ARLINGTON, Texas – Nick Martini akhirnya menerima telepon itu.
Dia menghabiskan tujuh tahun berturut-turut di tim di bawah umur setelah terpilih pada putaran ketujuh Kansas State pada tahun 2011. Dia menjalani latihan musim semi yang bagus dan mencapai 0,316, tetapi tidak ada tempat baginya di lapangan. Mungkin masih belum ada.
Namun, pada hari Rabu, Martini diangkat ke dalam daftar 25 pemain liga utama A menggantikan Matt Joyce yang cedera, yang masuk dalam daftar pemain cacat 10 hari karena cedera punggung yang terjadi pada hari Sabtu. Setelah Joyce pulih, Martini kemungkinan besar akan menjadi orang yang paling aneh. Dia tiba di Arlington Rabu pagi. Pada jam 4 sore, dia membawa tongkat pemukul cokelatnya berkeliling clubhouse sebelum menuju ke kamar kecil tim untuk memilih celana baseball abu-abunya.
Itu semua adalah bagian dari proses. Dia siap untuk debut liga utama yang akan memakan waktu hampir satu dekade. Dia mulai di St Louis Kardinal organisasi, tempat dia menghabiskan enam tahun. Kemudian dia memilih untuk menjadi agen bebas di luar musim ini dan ditandatangani oleh nilai A.
Tempat yang sempurna untuk setidaknya berfoto.
“Dia pemain bagus,” kata manajer Bob Melvin sebelum pertandingan. “Dia benar-benar membuat kami terkesan di musim semi. Setiap tahun, pada hari pertama saya memberi tahu para pemain bahwa kami merekrut lebih dari 50 pemain dalam setahun, dan jika Anda berada di ruangan ini, Anda memiliki peluang untuk berada di tim liga besar. Ketika seseorang seperti itu yang belum pernah bermain di level liga besar sebelumnya datang dari organisasi lain, setidaknya Anda menepati janji Anda.”
Si A kalah Rabu malam, 8-2, dari Penjaga Texas. Daniel Mengden menyerahkan empat homer tertinggi dalam kariernya. Hanya dalam dua hari, Rangers kini telah mencapai sembilan homer. Bagi Martini, debut liga utamanya terjadi pada inning keenam ketika ia mendapat pukulan telak melawan penyembur api Rangers. Matt Bush yang berubah menjadi groundout untuk mengakhiri inning terlebih dahulu. Tidak ada kembang api di akhir Martini. Anda tidak melihat homer. Anda bahkan tidak melihat satu pun yang mungkin lolos dari sisi kanan tengah lapangan. Hanya tekad bertahun-tahun saat dia berlari kembali ke ruang istirahat.
“Saya kehilangan kata-kata,” kata Martini. “Perasaan yang luar biasa. Tentu saja, saya sudah lama bermain bola liga kecil. Saya sangat, sangat bersemangat.”
Dia memiliki orang tua, saudara kandung, dan pacarnya di antara kerumunan. Sebelum pertandingan, dia berdiri di dekat lingkaran di dek tepat di luar ruang istirahat base ketiga dan berfoto dengan mereka masing-masing. Mereka juga ingin berbagi pengalaman ini dengannya.
“Sekali lagi seperti, ‘Wow, (saya) mendapat kesempatan,’” kata Martini.
Yang lain juga menginginkan kesempatan ini untuknya. Ada seseorang di Twitter yang menandai setiap reporter A setiap hari dan menanyakan pertanyaan yang sama: “Kapan Martini mendapat kesempatan?” selama pelatihan musim semi. Ternyata dia adalah ayah dari seorang anak yang instruktur pukulannya adalah Martini di luar musim.
Kemudian, menjelang pukul 17.00 pada hari Rabu, telepon saya berbunyi dari rekan setim lama saya di Universitas Ohio, Bobby Martin. “Ada apa Jules!” kata teks itu. “Nick Martini dan saya bermain travel ball bersama di sekolah menengah. Kudengar dia mendapat telepon hari ini.”
Martini berasal dari Crystal Lake, Illinois, kampung halaman yang sama dengan Martin. Tim perjalanan mereka adalah McHenry County Hurricanes, dan keduanya bersekolah di Prairie Ridge High School, di luar Chicago.
“Kami bermain bersama saat SMA dan travel ball,” lanjut Martin. “Memenangkan kejuaraan negara bagian bersama-sama. Dia selalu menjadi pekerja keras dan rekan satu tim. Dia layak mendapat kesempatan.”
Olahraga memiliki cara untuk menjalin momen dan kehidupan. Martini jauh dari hari-harinya bepergian. Jauh dari gelar sekolah menengah atas, setelah mengumpulkan 2.881 pukulan liga kecil. Namun dari jauh, selalu ada seseorang yang terhubung dengan Anda yang selalu memperhatikan Anda, seperti Martin.
Martini selalu menjadi pemukul yang solid, memukul 0,299 di Triple-A tahun ini dengan persentase on-base 0,417, dan kemungkinan besar dia akan memulai melawan Kerajaan Kota Kansas Kamis di Coliseum.
“Dia sama baiknya dengan sebelumnya,” kata Melvin. “Dia sedikit kesulitan untuk memulai. Jadi, Anda ingin mendapatkan pemain di sini ketika mereka bermain cukup baik.”
Tujuh tahun dalam pembuatan. Meski singkat, Martini akhirnya mendapatkan momennya.
Daniel Mengden mencatatkan bulan Mei yang mengesankan dengan ERA 1,51 dan hanya dua kali berjalan dalam enam permulaan. Tapi start pertamanya pada bulan Juni adalah cerita yang berbeda.
“Saya pikir lebih dari segalanya (dia) meninggalkan beberapa bola di tengah lapangan yang tidak mereka lewatkan,” kata Melvin. “Saat Anda menerbangkannya, mereka dapat membawa dengan cukup baik. Sepertinya sejak awal dia mungkin kehilangan tempatnya lebih dari yang kita lihat di masa lalu.”
Dua dari homer tersebut datang dari shortstop Rangers Jurickson Profar di lapangan yang menurut Mengden dia harap dia bisa mendapatkannya kembali.
“Saya rasa saya sedikit dapat diprediksi dengan perubahan yang terjadi pada pukulan kedua,” kata Mengden. “Kau tahu, dia ada dimana-mana di ladang itu. Saya pikir kedua lemparan yang saya lemparkan adalah pukulan tengah-tengah atau tengah jalan.”
Anda dapat mengetahui dari homer pertama, dia meninggalkan lapangan menuju bagian tengah piring.
Yang kedua adalah perubahan yang ditarik Profar dari luar piring.
Sebagian besar alasan Rangers sukses melawan Mengden pada hari Rabu terutama karena komando, seperti kata Melvin, tetapi juga kecepatan starter A. Mengden tidak memiliki jenis ritsleting pada bolanya seperti yang biasa dilihat oleh pemain A tahun ini. Kecepatan fastball rata-ratanya adalah 91,9 mph. Sebelum permulaan ini adalah 93,5.
“Anda hanya harus menjadi lebih baik dari itu,” kata Mengden pada malam harinya. “Dan hari ini aku tidak melakukannya.”
Babak tambahan
Adik laki-laki Stephen Piscotty, Austin, direkrut oleh A pada putaran ke-38 draft Rabu di Saint Mary’s.
“Saya sangat bersemangat untuknya,” kata Piscotty. “Saya mengikuti pelacak wajib militer ketika saya di sini dan benar saja dia mendapat nilai A. Dia memiliki banyak bakat. Berada di organisasi yang sama, itu sangat keren.”
(Foto teratas: Justin Edmonds/Getty Images)