NASHVILLE, Tenn. – Tiga tahun lalu, pemain sayap Lightning Nikita Kucherov berada di posisi William Nylander.
Kucherov, 25, adalah agen bebas terbatas (tanpa pengaruh dari hak arbitrase), tampil dalam musim dengan 29 dan 30 gol. Dia melewatkan semua kamp pelatihan dan pramusim dan tetap di Rusia menunggu keputusan kontrak.
Kucherov tidak terlalu senang dengan tawaran kontrak Tampa Bay, tetapi dengan sedikit bantuan, dia menerima kontrak jembatan tiga tahun senilai $4,76 juta per tahun.
“Saya hanya ingin bermain,” kata Kucherov. “Aku tidak ingin tinggal di rumah.”
Namun setelah menyaksikan Nylander, bintang Leafs berusia 22 tahun, absen pada bulan pertama musim reguler karena perselisihan kontrak, Kucherov memahami pendekatan itu. Nylander menghadapi batas waktu 1 Desember untuk menandatangani kontrak atau tidak memenuhi syarat untuk bermain di sisa musim ini.
Kucherov tidak menyalahkan Nylander. Dia mendukungnya. Jika Kucherov harus melalui situasi ini lagi, dia melihat manfaat dari pertarungan tersebut.
“Saya akan melakukan hal yang sama,” kata Kucherov Atletik Senin sebelum pertandingan Lightning melawan Predator. “Saya tidak tahu apa yang terjadi di sana (Toronto), tapi memiliki pemain seperti dia di tim mana pun, setiap tim menginginkannya.
“Dia akan tetap menjadi pemain hebat. Pengatur permainan yang hebat. Penyerang hebat. Semua orang mempunyai pendapatnya masing-masing tentang dia, tapi begitu dia bisa bermain, dia akan membuktikan kepada semua orang — mereka hanya akan berbicara tentang hoki. Jika menurutnya dia benar. Bagus untuk dia.”
Sisanya adalah sejarah
Tentu saja, semuanya berjalan baik bagi Kucherov. Kucherov bertaruh pada dirinya sendiri dalam kesepakatan jembatannya, dan setelah dua musim All-Star, diperdagangkan pada bulan Juli dengan perpanjangan delapan tahun senilai $9,5 juta per tahun.
Tapi Kucherov bisa melihat dari mana Nylander berasal. Situasinya sedikit berbeda dibandingkan sayap Leafs. Kembali ke belanja musim panas Lightning tahun 2016, mereka tertangkap basah, setelah memberikan kesepakatan besar dan kuat kepada kapten Steven Stamkos, Victor Hedman dan Alex Killorn. Pada saat sampai di Kucherov, Tampa Bay memiliki sisa antara $5 dan $5,5 juta. Jadi Kucherov tidak akan mendapatkan kesepakatan jangka panjang yang diinginkannya, seperti yang ditandatangani Johnny Gaudreau beberapa hari sebelumnya (enam tahun, rata-rata $6,75 juta per tahun). Itu sulit bagi kubu Kucherov, yang tidak memiliki perbandingan yang baik.
Kucherov bisa saja bermain di Rusia (dia tidak mau) atau bertahan (seperti Nylander). Tapi apakah Kucherov ingin menunggu sampai Lightning menukar rekan setimnya untuk memberi ruang bagi dia? Bagaimana jika Lightning memulai dengan sangat baik?
Kucherov menandatanganinya, dan sisanya tinggal sejarah. Ia bahagia karena sudah menetap di sebuah rumah di Tampa bersama istrinya Anastasyia dan anjingnya Bella. Namun Kucherov memahami mengapa para pemain ingin berjuang untuk mendapatkan kesepakatan terbaik mereka, meskipun itu berarti harus absen satu musim. The Leafs memiliki batas batas saat ini sebesar $12,2 juta, menurut CapFriendly, tetapi juga harus membayar sesama bintang Auston Matthews dan Mitch Marner musim panas mendatang, ketika keduanya menjadi RFA. Jadi Nylander bertanya-tanya berapa banyak uang yang tersisa untuknya.
The Leafs dapat mencoba untuk berkompromi dan mengontrak Nylander ke kesepakatan jembatan sebelum 1 Desember, menukarnya dengan salah satu dari banyak calon pelamar, atau mendiamkannya sepanjang sisa musim ini.
“Jika (Nylander) tidak bermain tahun ini, semua orang akan menginginkan dia masuk tim mereka tahun depan,” kata Kucherov. “Anda berkeliling liga dan melihat kontraknya. Ini bukan hanya untuk dia. Dia adalah pemain yang luar biasa. Saya yakin dia akan dibayar banyak.”
Hal yang menarik
Tidak ada keraguan bahwa kubu Brayden Point akan menyaksikan saga Nylander ini dengan penuh minat.
Point akan berada di posisi Nylander musim panas mendatang, agen bebas terbatas tanpa hak arbitrase. Dan setelah penampilan pertamanya di All-Star musim lalu (dengan 32 gol), Point berada pada kecepatannya yang ke-50 tahun ini (14 dalam 21 pertandingan pertamanya).
Menarik untuk melihat persamaan apa yang digunakan Point selama negosiasi. Kesepakatan blockbuster sayap minyak Leon Draisaitl, delapan tahun senilai $68 juta yang dimulai pada tahun 2017 kemungkinan akan muncul. Draisaitl saat itu berstatus bebas agen terbatas, dengan tahun mencetak 29 gol.
The Lightning dapat melawan Kucherov, yang telah menjalani dua musim yang menghasilkan banyak bintang, namun tidak memiliki pengaruh dalam percakapannya. Tampa Bay secara tradisional menempuh jalur kesepakatan jembatan dengan agen bebas terbatas mereka di bawah mantan GM Steve Yzerman dan GM saat ini Julien BriseBois (Ondrej Palat, Tyler Johnson, Kucherov dan penjaga gawang Andrei Vasilevskiy, yang menandatangani jembatan tiga tahun senilai $3,5 juta yang ditandatangani setiap tahun sebelumnya agen bebas terbatasnya musim panas).
BriseBois bertemu dengan agen Point, Gerry Johannson, awal musim ini dan kedua tim sepakat untuk melakukan pembicaraan hingga offseason, memungkinkan pusat bintang untuk fokus pada musim ini. Dan bahkan dengan awal yang baik dari Point, strategi itu tidak berubah.
“Kami sepakat bahwa yang terbaik adalah fokus pada hoki sekarang,” kata BriseBois. “Lebih mudah baginya untuk membuat keputusan yang tepat untuknya, dan bagi kami untuk membuat keputusan yang tepat. Ini bukan soal kami ingin dia bermain untuk Lightning, ini soal pemahaman yang baik tentang kompensasi yang tepat. Dan keduanya akan membacanya setelah musim berakhir.”
Lightning tampaknya tidak khawatir Point akan berubah menjadi Nylander lain, yang kemungkinan besar merupakan orang asing dalam jenis ketidaksepakatan ini. Dan, demi kepentingannya, Point juga tidak mengkhawatirkan hal itu. Point mengatakan pada hari Senin bahwa dia belum memikirkan kontraknya sama sekali dan hanya fokus untuk menjalani musim yang kuat.
“Kami memiliki tim yang bagus di sini,” kata Point. “Fokus saya di regular season, mudah-mudahan bisa lolos ke babak playoff. Hanya itu yang menjadi fokusnya. Akan ada waktu untuk berbicara (kontrak) nanti.”
Poinnya akan dibayar, tidak ada keraguan. Hanya saja, jangan berharap dia melewatkan pertandingan apa pun musim depan.
“Itu bukan tujuan leluconnya, biar kuberitahukan padamu,” kata ayah Point, Grant, yang berada di kota akhir pekan ini untuk acara tahunan Father’s Trip Lightning. “Dia hanya ingin bermain hoki. … Aku yakin mereka akan berhasil.”
Pertarungan kelas berat
Astaga, permainan yang luar biasa. Yang ini memenuhi hype dari dua tim teratas liga – Nashville dan Tampa Bay – yang melakukannya. Bridgestone Arena sangat seru, dan kedua petinju kelas berat saling bertukar pukulan, dengan Predator mendominasi paruh pertama permainan dan Lightning di paruh kedua.
“Itu adalah dua pertandingan berbeda,” kata pelatih Jon Cooper.
Itu berakhir dengan kekalahan Lightning 3-2, tetapi mereka hampir memaksakan perpanjangan waktu beberapa kali, termasuk Tyler Johnson nyaris gagal mencetak gol di gawang terbuka pada menit terakhir dari 6-on-5. Titik tadi ada yang membentur tiang.
Pada satu titik di babak kedua, Predator mengalahkan Tampa Bay 28-12 dan memenangkan 80 persen hasil imbang. Lightning tertinggal dua gol, tetapi tidak menyerah, membalikkan keadaan di set kedua dan mengendalikan permainan sepanjang sisa pertandingan. Tembakan berakhir 34-30 Nashville.
“Akan mudah dengan momentum yang mereka miliki dan para penggemar yang benar-benar terlibat dalam permainan hanya melipatgandakan dan duduk santai, tapi kami benar-benar menekan,” kata kiper Louis Domingue. “Itu adalah pertandingan play-off dan kami berada di jalur yang benar dan saya pikir kami pantas untuk seri atau menang.”
Mengingat seberapa baik permainan Lightning saat dinyalakan, bukankah menyenangkan melihat apa yang bisa mereka lakukan saat memainkan game penuh? “Kami tidak bisa melihat mereka mencetak dua gol dan berharap untuk menang,” kata Victor Hedman.
“Kami harus memulai dengan lebih baik,” kata pemain sayap Alex Killorn. “Kami sangat beruntung di awal, kami tidak bermain bagus, namun mereka tidak mencetak banyak gol ke gawang kami.”
Pemandangan yang menakutkan
Dengan Lightning sudah kehilangan penjaga gawang No. 1 Andrei Vasilevskiy selama 4 hingga 6 minggu karena patah kaki kiri, Anda tidak bisa menyalahkan tim karena menahan napas ketika Domingue terjatuh di babak kedua setelah melepaskan tembakan dari lehernya. .
Domingue dihadiri oleh pelatih Lightning tetapi tetap bermain. Dia hanya perlu mengatur napas, keping itu mengenainya tepat di atas pelindung dada dan di bawah topengnya.
“Saya tidak tahu apakah Anda pernah dipukul di leher seperti itu, tapi sepertinya Anda hampir berlubang – Anda tidak bisa bernapas,” kata Domingue. “Butuh beberapa detik, dan kamu baik-baik saja.”
Domingue tampil lebih baik sejak menggantikan Vasilevskiy yang cedera.
“Dia fenomenal,” kata Hedman.
Domingue memulai empat pertandingan berturut-turut untuk pertama kalinya sejak waktunya di Arizona, memenangkan dua di antaranya. Dia melakukan 31 penyelamatan melawan Predator pada hari Senin, termasuk penyelamatan besar-besaran dengan empat menit tersisa untuk mempertahankan permainan satu gol. Domingue melakukan penyelamatan yang sama pada waktu yang sama di akhir regulasi pada hari Sabtu, mempertahankan hasil imbang dan menghasilkan kemenangan 6-5 OT. Ini adalah contoh mengapa Lightning Domingue memiliki apa yang diperlukan untuk mempertahankan benteng sampai Vasilevskiy kembali. Tampa Bay tidak mencari penjaga gawang lain, bahkan tidak. 3 menggantikan Eddie Pasquale yang menjadi cadangan saat ini.
“Saya merasa luar biasa,” kata Domingue. “Senang rasanya bisa bermain lagi, beberapa pertandingan berturut-turut. Ini jauh lebih mudah. Sungguh gila betapa berbedanya permainan itu. Anda mengikuti ritme. Anda tidak berpikir, Anda bermain. Ini sangat menyenangkan. Hanya kepercayaan diri yang membangun permainan saya dan itu terasa nyaman.”
Momen pertandingan
Cooper mengatakan dia merasa kedua tim mencetak tiga gol malam ini. Satu-satunya perbedaan adalah ketiganya dicetak oleh Predator.
Gol Lightning diambil di akhir babak kedua ketika Killorn dipanggil karena membuat Ryan Ellis tersandung tepat sebelum dia melepaskan tembakan dari kotak penalti. Alih-alih skor menjadi 3-2, malah menjadi 3-1.
Sepertinya Killorn berusaha melepaskan tongkatnya dari Ellis agar dia bisa menerima umpan silang dari Tyler Johnson.
“Itu adalah salah satu hal di mana kami berjuang untuk mendapatkan posisi,” kata Killorn. “Saya tidak tahu apakah tongkat saya menangkapnya. Seringkali pria mereka terjatuh saat mencoba mengatur kecepatannya. Saya tidak yakin apa yang dia lakukan atau apakah saya membuatnya tersandung. Tapi saya tidak melihat (tayangan ulangnya).”
Kembali ke Kucherov
Kucherov mencetak gol indah pada hari Senin, menyelesaikan skor 2-on-1 dengan Point untuk memotong keunggulan Predator menjadi 3-2 tiga menit memasuki kuarter ketiga. Dia hampir mengikatnya dengan pukulan backhand di akhir periode tersebut, dirampok oleh pencurian sarung tangan dari pemenang Piala Vezina, Pekka Rinne. Umpan lintas zona mulus Kucherov membuat Johnson membuka gawangnya di menit terakhir. Mungkin pertandingan ini, di mana Kucherov melakukan tujuh percobaan tembakan, dapat membantu memicu dia dari apa yang dia anggap sebagai awal musim yang buruk.
Kucherov mencetak delapan gol dan 24 poin dalam 21 pertandingan. Tapi itu tidak sesuai dengan standarnya, permainannya secara keseluruhan.
“Saya tidak terlalu senang dengan permainan saya,” kata Kucherov sebelum pertandingan Senin. “Ini merupakan musim yang sulit sejauh ini.”
Apa yang tidak dia sukai?
“Aku tidak menyukai apa pun. Tidak. Itu tidak baik.”
Bagaimana dia keluar dari situ?
“Saya tidak tahu,” katanya. “Kelihatannya hal-hal tidak berjalan baik saat ini. Ini sangat membuat frustrasi, banyak hal yang harus diselesaikan. Kurasa aku harus mengatasinya. Tapi ini musim yang panjang.”
Joe Smith dapat dihubungi di (email dilindungi). Ikuti @JoeSmithTB.
(Foto teratas Nikita Kucherov: Steve Roberts / USA TODAY Sports)