Dua hari.
Inilah perbedaan antara Nikita Scherbak dalam pembebasan dan bebas, antara dia dalam posisi untuk melanjutkan perkembangannya di Liga Hoki Amerika dan menjadi awal yang sehat di Montreal dan menunggu kesempatannya.
Canadiens mengirim Scherbak ke Laval Rocket dengan tugas pengondisian setelah kekalahan 4-1 mereka dari Dallas Stars pada hari Selasa, sesuatu yang mereka perlukan izinnya untuk melakukannya, tetapi langkah Scherbak akan gila jika ditolak.
Dia berusia 22 tahun dan perlu bermain game. Dia berusia 23 tahun pada 30 Desember, tetapi seandainya dia berusia 23 tahun pada 1 Januari, Scherbak akan dibebaskan dari keringanan musim ini, tahun terakhir kontrak level awal. Karena dia lahir sebelum 31 Desember, dan juga karena Canadiens memutuskan untuk membiarkan dia menjadi profesional pada 2015-16 daripada membiarkannya bermain satu tahun ekstra di junior, dia sekarang memenuhi syarat untuk dibebaskan. Itu adalah salah satu dari banyak keanehan dalam Perjanjian Perundingan Bersama dan menciptakan situasi yang tidak diinginkan di mana Scherbak tidak cukup baik untuk memecahkan barisan Canadiens, tetapi terlalu baik untuk lolos dari keringanan yang tidak diklaim.
Scherbak berada di penjara dengan pembebasan bersyarat.
“Anda tidak ingin berada dalam situasi ini sebagai anak muda, dan sebagai pemain hoki Anda selalu ingin berada di sana dan bermain,” kata Scherbak Senin setelah latihan. “Itu tidak mudah, tapi saya harus mematuhinya, saya pikir, dan menjalaninya hari demi hari.”
Scherbak mencetak 30 poin dalam 26 pertandingan untuk Rocket musim lalu dan enam poin dalam 26 pertandingan di Montreal; pada dasarnya tweener klasik, setidaknya pada tahap kariernya saat ini.
“Saya pikir penting baginya untuk menemukan permainannya dan bagi kami untuk memiliki pemain yang lebih baik ketika dia kembali,” kata Claude Julien setelah pertandingan Stars.
Ini benar-benar dilema. Scherbak adalah pilihan putaran pertama, meskipun pilihan putaran pertama terlambat. Tapi dua pilihan setelah dia diambil di No. 26 pada tahun 2014, New York Islanders berdagang untuk mengambil Josh Ho-Sang di No. 28. Ho-Sang berusia 23 tahun pada 22 Januari, dan dia bermain di AHL, menunggu kesempatannya sambil bermain game alih-alih menunggu kesempatannya sambil duduk di kotak pers, semua karena dia lahir 23 hari setelah Scherbak. Ho-Sang tidak lebih bahagia tentang situasinya daripada Scherbak tentang situasinya, tapi setidaknya dia bermain-main.
Scherbak memiliki waktu maksimal 14 hari di Laval, menurut CBA, dan dapat memainkan hingga tujuh pertandingan dengan Rocket selama waktu itu. Pertandingan Rocket Rabu malam akan menjadi yang pertama bagi Scherbak dalam lebih dari sebulan.
“Ini bukan situasi yang ideal,” kata manajer umum Marc Bergevin, Senin, sehari sebelum mengirim Scherbak ke Laval. “Salah satu alasannya adalah karena saat ini kami sedang sukses sebagai tim dan, terus terang, kami tidak memiliki banyak cedera. Saya telah berdiskusi dengan Claude dan dia ingin dia kembali ke seri, tetapi saat ini sulit. Kami telah memainkan 10 pertandingan, kami memiliki 72 pertandingan tersisa. Bukannya saya berharap kami mendapat cedera, tetapi pada titik tertentu dia akan mendapatkan kesempatannya.”
Apa yang terjadi pada Scherbak tidak bisa dibilang langka. Ini sebenarnya terjadi setiap tahun. Apa yang relatif jarang adalah melihat pick putaran pertama dalam situasi ini, yang semuda Scherbak.
Di antara mereka yang menemukan diri mereka dalam situasi ini musim lalu, kami menemukan nama-nama seperti Josh Leivo, Taylor Leier, Jordan Oesterle dan Mike Reilly, antara lain. Namun, semuanya setidaknya berusia 24 tahun ketika mereka menemukan diri mereka di kawat pengabaian, dan tidak satupun dari mereka adalah pilihan putaran pertama.
Canadiens menemukan diri mereka dalam situasi yang mirip dengan Dallas Stars sepanjang tahun lalu, dengan dua pemain tidak dapat memecahkan barisan tetapi dikirim ke AHL dengan pengecualian.
The Stars memiliki Jamie Oleksiak dan Patrik Nemeth di lini pertahanan musim lalu, dan keduanya berjuang untuk menembus lineup pada 2016-17. Oleksiak diambil dengan pick No. 14 di draft 2011 dan Nemeth adalah pick putaran kedua di 2010.
Canadiens musim ini memiliki Scherbak sebagai pilihan putaran pertama mereka yang tidak dapat memecahkan susunan pemain, dan mereka memiliki Jacob de la Rose, pilihan putaran kedua pada tahun 2013, dengan pengecualian pada 16 Oktober melawan Detroit Red Wings hilang setelah tidak memainkan satu pertandingan pun untuk Montreal musim ini.
Nemeth hilang karena keringanan ke Colorado Avalanche pada 3 Oktober tahun lalu, tepat sebelum Stars harus memotong daftar mereka. Dua bulan kemudian, pada 19 Desember, Oleksiak diperdagangkan ke Pittsburgh Penguins untuk pemilihan putaran keempat bersyarat di draft 2019 setelah bermain dalam 21 dari 34 pertandingan pertama Stars musim lalu. Sejak pertukaran itu, Oleksiak telah bermain di setiap musim reguler Penguins dan pertandingan playoff sejak kedatangannya, sebelum tampil bagus dalam pertandingan Pittsburgh di Montreal pada 13 Oktober.
De la Rose berperan sebagai Nemeth dalam perbandingan ini. Masih harus dilihat apakah Scherbak akan memainkan peran Oleksiak.
Oleksiak tiba di Pittsburgh dan tiba-tiba menemukan permainannya adalah rasa takut melakukan perdagangan seperti itu, tetapi manajer umum Stars Jim Nill tidak melihatnya seperti itu. Oleksiak tidak akan bermain di Dallas dan Nill memiliki beberapa pemain bertahan muda yang menjanjikan, dipimpin oleh trio Finlandia Miro Heiskanen, Esa Lindell dan Julius Honka, ketiganya melawan Canadiens pada hari Selasa.
Pertukaran itu, kata Nill, bukanlah kartu “Keluar dari Penjara Pengabaian” untuk Oleksiak. Status pengabaiannya tidak ada hubungannya dengan itu. Sebaliknya, ini adalah masalah mengevaluasi dan memproyeksikan apakah seorang pemain dapat bermain untuk tim Anda dan mencoba memulihkan aset untuknya setelah tekad itu dibuat.
“Sulit, Anda mencurahkan banyak waktu dan uang untuk mengembangkan pemain, Anda ingin mendapat kesempatan untuk mengetahuinya,” kata Nill Selasa pagi di Bell Center saat dia menyaksikan para Bintangnya melakukan skate pagi mereka. “Tapi itu sistemnya.”
Nill tidak memiliki masalah dengan sistem. Dia mengatakan itu memastikan bahwa pemain di beberapa titik dalam karir mereka memaksa tim untuk membuat keputusan tentang mereka, memberi mereka kesempatan yang lebih baik untuk bermain di NHL. Itu bisa dengan tim mereka saat ini atau yang baru, tetapi bagaimanapun juga, itu memastikan bahwa pemain mendapatkan kesempatan dan tidak terkubur di bawah umur.
“Sistemnya dibuat agar Anda tidak bisa mengumpulkan pemain,” kata Nill, “dan itu bagus untuk permainan.”
Tetapi ketika tiba waktunya untuk membuat keputusan itu, untuk menentukan apakah seorang pemain bisa bermain untuk tim Anda, terserah pemain untuk membuktikannya, terlepas dari situasinya.
“Ini seperti apa yang lebih dulu, ayam atau telur?” kata Nill. “Anda harus bermain untuk berkembang, tetapi Anda juga harus mendapatkan garis-garis Anda. Jadi itu sulit, dan ini bisa menjadi liga yang sulit bagi beberapa anak dan terkadang lebih baik duduk dan menonton. Tapi pada akhirnya Anda berharap mereka mendapat kesempatan untuk menunjukkan apa yang bisa mereka lakukan, tapi pada akhirnya Anda harus membuat beberapa keputusan. Dan pada akhirnya, bagaimana seorang pemain bermain, benar atau salah, apakah ia memiliki kesempatan atau tidak, menentukan apa yang akan terjadi. Begitulah bisnisnya.”
Ketika berbicara tentang Scherbak, tidak ada yang lebih benar dari apa yang dikatakan Nill.
Pertanyaannya adalah, bagaimana Scherbak membuktikan bahwa dia bisa bermain tanpa bermain? Ini adalah situasi yang sulit, yang diakui Nill dalam jawabannya di atas, yang pada dasarnya tidak adil. Hanya ada begitu banyak yang dapat Anda tunjukkan dalam latihan.
“Ini hanya kerja keras, lakukan semuanya dengan benar dan kerja keras,” kata Scherbak. “Sesuatu akan berubah cepat atau lambat. Saya pikir itu harus diubah.”
Jalur komunikasi antara Julien dan Scherbak tidak terlalu terbuka lebar karena ini, karena itu sebenarnya bukan pekerjaan Julien. Perhatian utamanya terletak pada para pemain di barisannya, dan begitulah seharusnya seorang pelatih kepala. Itu sebabnya dia punya asisten.
“Saya pernah berbicara dengan Claude dan pada dasarnya hanya itu,” kata Scherbak. “Itu adalah percakapan singkat selama beberapa menit. Semua asisten pelatih menyemangati saya, membantu saya.”
Perubahan yang diharapkan Scherbak akhirnya datang melalui pengondisian di Laval ini, di mana dia harus membuktikan sesuatu yang lebih dari kemampuan untuk mendominasi di level AHL. Scherbak telah melakukannya, Canadiens tahu dia terlalu bagus untuk bermain di sana. Apa yang perlu dia tunjukkan adalah bahwa dia dapat memainkan jenis permainan yang harus dimainkan oleh Canadiens dalam sistem mereka.
Sejauh ini, pemain seperti Nicolas Deslauriers dan Andrew Shaw lebih disukai daripada Scherbak, yang tampaknya tidak masuk akal ketika mantra yang diberitakan Bergevin berpusat pada kemudaan dan kecepatan.
“Liga semakin muda dan cepat; kami terus mengatakannya, tetapi itu benar-benar terjadi,” kata Bergevin, Senin. “Belum lama ini, LA Kings memenangkan Piala Stanley dengan ukuran besar, dan sepertinya tidak demikian lagi. Jadi Anda harus beradaptasi, tetapi saya tidak melihat kecepatannya berkurang.
“Jadi ini bukan hanya tentang menjadi cepat, tapi juga bermain cepat, dan saat ini kami sedang melakukan keduanya. Keindahannya adalah mereka menjalankan sistem yang memberi mereka hasil, sehingga membuat mereka ingin melakukannya lagi.”
Bermain cepat bukannya cepat pada dasarnya berarti memproses permainan dengan cepat, tidak hanya membuat keputusan cepat tetapi membuat keputusan yang tepat, mampu mengantisipasi permainan dalam hitungan detik dan membaca.
Saat Scherbak bermain untuk Laval, yang perlu dia tunjukkan adalah bahwa dia dapat memikirkan permainan dengan kecepatan yang memungkinkan Julien memasukkan kecepatan dan keterampilannya ke dalam barisan.
Itu satu-satunya cara dia bisa lolos dari penjara pembebasan dengan seragam Canadiens. Jika tidak, Scherbak berisiko menjadi sosok Oleksiak dalam skenario ini.
(Foto teratas: David Kirouac/Icon Sportswire via Getty Images)