BRANDON, Fla. – Nikita Kucherov adalah salah satu pemain paling dinamis di liga.
Dia baru saja menjalani musim 100 poin tertinggi dalam kariernya.
Dia adalah kandidat MVP hampir sepanjang tahun, dan Lightning tidak akan berhasil mencapai Game 7 Final Wilayah Timur tanpa dia.
Namun sayangnya, gambaran abadi Kucherov, 25, bagi banyak penggemar Lightning adalah ekspresi kosong di wajahnya setelah gol telak Devante Smith-Pelly untuk Capitals di Game 6 final konferensi.
Kucherov tampak frustrasi, tidak terlibat dalam sebagian besar seri itu.
Dan All-Star mengambil tanggung jawab dan bersumpah untuk memastikan hal itu tidak terjadi lagi. Dia tahu itu tidak bisa.
“Saya benar-benar merasa tidak memainkan hoki terbaik yang bisa saya mainkan,” kata Kucherov Atletik. “Kebetulan pada periode itu. Terkadang segalanya berjalan baik bagi Anda, terkadang Anda merasa tidak enak. Ada yang tidak beres. Dan aku tidak ingin hal itu terjadi lagi. Saya akan memastikan untuk mengusahakannya dan memastikan saya lapar di setiap pertandingan. Melihat ke belakang, saya akan melakukan beberapa hal secara berbeda, persiapan dan hal-hal kecil sebelum pertandingan.
“Menyebalkan sekali. Sungguh menyedihkan jika kalah. Sangat buruk untuk memahami bahwa kami kalah lagi di Game 7 di semifinal dan kami sudah sangat dekat.”
Baik Kucherov maupun kapten Steven Stamkos ditahan tanpa poin dalam tiga pertandingan terakhir final konferensi, dan hal itu terjadi pada saat yang sangat buruk; Lightning menjalani 159 menit, 27 detik tanpa gol.
Ada banyak alasan mengapa dua bintang top Lightning kesulitan.
Namun mereka tidak sendirian. Tim ini benar-benar dikalahkan oleh Capitals, yang menghapus defisit 3-2 di seri tersebut. Kucherov menegaskan bahwa dia dan Lightning tidak perlu menemukan cara baru untuk akhirnya bisa mengatasi kesulitan dan mengangkat Piala Stanley. Ini adalah kedua kalinya dalam tiga tahun Tampa Bay kalah dari juara Piala di Game 7 final konferensi.
“Saya rasa kita tidak membutuhkan banyak hal lain,” kata Kucherov. “Kami harus lebih konsisten dalam permainan kami, lebih tenang ketika keadaan tidak berjalan baik. Selalu percaya pada diri kita sendiri. Tertinggal tiga gol? Anda dapat menyelesaikan permainan dengan cara yang benar.
“Ini serupa dengan apa yang terjadi saat melawan Pittsburgh (di final konferensi tahun 2016) dan apa yang terjadi dengan (Washington) – unggul 3-2. Kami harus siap 100 persen, terutama untuk pertandingan-pertandingan itu. Ini adalah permainan terpenting dalam hidup kita. Kami harus memastikan kami siap dan konsisten, dari menit pertama hingga akhir.
“Kami ingin mendominasi permainan, kami ingin menguasai permainan, kami ingin menciptakan permainan. Kami ingin membuatnya terlihat bagus untuk para penggemar sehingga mereka menikmatinya. Anda tidak ingin permainan yang membosankan. Kami menghargai para penggemar yang ada untuk kami, mereka sangat besar. Jadi semakin baik kami bermain, semakin banyak orang yang ingin datang.”
Untuk musim panas kedua berturut-turut, Kucherov menghabiskan sebagian besar musim sepinya di Tampa untuk berolahraga. Dia telah berada di atas es selama lebih dari sebulan, salah satu orang pertama yang mengikuti latihan informal di Forum Olahraga Es di Brandon. Kiper Andrei Vasilevskiy ada di sana, begitu pula pemain sayap rehab Ryan Callahan, pemain bertahan Braydon Coburn, Dan Girardi dan Anton Stralman.
Kucherov, yang ditetapkan menjadi agen bebas terbatas pada musim panas mendatang, menandatangani perpanjangan delapan tahun pada bulan Juli dengan batas tahunan tertinggi tim sebesar $9,5 juta. Itu adalah kontrak terkaya dalam sejarah waralaba. Itu juga pantas.
Peringkat Corsica 84,96 Kucherov (Skor Game dan WAR bertumpuk) berada di urutan keenam di liga, hanya di belakang Connor McDavid, Sidney Crosby, Patrice Bergeron, Brad Marchand, dan Alex Ovechkin. Selama dua musim terakhir, hanya McDavid (208) yang memiliki poin lebih banyak daripada Kucherov (185), dan hanya Ovechkin (82) dan Patrik Laine (80) yang memiliki poin lebih banyak daripada Kucherov (79). Micah Blake McCurdy menjelaskan secara rinci tingkat produksi Kucherov di @In EffectiveMath .
Nikita Kucherov (8×9.5, TB) /sangat/ produktif dalam penggunaan yang dirancang untuk itu. pic.twitter.com/z81Z8hlF1v
— Micah Blake McCurdy (@In EffectiveMath) 10 Juli 2018
Saat Kucherov bertunangan, dia dapat membawa Lightning di punggungnya, seperti yang dia tunjukkan dalam kemenangan seri putaran pertama atas New Jersey Devils.
GM Steve Yzerman mengatakan bahwa, bagi beberapa pemain, keamanan dari kesepakatan jangka panjang menenangkan pikiran mereka dan memberi mereka dorongan. Bagi Kucherov, yang berasal dari awal yang sederhana dan menempa jalan unik menuju NHL, dia mengatakan dia tidak pernah mengkhawatirkan kontraknya.
“Saya tidak pernah memikirkan uangnya, bahkan (dua tahun lalu), ketika saya menandatangani, saya tidak memikirkan uangnya,” kata Kucherov. “Saya hanya mencoba menikmati hoki, menikmati bermain. Saya tidak mendapat tekanan sebelumnya. Jangan mendapat tekanan saat ini. Ketika saya bermain bagus, orang-orang senang. Kalau tidak, masyarakat tidak akan bahagia. Terserah saya untuk menjadi pemain dan melakukan semua yang saya bisa.”
Dengan postur Kucherov yang tinggi di tim dan di liga, wajar saja jika dia mengambil peran kepemimpinan yang lebih besar di ruang ganti. Ada kalanya dia berbicara, tapi itu bukan gayanya.
“Saya tidak ingin mengatakan bahwa saya adalah seorang pemimpin, namun saya ingin menjadi pemimpin di atas es,” kata Kucherov. “Ada banyak orang di ruangan itu yang sedang berbicara. Kami memiliki orang-orang yang bisa mengatakan sesuatu. Saya lebih merupakan orang yang memimpin dengan memberi contoh seperti itu. Saya ingin bekerja di atas es, di luar es dan mudah-mudahan ada yang melihatnya.”
Ada banyak penggemar Lightning yang ingin melihat Kucherov menunjukkan contoh terbaik yang ditunjukkan Ovechkin selama babak playoff. Hall of Famer masa depan bermain seperti orang kesurupan, menempatkan timnya di punggungnya untuk memimpin Washington meraih gelar yang sulit ditangkap yang telah lama dikejarnya.
Kucherov memilikinya dalam dirinya. Dan, dia yakin, juga Sang Petir, yang bisa belajar dari Ibu Kota.
“Tentu saja,” kata Kucherov. “Seluruh tim mereka luar biasa di babak playoff. Setiap lini bersemangat dan mereka memainkan hoki terbaik yang pernah mereka mainkan. Saya tidak yakin beberapa dari orang-orang itu akan memainkan hoki yang sama seperti yang mereka mainkan di seri itu. Anda harus menyiapkan semua orang, mulai dari pemimpin Anda hingga orang lain. Setiap orang harus siap memainkan hoki terbaiknya.
“Di situlah saya pikir bagi kami mungkin ini adalah persiapan yang besar untuk hal yang besar (memenangkan Piala). Saya harap ini akan segera terjadi. Kami selalu dekat, tetapi kami membutuhkan sesuatu. Selama bertahun-tahun kami telah belajar banyak dan belajar dari kekalahan.
“Kami merasa ada urusan yang belum selesai. Kita dekat. Suatu hari nanti hal itu pasti akan datang. Itu hanya akan meledak.”
(Foto teratas Nikita Kucherov usai kalah di Game 7 Final Wilayah Timur 2018 oleh Mark LoMoglio/NHLI via Getty Images)