Kesengsaraan menyelimuti ruang ganti Viking di Lincoln Financial Field dan meluas ke dalam terowongan menuju satu-satunya tempat yang ingin dituju oleh siapa pun yang mengenakan pakaian ungu, yakni pulang.
Air mata mengalir, ekspresi terkejut dibagikan dan rasa kebingungan yang luar biasa hancur setelah Minnesota kalah 38-7 dari Philadelphia Eagles dalam Pertandingan Kejuaraan NFC pada 21 Januari.
Di luar ruang konferensi pers, anggota keluarga berkumpul untuk menghibur para Viking yang tidak hanya menyia-nyiakan kesempatan dalam sejarah, tetapi juga diambil dari mereka oleh pengganggu di halaman sekolah.
Beratnya momen tersebut membuat senyuman di wajah Case Keenum terlihat menonjol di antara kerumunan. Setelah Keenum menyelesaikan konferensi persnya, setelah mencoba menemukan kata-kata dan alasan mengapa musim impian berakhir dengan akhir yang buruk, matanya berbinar ketika gelandang Eagles, Nick Foles, muncul.
Kedua sahabat itu saling berpelukan lama ketika istri Keenum, Kimberly, memandang sambil tersenyum.
“Aku sangat bangga padamu,” kata Keenum.
Foles yang bersuara lembut tampak hampir meminta maaf ketika dia mendekati teman lamanya. Dia tahu bagaimana pukulan yang begitu teliti akan merusak musim ajaib bagi Keenum di Minnesota. Hal terakhir yang ingin dilakukan Foles adalah terlihat seperti dia berkokok setelah memainkan permainan seumur hidupnya untuk memimpin Eagles ke Super Bowl.
Foles hampir sempurna. Keenum sama sekali tidak. Namun tidak ada rasa iri pada saat itu, tidak ada pujian atau permintaan maaf yang tidak langsung. Keenum baru saja mengalami kekalahan terberat dalam karirnya, melakukan dua turnover yang membantu mengubahnya menjadi sebuah ledakan besar. Satu-satunya hal yang sedikit meringankan rasa sakitnya adalah mengetahui bahwa Foles tampil cemerlang.
“Dia telah melalui begitu banyak hal sehingga banyak orang bahkan tidak mengetahuinya,” kata Keenum. “Cara dia keluar dan bermain dan menyalakannya, itu tidak mungkin terjadi pada orang yang lebih baik. Benar-benar tidak bisa. Tentu saja saat ini masih sangat sakit, tapi saya akan mendukungnya minggu depan.
Keenum dan Foles adalah rekan satu tim di Rams beberapa tahun yang lalu. Keenum menyaksikan Foles beralih dari hal besar berikutnya menjadi penolakan dalam sekejap mata, dan dia tahu bagaimana rasanya diremehkan.
The Rams menukar Foles dalam kesepakatan tahun 2015 yang mengirim Sam Bradford ke Philadelphia. Mereka berharap Foles dapat muncul sebagai quarterback muda dan bersenjata kuat yang dapat dibangun oleh organisasi tersebut. Itu di St. Louis bahwa Foles bertemu dengan Keenum, yang dibawa sebagai cadangan tetapi pada akhirnya menggantikan Foles yang kesulitan sebagai starter Rams.
Musim berikutnya, Foles dibebaskan setelah Rams mengambil Jared Goff No. 1 draft, dan dia mendarat di Kansas City selama satu musim sebelum kembali ke Philadelphia musim panas lalu untuk mendukung Carson Wentz.
Kedua pemain dimasukkan ke dalam peran awal musim ini setelah cederanya Bradford – sekarang bersama Minnesota – dan Wentz, dan keduanya membantu tim mereka untuk tidak ketinggalan.
“Pesan besarnya adalah, apa pun yang terjadi, Anda harus tetap percaya dan jangan pernah menyerah,” kata Foles sebelum Eagles dan Viking berhadapan.
Koneksinya nyata. Keenum menyebut Foles sebagai salah satu sahabatnya, dan para wanita dalam kehidupan setiap quarterback juga dekat. Mereka terikat melalui kesulitan, lika-liku, dipinggirkan dan dikucilkan.
“Mereka sepertinya terus menantang rintangan dan menghadapi tantangan setiap minggunya,” kata pelatih Eagles Doug Pederson tentang pasangan tersebut. “Itulah yang menarik dan menyenangkan untuk dilihat dari kedua orang ini. Mereka mengatasi segalanya dan benar-benar membantu tim mereka mencapai posisi ini, dan itulah yang Anda inginkan.”
Itu sebabnya, setelah memainkan permainan hidupnya, Foles meninggalkan euforia selebrasi Eagles untuk berjalan menuju pelaminan untuk mendapatkan satu pelukan lagi dari temannya.
Itu sebabnya Keenum tersenyum begitu lebar meski mengalami kekecewaan besar karena ledakan 31 poin.
Ketika Eagles datang ke kota minggu ini untuk mencoba menyelesaikan pekerjaan yang mereka lihat ditakdirkan untuk diselesaikan oleh Viking, ada banyak pembicaraan tentang penerimaan yang akan mereka terima dari organisasi yang patah hati dan basis penggemar yang membelot. kaleng bir dan hot dog saat mereka berjalan memasuki Lincoln Financial Field.
Ini adalah skenario terburuk untuk franchise Viking yang tersiksa. Mereka tidak hanya gagal menjadi tim pertama yang memainkan Super Bowl di stadion kandangnya, tetapi Viking kini harus menggelar karpet merah untuk tim yang melangkahi mereka untuk mencegah mereka sampai di sana.
“Philadelphia sedang berjuang untuk Super Bowl pertama mereka dan ini sangat menarik bagi mereka,” kata pemilik Zygi Wilf, Senin. “Para penggemar sangat antusias untuk timnya di mana pun mereka berada.
“Saya sangat bangga dengan para penggemar Viking kami karena mereka benar-benar hadir di mana pun, ke mana pun kami pergi. Saya harus mengatakan bagian terbaik dari kesuksesan kami adalah para penggemar yang mendukung kami tahun demi tahun, bahkan setelah kekalahan berat ini.”
Dalam posisi terendah delapan hari lalu di Philadelphia, Keenum menemukan hiburan karena tidak menantikan apa yang akan terjadi di Minnesota jika dia kembali musim depan. Dia memuji para penggemar Viking dan dukungan mereka sepanjang musim, tapi bukan itu yang membuat dia tersenyum.
Meski kalah telak, meski musim dongeng tiba-tiba berakhir, meski rasa sakit yang dia dan rekan satu timnya rasakan, Keenum tidak bisa menahan senyum.
“Saya sangat bahagia untuk Anda,” katanya kepada Foles. “Kamu bermain bagus.”
Dia tidak hanya mengatakan hal yang benar. Pada saat itu dia bersungguh-sungguh.
(Gambar atas: Case Keenum dan Nick Foles berpelukan setelah Eagles mengalahkan Viking dalam perebutan gelar NFC. Kredit: Rob Carr/Getty Images)