, kawan,” kata Bradham tentang peran penegak hukum. ‘Sebagai pembelaan, saya rasa itu hanya menciptakan identitas, kawan, untuk menentukan apa yang kita inginkan sebagai pembelaan.’
Setelah menandatangani kontrak dua tahun, Bradham memulai semua 16 pertandingan – tertinggi dalam karirnya – untuk Eagles pada tahun 2016 dan menempati posisi ketiga dalam tim dengan 99 tekel, menurut statistik tim. Bagi dunia luar, dia adalah pemain yang tidak terdeteksi radar dalam bidang pertahanan yang sedang menemukan jalannya. Di lapangan, tendangan penalti dan motor tanpa henti turut memberikan kepribadian fisik pada pertahanan.
“Kami memanfaatkannya,” kata Jenkins. “Setiap pertahanan punya satu dan dialah yang melakukannya untuk kami.”
Najee Goode dan Jenkins menceritakan kisah terkait tentang penampilan mengesankan Bradham awal musim ini melawan Carolina Panther pada Kamis malam.
“Dia menabrak seseorang, saya pikir dia mendapat sengatan di lehernya, jadi dia harus keluar,” kenang Jenkins, “dan tiga pertandingan kemudian dia masuk ke lapangan sambil berteriak meminta siapa pun yang menjadi cadangannya untuk keluar dari lapangan untuk turun. .”
Kemudian di pertandingan itu, Goode mengingat Bradham meminta penalti pada Panthers, Greg Olsen.
“Dia memukul pria itu, dan Nigel masih terluka,” kenang Goode. “Dia bangun dan masih terluka. Saya melihatnya seolah dia masih terluka, dan dia bangkit dan berbicara buruk (kepada Olsen) seperti, ‘Ya, saya tahu kamu melihatnya. Saya tahu Anda melihatnya.’”
Goode mengatakan Bradham kemudian mulai berjalan pergi dengan tangan lemas sampai Olsen membalas.
“Dan dia berbalik seolah tidak pernah terjadi apa-apa,” kata Goode, menirukan kembalinya Bradham ke postur sempurna. “Aku tahu kamu melihatnya! Apa!’ Bicara omong kosong.”
Itu bukanlah pemandangan yang tidak biasa.
“Saya kira dia tidak banyak bicara,” kata gelandang rookie itu Nat Gerryyang memuji Bradham karena membantunya lebih banyak di dalam dan di luar lapangan dibandingkan rekan setim lainnya. “Itu urusannya. Namun ketika Anda memasukkannya ke lapangan, ada sesuatu yang keluar dari dirinya dan dia menjadi orang yang benar-benar berbeda. Apa yang saya pikirkan secara pribadi, saya pikir dia mungkin adalah kekuatan pendorong pertahanan.”
Jawab panggilannya
Pertahanan Eagles 2017 berubah pada permainan kedua dari game ketujuh musim ini, ketika menjadi gelandang Jordan Hicks menderita Achilles pecah, mengakhiri musimnya. Pada saat itu, cedera tersebut dianggap sebagai cedera yang parah bagi pertahanan mengingat kurangnya kedalaman gelandang.
“Saya pernah berada di posisi bertahan saat Anda kehilangan gelandang MIKE dan segalanya menjadi gila,” kata Jenkins. “Sejujurnya, saya pernah berada di sana, saya pernah berada di pertahanan di mana para gelandang MIKE tidak memiliki keseimbangan atau kontrol yang baik terhadap ngerumpi dan itu menegangkan bagi semua orang.”
Jadi seperti kebanyakan penggemar Eagles, Jenkins “penasaran” melihat bagaimana Eagles akan mengisi kekosongan Hicks. Sementara pemain bergilir Joe Walker, Najee Goode dan Dannell Ellerbe secara nominal masuk sebagai gelandang tengah di pertahanan dasar, transisi sebenarnya untuk pertahanan Eagles baru adalah ke Bradham sebagai pemanggil sinyal unit. Kekhawatiran apa pun, kata Jenkins, hilang pada pertandingan pertama Bradham sebagai pelatih.
“Dia tidak hanya suka menenangkan semua orang, dia juga bermain-main,” kata Jenkins. “Jadi ya, kekhawatiran itu hilang sama sekali.”
DNA pertahanan juga telah berubah. Melalui enam pertandingan pertama Eagles, tiga gelandang berada di lapangan sebanyak 40 persen. Sejak cedera Hicks, gelandang ketiga hanya berada di lapangan 22 persen waktunya untuk pertahanan Eagles. Dan meskipun bersifat reduktif, pertahanan Eagles berubah dari mengizinkan 20 poin per game selama enam pertandingan pertama musim ini menjadi hanya 15 poin per game dalam 11 pertandingan sejak cederanya (termasuk babak playoff).
“Saya pikir salah satu cerita tanpa tanda jasa musim ini adalah Nigel menerima komunikasi itu,” kata Schwartz pekan lalu. “Nigel selalu menjadi pria yang berapi-api. Terkadang saya berpikir dia berlari sejauh lima mil ekstra untuk mencapai harapan guna memastikan dia menyampaikan pesan apa pun yang akan dia sampaikan dan itu memberi kita banyak energi. Memang benar. Tapi itu adalah hal yang sulit untuk dilakukan ketika pelatih berbicara di telinga Anda tentang, ‘Hei, ingatkan orang ini dan kita akan melakukan panggilan ini, tapi lihatlah apakah ada hal lain yang terjadi.’ Dan dia melakukan pekerjaannya dengan sangat baik dalam menangani semua komunikasi itu, dan itu berjalan lancar.’
Bradham harus menyeimbangkan peran gandanya sebagai penegak dan penelepon sinyal sambil juga menjalankan tanggung jawabnya sebagai bunglon yang mengubah posisi tergantung pada formasi.
“Selain saya, Nigel mungkin adalah orang yang paling sering kami tanyakan,” kata Jenkins. “Dia seperti palu di pertahanan yang berputar-putar. Dia yang memukul, dia menghukum orang. Dan itu sendiri adalah hal yang sangat penting untuk selalu menjadi energik. Lalu tiba-tiba dia harus menelepon, jadi dia harus punya kemampuan untuk berkomunikasi, mengatur batas, mengkomunikasikan liputan dan membuat permainan itu masuk dan keluar dan tetap menjadi pria yang emosional. Kemudian dia memainkan berbagai posisi. Di hampir setiap paket, dia adalah MIKE, SAM, dan WILL, tergantung pada, Anda tahu, apa pun pelanggaran yang diberikan kepada kita. Dia dan aku terkadang bertukar pikiran secara acak. Itu banyak dan… kemampuannya untuk menangani semuanya benar-benar memberi kami fleksibilitas.”
Bradham telah membatalkan permainan sebelumnya dan latar belakangnya di pertahanan Schwartz membantu memudahkan transisi. Dia juga memuji kenyamanan rekan satu timnya dalam skema yang membuat segalanya menjadi mudah.
“Itulah perbedaan tim ini.” katanya. “Ini sebenarnya D pertama yang saya alami di mana Anda dapat menempatkan personel kami, dengan beberapa orang, Anda dapat menempatkan mereka di mana saja dan mereka akan tahu apa yang harus dilakukan dan memahami serta memahami skema tersebut. .pelanggaran apa yang akan kita serang.”
“Nigel itu pintar, kawan. Dia sangat intelektual,” kata Goode. “Dia tidak banyak bicara, tapi Anda tahu dia tahu apa yang dia lakukan karena setiap kali Anda bertanya padanya, dia punya jawaban yang benar. Terkadang Anda mencoba mencari tahu bagaimana dia bisa tahu.”
Apa yang Bradham tidak mengerti adalah mengapa ada orang yang terkejut dengan statusnya sebagai salah satu pemimpin pertahanan yang cerdas. Mungkin dia dinilai berdasarkan penampilannya. Mungkin penangkapannya karena menyerang seorang pegawai hotel pada musim panas 2016 – yang mana ia menerima program penuntutan yang ditangguhkan – mewarnai cerita tersebut.
“Saya tidak pernah mengerti mengapa orang-orang terkejut dengan hal itu,” katanya. “Dan apa yang kamu harapkan? Bagi saya, bahkan jika Anda kembali ke masa lalu, bagi saya, bahkan di masa SMA, saya merasa seperti ketika Anda melihat saya, saya merasa terikat, Anda melihat tipe pemain seperti apa saya dulu dan Anda melihat kualitas yang sama. Jadi bagi saya itu bukanlah sebuah kejutan. Saya pikir hal yang memperbesarnya jelas adalah kemenangan kami dan cederanya. Tapi sejujurnya, saya memainkan hal yang sama tahun lalu. Saya hanya tidak menyebutkan drama. Itu saja.”
Namun, apa yang paling mengesankan rekan satu tim Bradham adalah kemampuannya untuk beralih di antara peran gandanya dalam bertahan.
“Dia mengalami kekacauan sekitar empat detik,” kata Jenkins, “lalu dia harus mematikannya, menenangkan diri, berkomunikasi, menyalakannya kembali.”
“Dia secara mengejutkan tenang dalam latihan,” kata Beau Allen dalam tekel defensif. “Seperti sebelumnya, dia selalu bersemangat dan dia selalu punya banyak energi dan hal-hal seperti itu. Tapi ketika dia benar-benar mendapatkan pembelaan dan memanggil orang-orang, memberi kami panggilan bermain dan hal-hal seperti itu, dia sangat tenang.
“Aku suka Nigel, kawan.”
Rupanya, rahasia Bradham untuk membalik tombol itu dengan mulus adalah dengan tidak adanya tombol sama sekali.
“Saya tidak pernah mematikannya,” kata Bradham sambil terkekeh. “Sepertinya saklarnya akan terus menyala. Saat saya di lapangan, saklarnya menyala. Itulah yang saya rasakan tentang hal itu. Bagiku, kawan, aku harus membatasinya. Aku juga tidak bisa melakukannya seperti dulu.”
Satu perjalanan terakhir
Di ruang ganti, Bradham juga tampil sebagai pemimpin emosional bagi pertahanan. Pada Sabtu malam sebelum pertandingan, beberapa pemain akan berdiri di depan barisan pertahanan dan memberikan semacam pidato.
“Saya pikir dari semua orang yang berbicara, Nigel mendapatkan orang-orang yang paling banyak menaikkan gaji,” kata Allen.
“Maksud saya, Anda bisa merasakannya,” kata Jenkins. “Dia sangat emosional, seperti seorang pemimpin, dan Anda dapat merasakan setiap kali dia berbicara, Anda merasa seperti bersiap-siap untuk berlari menembus tembok dan Anda dapat melihat dia mencoba menenangkan diri dan energinya ada di sana.
“Ketika dia berbicara kepada tim, itu berbeda karena dia bukan orang yang banyak bicara. Ketika dia berbicara, dia mendapat perhatian semua orang dan kata-katanya sangat berbobot karenanya. Dia mungkin benar-benar pahlawan tanpa tanda jasa dalam pertahanan kita.”
Bradham menolak anggapan bahwa ia menjadi lebih pemimpin musim ini, meski ia mengakui ia menjadi lebih vokal dalam kapasitas tersebut.
“Orang-orang di sini adalah saudara laki-laki saya, jadi saya merasa bisa berbicara dari hati,” katanya. “Ketika Anda masuk ke dalam situasi itu, Anda membiarkannya mengalir dan membiarkannya mengalir dan Anda merasakannya. Itu saja, kawan. Hanya mencoba untuk terus menginspirasi dan memotivasi orang-orang untuk bekerja keras dan melakukan apa yang kami tahu bisa kami lakukan, apa yang mampu kami lakukan. Dan tidak peduli apa yang orang katakan, kami mengetahuinya dan kami dapat mencapainya dan mencapai apa yang kami inginkan. Kami punya kendali atas segalanya.”
Ada kesedihan yang membayangi The Eagles minggu ini di tengah perayaan tersebut, karena hari Minggu akan menjadi kali terakhir mereka bersama. Secara grosir atau relatif kecil, akan ada perubahan pada roster di offseason. Di sisi lain, standar konsistensi dan umur panjang di NFL, a Patriot tim Bradham menghadapi lebih banyak daripada Eagle lainnya kecuali Corey Graham. Dalam delapan pertandingan, Bradham hanya sekali mengalahkan Patriots.
Bradham, 28, yang akan menjadi agen bebas, berharap untuk kembali ke Eagles. Bukan hanya karena apa yang telah dia dan tim lakukan musim ini, tapi karena apa yang dia lihat ke depannya.
“Anda tahu tim seperti apa yang akan mereka bentuk untuk sementara waktu,” katanya. “Dan itulah masalahnya, kawan. Ini adalah hal yang aneh bagi tim ini. Kami punya banyak pemain muda, tapi kami punya veteran yang tepat di tempat yang tepat dan itu membantu segalanya dan para pelatih menempatkan kami di posisi yang bagus. Dan kami memahami skemanya, kawan. Saya merasa grup ini berbeda. Ini tidak seperti tim lain.”
Foto teratas: Tom Pennington/Getty Images