Tergantung di arena bola basket Universitas Seton Hall adalah jersey nomor enam tim sepak bola wanita fasilitas tersebut.
Seragam itu milik pencetak gol terbanyak Inggris Kelly Smith, yang menjadi atlet non-basket pertama – dan hanya atlet putri ketiga – yang nomor punggungnya dipensiunkan menyusul prestasinya di institusi New Jersey.
Sebelum diperkenalkannya Liga Super Wanita FA pada tahun 2011, impian sebagian besar remaja putri Inggris yang bermain sepak bola adalah mendapatkan beasiswa di Amerika Serikat di salah satu dari lebih dari 1.000 universitas yang berafiliasi dengan NCAA (National Collegiate Athletic Association). berafiliasi. dan Smith adalah salah satu orang paling terkenal yang mencapai hal ini ketika dia melakukannya lebih dari 20 tahun yang lalu.
Banyak yang mengikuti jejaknya selama dua dekade terakhir dan sementara beberapa berhasil masuk ke dunia profesional, yang lain akan menjadi pelatih di AS, bermain secara semi-profesional, atau keluar dari dunia olahraga sama sekali. Namun satu hal yang akan mereka dapatkan adalah pendidikan dan selama mereka menyelesaikan beasiswa, maka mereka akan mendapatkan gelar.
Dengan sejumlah skuad Inggris U-21 saat ini bermain dan belajar di Amerika Serikat, pelatih kepala Lionesses Phil Neville telah memanggil dua dari grup itu untuk memimpin selama kamp pelatihan di Belgia dan Norwegia.
Penjaga gawang Universitas Clemson Sandy MacIver (atas), 21, dan bek Universitas Carolina Selatan Anna Patten, 20, keduanya saat ini berada di Brussel menjelang pertandingan Lionesses dengan Belgia di Leuven hari ini sebelum menuju ke kiri Bergen untuk bermain melawan Norwegia. Selasa.
Kedua pemain tersebut awalnya diincar oleh klub-klub di Inggris, dengan MacIver menjadi bagian dari akademi Manchester City sebelum pindah ke luar negeri, sementara Patten merupakan lulusan Arsenal.
Patten menjadi kasus yang menarik karena sebelum berangkat ke luar negeri, ia menjadi bagian dari tim utama The Gunners.
Bek muda yang baru saja pindah ke South Carolina dari Florida State University ini beberapa kali tampil di FA Women’s Super League Spring Series pada tahun 2017 sebelum memutuskan untuk melanjutkan pendidikan sepak bolanya di AS.
Tantangan bagi Neville saat ini adalah bagaimana memantau para pemain yang bertanding dengannya di saat sebagian besar dari kita di Inggris sedang tertidur, bermain di kompetisi yang sulit diakses di luar Amerika Serikat.
Dia mengakui sebelum pertandingan Lionesses bahwa itu menantang, namun para pemain ekspatriat itu sebenarnya sangat pandai membantu diri mereka sendiri, serta staf pelatih Inggris, dengan memotong dan menyebarkan rekaman video mereka sendiri – pada dasarnya seperti yang dilakukan oleh pramuka mereka sendiri.
“Ini sangat sulit,” katanya.
“Apa yang kami temukan adalah bahwa gadis-gadis itu sungguh luar biasa dalam mengirimkan jejak mereka kepada kami. Saya, pada usia 19, 20 tahun, jika seorang pelatih berkata kepada saya, ‘Kirimkan saya klip Anda, klip klip Anda,’ saya tidak akan bisa melakukannya.
“Mereka hebat dalam memutar ulang penampilan mereka, klip video mereka. Mo Marley, Rehanne Skinner (pelatih muda Inggris); kami sering berbicara tentang apa yang mereka lakukan dan membawa mereka ke kamp adalah hal yang paling penting.”
Neville mengungkapkan bahwa menilai para pemain berdasarkan standar sepak bola perguruan tinggi mungkin tidak cukup untuk melihat mereka memainkan pertandingan internasional, tetapi menjadikan mereka sebagai bagian dari skuad seniornya memberikan wawasan yang baik tentang apa yang mereka butuhkan untuk jalur pengembangan mereka, dan menyatakan bahwa ” mereka “belum sampai di sana.”
Tapi dia bisa terdorong oleh kualitas yang dia miliki. Selain Liga Super Wanita FA yang kini sepenuhnya profesional, terdapat pemain-pemain muda yang mendapatkan peluang dalam lingkungan kompetitif di AS, dan berpotensi duduk di bangku cadangan di rumah.
MacIver dan Patten hanyalah dua dari segelintir pemain AS yang saat ini ikut dalam perjalanan Inggris, dengan bek Grace Fisk, rekan setim Patten di South Carolina, dan duo University of North Carolina Alessia Russo dan Lotte Wubben-Moy, semuanya ditekan untuk tampil dari tim muda Inggris.
Neville mengakui pemain-pemain muda berkualitas yang dimilikinya, namun ia juga menghadapi tantangan karena tidak selalu bisa memanggil mereka ke dalam tim. Dengan tim Inggris U-21 yang saat ini bermain di turnamen Nordik tahunan di Universitas Loughborough, Fisk tidak dapat mengikuti seleksi karena studinya.
“Kami punya lima atau enam pemain yang sangat, sangat bagus,” kata Neville.
“Grace Fisk harus menyelesaikan studinya, jadi kami tidak bisa membawanya ke perkemahan ini, seperti rencana awal. Jadi kita hanya perlu bersabar dan membiarkan mereka belajar, itu sangat penting.
“(Kami harus) bersabar untuk mendapatkan kesempatan yang tepat ketika mereka bersedia datang ke kamp, dan melanjutkan komunikasi yang kami lakukan dengan mereka untuk memberi tahu kami bagaimana rencana pengembangan mereka.”
Kerumitan karena tidak tersedianya pemain karena studi dan kesulitan melacak kemajuan mereka berarti Neville memiliki perasaan campur aduk tentang keterlibatan pemainnya dalam sistem perguruan tinggi.
Dia mengakui bahwa studi para pemain adalah hal yang paling penting bagi timnya dan menggunakan kepindahan bek sayap Inggris Alex Greenwood baru-baru ini ke Lyon sebagai contoh para pemain mendapatkan kesempatan berharga untuk merasakan budaya lain.
Namun dengan liga super wanita yang kini profesional dan menarik beberapa pemain terbaik dunia, dia mengakui bahwa dia lebih suka melihat pemain-pemain yang berasal dari perguruan tinggi di Inggris.
“Sejujurnya, saya lebih suka mereka bermain di WSL,” kata Neville.
“Saya pikir ini akan memberi mereka lebih banyak paparan terhadap budaya yang lebih baik dalam hal pekerjaan, S&C (kekuatan dan pengondisian), konsistensi dalam pelatihan, dan lain-lain.
“Tapi apa yang akan saya katakan, pengalaman hidup untuk bekerja di Prancis, Spanyol, atau di Amerika saat kuliah, harus menjadi pengalaman yang paling luar biasa sebagai pengalaman hidup, dan mereka bekerja dengan pemain sepak bola muda terbaik Amerika. beberapa budaya Amerika yang berbeda, dan budaya ‘menang berarti segalanya’, dan itu bagus.
“Satu-satunya hal yang ingin kami katakan adalah karena pentingnya studi mereka, yang kami anggap nomor satu, sangat sulit untuk mendapatkan akses terhadap studi mereka dan untuk menyelesaikan studi mereka pada saat yang kami rasa bermanfaat bagi mereka adalah dalam hal internasional. sepak bola, jadi kita hanya perlu mengambil pendekatan jangka panjang terhadap anak-anak ini.
“Itu berarti mereka menjadi frustrasi, mereka merasa tidak berdaya, dan mungkin ada pemain di Inggris yang mungkin mendapatkan peluang lebih cepat. Tapi tahukah Anda, jika mereka cukup baik dan berkomitmen, mereka akan sampai di sana.”
Salah satu pemain yang sekarang dimasukkan dalam tim Neville yang berasal dari sistem perguruan tinggi adalah penyerang Houston Dash Rachel Daly.
Striker kelahiran Harrogate ini menghabiskan tiga tahun di Universitas St John di New York, meninggalkan fasilitas tersebut sebagai pencetak gol terbanyak mereka dengan 50 gol selama berada di sana.
Daly tidak pernah menerima panggilan tim senior Inggris saat berada di St John’s dan mengakui bahwa para pemain mungkin telah diabaikan di masa lalu, namun dia senang melihat MacIver dan Patten diberi kesempatan bersama Lionesses, dan berbicara tentang hal-hal yang dia pelajari saat bermain. luar negeri.
“Saya pikir bagus bagi mereka untuk mendapatkan kesempatan ini, tapi saya pikir yang lebih penting, mereka telah mengesankan Phil selama beberapa tahun terakhir dan di Piala Dunia terakhir bersama tim U-20,” katanya.
“Saya pikir (karena) sistem perguruan tinggi, mungkin mereka diabaikan di masa lalu karena mereka masih kuliah dan tidak berada di WSL, tapi saya pikir Phil sangat bagus dalam mengejar pemain dari satu tempat ke tempat lain. sudut pandang dan mungkin tidak menentang mereka karena mereka pergi ke luar negeri.
“Apa yang saya dapatkan dari tingkat universitas adalah kedewasaan. Saya belajar di usia muda untuk tinggal jauh dari rumah, dan itulah yang mereka lakukan. Saya memiliki gelar (dalam manajemen olahraga) yang tidak akan pernah saya peroleh di Inggris hanya karena saya benci sekolah, namun gelar ini memberi Anda kesempatan untuk bermain sepak bola dan mendapatkan gelar di level setinggi mungkin.
“Bertumbuh melalui tahap itu, tidak menjadi atletis; Tentu saja saya harus menggunakan kecerdasan sepak bola saya, keterampilan saya menguasai bola dan kesadaran taktis. Saya pikir ada sedikit lebih banyak hal yang menarik bagi saya sekarang dan saya pikir saya baru saja matang dari berada di luar dan di luar lapangan, yang saya pikir mungkin membawa keunggulan yang berbeda.”
MacIver dan Patten kemungkinan besar tidak akan tampil dalam pertandingan melawan Belgia dan Norwegia, namun karena Amerika Serikat masih menjadi impian bagi banyak pemain muda Inggris, mereka akan terdorong oleh kenyataan bahwa para pelatih Inggris memperhatikannya, dan jika mereka tampil baik, mereka akan tampil baik. sangat masuk dalam radar Neville.
(Foto: Steve Bardens-FIFA/FIFA via Getty Images)