Dua musim pertama Noah Juulsen bukannya tanpa drama.
Setelah cedera kaki yang membuat frustrasi yang membuatnya absen selama dua bulan pertama musim lalu, permainannya yang mengesankan dengan Laval Rocket menyebabkan panggilan pada bulan Februari, di mana ia mempertahankan permainan level tinggi untuk Canadiens sepanjang sisa pertandingan. musim ini. musim ini. Juulsen memperkuat posisinya di lineup dan mendapatkan tempat di kamp pelatihan musim ini, tetapi setelah terkena bukan hanya satu, tetapi dua tembakan dalam pertandingan yang sama pada 19 November melawan Washington Capitals, Juulsen kembali absen. dengan cedera serius.
Dan meskipun pemulihannya tampaknya berjalan lancar – ia bahkan kembali bermain untuk Canadiens selama empat pertandingan di bulan Desember – jelas ada yang salah dengan pemain bertahan muda tersebut.
Juulsen memiliki reputasi yang layak sebagai pemain bertahan dua arah dengan kemampuan untuk ikut terburu-buru atau membawa keping dari satu ujung es ke ujung lainnya. Namun cedera matanya menghalanginya untuk bermain di level yang ia tetapkan melalui 40 pertandingan pertamanya di NHL.
Begitu dia dipindahkan ke Rocket pada akhir Desember, segalanya menjadi lebih buruk. Permainannya memburuk hingga terkadang dia kesulitan menemukan kawanan yang berjarak kurang dari satu kaki.
Dia tidak menyelesaikan pertandingan pada 27 Desember melawan Belleville, hanya pertandingan ketiganya bersama Rocket musim ini.
Tiga bulan setelah ditutup untuk ketiga kalinya sejak melakukan debut pro hokinya, pelatih Rocket Joël Bouchard menerima kabar minggu lalu bahwa Juulsen akhirnya memenuhi syarat untuk kembali berlatih, meskipun dengan jersey non-kontak.
“Dia tampak bagus di luar sana,” kata Bouchard setelah latihan Selasa, di mana Juulsen menghabiskan sebagian besar waktunya terpisah dari grup utama dan melatih pengaturan waktunya dengan pelatih kiper Marco Marciano dan pelatih pertahanan Daniel Jacob yang sedang sakit.
Penglihatannya tampak bagus untuk sebagian besar, meskipun ia kehilangan kendali atas beberapa puck dalam latihan passing dan tidak mengantisipasi permainan sebaik biasanya, yang merupakan hal yang wajar mengingat cederanya baru-baru ini.
Sepanjang latihan, Juulsen terus melihat kembali timnya. Kecemasan dan antisipasinya untuk bergabung kembali dengan mereka dalam latihan kontak penuh sangat terlihat jelas.
Ada beberapa hal yang lebih membuat frustrasi bagi seorang atlet profesional daripada tidak mampu menyesuaikan diri dengan timnya. Ini segera menghapus alat validasi terpenting mereka, yang mereka andalkan sepanjang hidup hoki mereka. Dan itu adalah sesuatu yang sering dihadapi Juulsen di karier mudanya.
Namun semua tanda menunjukkan bahwa Juulsen, yang tidak dipublikasikan kepada media pada hari Selasa, akhirnya kembali ke jalurnya.
“Jika dia berada di posisi yang sulit, itu karena kami tidak mau mengambil risiko, dia siap untuk mengambil langkah berikutnya. Dia merasa baik-baik saja dan dia lulus semua ujian yang harus dia lalui. Ini benar-benar situasi sehari-hari saat ini, namun banyak hal mengalami kemajuan,” kata Bouchard.
Setelah mendapat perhatian di musim pertamanya di NHL, Bouchard tahu betul bagaimana menangani cedera semacam itu. Patah tulang orbital mengakibatkan dia kehilangan penglihatan pada salah satu matanya selama beberapa hari.
“Ini berbeda untuk setiap orang, tapi jelas menakutkan,” katanya, sambil berhenti sejenak untuk menggelengkan kepala saat mengingat kejadian tersebut.
Melangkah ke atas es bersama rekan satu timnya tidak hanya memberi semangat dari sudut pandang pemulihan, tetapi juga berdampak positif pada kesehatan mental Juulsen.
“Seringkali, cedera dapat menyebabkan isolasi,” jelas Bouchard, seraya menyebutkan bahwa Juulsen berniat melakukan perjalanan bersama tim lagi. “Pemain yang cedera bisa tersesat dalam pergantian pemain, dan meskipun kami menjaga tingkat komunikasi yang kuat dengannya, reaksi setiap orang berbeda-beda. Jadi akan baik baginya untuk kembali melakukan aktivitas sehari-hari.
“Saya mengatakan kepadanya apa yang ingin saya dengar sebagai pemula di NHL. ‘Jangan berpikir kamu sendirian dalam hal ini. Kami bersamamu. Luangkan waktu Anda, tetap positif dan jangan memberikan tekanan ekstra pada diri sendiri, itu tidak ada gunanya.’ Dan jika menyangkut Noah, saya tidak khawatir. Dia cukup bersemangat dan dia jelas ingin kembali ke ritme permainan.”
Bouchard bahkan menolak gagasan untuk memprediksi tanggal kembalinya Juulsen; dia tidak ingin menaikkan ekspektasi apa pun. Namun dengan kecepatan pemulihannya saat ini, tidak mengherankan jika Juulsen siap bermain di beberapa pertandingan terakhir musim ini, yang berlangsung pada 10, 12, dan 13 April di Bridgeport, Syracuse dan Binghamton, jauh dari potensinya. pengawasan bermain begitu dekat dengan Montreal.
Karena pada titik ini, yang menjadi masalah adalah Juulsen yang basah kuyup daripada kembali menjadi sorotan.
(Foto teratas oleh Minas Panagiotakis/Getty Images)