MEMPHIS — Saat dipekerjakan untuk melatih almamaternya Maret lalu, Penny Hardaway mengutarakan janjinya Memfis penggemar merek bola basket yang lebih cepat dan lebih menarik.
“Sebagai seorang pelatih, gaya saya, kami akan mengejarnya,” kata Hardaway saat konferensi pers perkenalannya. “Lari, lompat, dorong kemana saja, dan menangkan pertandingan bola basket.”
Sembilan setengah bulan kemudian — dan sekarang sekitar pertengahan musim pertamanya sebagai pelatih universitas — Hardaway tidak menyimpang dari rencana itu. Lebih tepatnya, dia membiarkan pedal ditekan kuat-kuat ke lantai.
Memphis (9-6, 1-1 Konferensi Atletik Amerika), yang dihadapi Carolina Timur (8-6, 1-1) Kamis malam di FedExForum bermain dengan kecepatan tinggi, rata-rata 76 penguasaan bola per 40 menit, menurut KenPom.com. Ini menempati urutan ketujuh di negara ini dan lebih cepat dari yang lain harimau tim telah bermain sejak guru statistik bola basket perguruan tinggi Ken Pomeroy mulai melacak kecepatan dan data lainnya pada tahun 2002.
Namun, Hardaway mengatakan pada hari Rabu bahwa dia yakin Macan bisa bermain lebih cepat. Hanya dari program utama Divisi I Carolina Utara — rata-rata 77,6 penguasaan bola per 40 menit — bermain lebih cepat dari Memphis, yang pada hari Rabu menduduki peringkat pertama di AAC dan peringkat ke-19 secara nasional dalam hal mencetak gol, dengan 84,5 poin per game.
Dan meskipun gaya Memphis yang mencetak gol tinggi dan bertempo cepat tidak menghasilkan kemenangan khas bagi Hardaway, hal itu membuat para penggemar kembali bersorak di tribun di FedExForum dan Hardaway berharap Macan memenuhi ekspektasi tipikal sebuah tim di musim pertamanya di bawah pelatih baru.
“Ini adalah kecepatan yang saya bayangkan, dan saya ingin menjadi lebih cepat,” kata Hardaway. “Kami bisa lebih cepat. Kami benar-benar tidak melakukan upaya sekeras yang kami perlukan untuk menyusuri jalur tersebut. Kita bisa lebih cepat, dan itu menakutkan. Kami telah mencetak 90 poin lebih dalam lima pertandingan berturut-turut. Itu memberi tahu Anda bahwa kami memiliki daya tembak di sisi ofensif. Hanya saja pertahanan kami harus mengejar ketinggalan.”
Memphis hanya mencetak 11 fastbreak point dalam kekalahan tandang 90-77 dari No. 10. 17 Houstonmeskipun 77 poin adalah poin terbanyak yang dicetak oleh lawan di Cougars, salah satu tim dengan pertahanan terbaik di negara ini. Memphis jauh lebih efektif dalam transisi dalam kemenangan kandang 85-74 Kamis lalu Negara Bagian Wichitamengungguli Tigers 29-9 dalam fast break meskipun ada beberapa keberhasilan di awal memperlambat Tigers.
Meskipun Memphis kesulitan bertahan tanpa pelindung pelek yang sebenarnya, sering kali hal itu terjadi karena mencuri atau melakukan defleksi — Macan memimpin AAC dalam turnover yang dipaksakan dengan 17,9 per game — itu membuat tim Hardaway maju.
Setelah penjaga mahasiswa baru Alex Lomax mendapat steal melawan Wichita State, dia berada di lapangan dan mengkonversi drive di jalur tersebut dalam rentang waktu enam detik.
Beberapa menit kemudian, defleksi dan steal yang dilakukan oleh guard senior Kareem Brewton menghasilkan peluang transisi lainnya, kali ini diakhiri dengan guard senior Jeremiah Martin yang masuk ke garis pelanggaran. “Atribut terbaik untuk Memphis adalah kecepatan mereka, kecepatan mereka. Mereka sangat cepat,” kata analis CBS Sports Network, Pete Gillen selama pertandingan. “Mereka ingin berdiri dan turun. Semakin banyak harta, semakin baik.”
Martin dan Brewton adalah bagian dari tim yang memainkan gaya lebih lambat di bawah pelatih Tubby Smith musim lalu. Memphis berada di peringkat 255 secara nasional dalam hal kecepatan, dengan rata-rata penguasaan bola hampir 10 lebih sedikit (66,6 per 40 menit) dibandingkan musim ini. Dan meski Tigers memenangkan 21 pertandingan, mereka gagal mencapai postseason untuk tahun keempat berturut-turut, dan jumlah penonton di kandang turun ke level terendah dalam 48 tahun.
“Itu adalah satu hal yang (Hardaway) katakan ketika dia pertama kali mendapat pekerjaan itu — dia ingin bermain cepat,” kata Martin. “Kami akan melakukan serangan cepat, bangkit dan turun, lalu mencetak gol. Tapi pada saat yang sama, ada akhir lain yang datang dengan penghentian defensif. Saya merasa ketika kami berhenti, tim kami akan bergerak karena kami bisa keluar dalam transisi dan melakukan layup, menemukan penembak kami untuk pukulan 3 terbuka. Saya hanya merasa kami bermain bagus ketika kami berada pada kecepatan itu.”
Dalam upaya untuk membawa bola ke lapangan secepat mungkin setelah melakukan tembakan, Hardaway mengizinkan pemain yang paling dekat dengan keranjang untuk memasukkan bola. (Jika situasi bola mati, keempatnya mengeluarkannya.) Di sini, Brewton masuk dengan cepat setelah Wichita State 3. Namun, Shockers melakukan pekerjaan yang baik dengan kembali memblokir upaya layup Martin.
Namun tertinggal 18-14 saat babak pertama tinggal delapan menit, Memphis mulai memecah kebuntuan. Pencurian oleh penyerang senior Mike Parks memulai peluang transisi lainnya saat bola melewati jalur dari Parks ke Martin ke pemain baru. Tyler Harris kepada penyerang senior Kyvon Davenport untuk melakukan layup yang mudah. Permainan ini memicu laju Memphis 30-14 pada waktu 7:55 akhir babak, membantu Tigers memimpin 44-32 saat jeda.
“Kami mencoba untuk membawanya ke pengadilan,” kata Hardaway. “Kami sedang mencoba meledakkannya. Itu adalah sesuatu yang saya banggakan — yang bisa kita jalankan — tapi kita pasti bisa melaju lebih cepat.”
Brewton, yang mencetak 25 poin tertinggi dalam karirnya melawan Houston, mengatakan bahwa mengadaptasi gaya setengah lapangan Smith yang lebih disengaja ke pendekatan cepat Hardaway adalah perubahan yang dia sambut setelah memainkan gaya cepat di pemberhentian sebelumnya.
“Sepanjang hidup saya, kami selalu berlari,” kata Brewton. “Bahkan saat saya SMA, SMP saya — kami biasa berlari. Jadi sepertinya inilah langkah yang saya rasa paling nyaman. Pada saat yang sama, NBA terus berjalan lurus. Itu tidak membuat drama. Semuanya gerak lurus.”
Memang benar, salah satu alasan Hardaway mengatakan dia lebih suka bermain secepat mungkin adalah karena “anak-anak sebenarnya tidak ingin bermain-main.”
“Jadi cara terbaik agar kita tidak lari-lari adalah lari saat berbuka puasa,” ujarnya. “Jadi itulah yang ingin kami lakukan. Setiap kali kami tidak mendapatkan layup, kami ingin mengembalikannya dan melakukan serangan.”
Martin menunjukkan bahwa terkadang kecepatan permainan juga menentukan menit bermain pemain. Dari sembilan pemain rotasi Tigers, tujuh memiliki rata-rata setidaknya 17,5 menit karena Hardaway telah mengocok pemain masuk dan keluar, setidaknya untuk menjaga mereka tetap segar dan bermain sesuai kecepatannya.
“(Hardaway) memberi tahu kami jika kami akan memainkan kecepatan ini, semua orang tidak bisa bermain 34 menit, 35 menit, Anda tahu?” kata Martin, satu-satunya Tiger yang rata-rata bermain lebih dari 30 menit per game (33,2). “Sejujurnya, jika kami bermain keras, kami seharusnya tidak bisa bermain 30 menit. Dia benar-benar ingin kita semua bermain sekitar 25 hingga 28 menit dalam satu pertandingan, jika kita bermain keras.
Itu sebabnya dia ingin kami bermain lebih keras, karena dia ingin semua orang beristirahat. Dia merasa kami berusaha sekuat tenaga sepanjang pertandingan, Anda tidak bisa bermain 30 menit dengan kecepatan yang dia ingin kami mainkan.”
(Foto teratas Kyvon Davenport: Joe Murphy/Getty Images)