Las Cruces, New Mexico adalah kota yang menerima rata-rata 294 hari sinar matahari setiap tahunnya dan hanya memiliki satu awan gelap di atasnya selama 57 tahun.
Tidak ada program sepak bola perguruan tinggi besar yang berlangsung lebih lama tanpa berpartisipasi dalam bowling Negara Bagian Meksiko Baruuniversitas lokal terakhir kali bermain dalam kontes postseason pada tanggal 31 Desember 1960.
Anda tidak pernah memikirkan tentang itu Aggiedan mengapa kamu melakukannya? Sebuah sekolah Sun Belt Conference sejak tahun 2014 tetapi tidak lama lagi, Negara Bagian New Mexico tidak pernah menjadi tuan rumah pertandingan yang disiarkan televisi secara nasional atau bermain di depan sebanyak 33.000 penggemar di stadionnya sendiri. The Aggies (5-6) telah mengumpulkan empat musim kemenangan dalam 50 tahun terakhir, dan keempatnya menampilkan tim yang kalah lima kali. “Tidak ada tradisi yang baik untuk memulainya,” kata pelatih kepala tahun kelima Doug Martin. “Itu hanya program yang salah urus.”
Pada bulan Maret 2016, Sun Belt mengumumkan akan memotong Aggies, bersama dengan Idahokarena mereka secara geografis tidak diinginkan. “Keputusan ini… akan mengurangi tuntutan perjalanan dan melewatkan waktu kelas bagi semua pelajar-atlet Sun Belt,” kata Presiden Konferensi Sun Belt Denise Trauth pada saat itu. Idaho turun ke level FCS, tetapi Negara Bagian New Mexico akan tetap berada di FBS sebagai negara independen.
Namun dalam pertandingan terakhir Aggies sebagai anggota Sun Belt pada Sabtu sore, mereka memiliki kesempatan untuk menghapus kesia-siaan selama hampir enam dekade. Kemenangan melawan Alabama Selatan akan menempatkan Negara Bagian New Mexico pada 0,500 dan memenuhi syarat, sehingga berpotensi memberi program ini tempat di posisi tersebut 29 Desember Arizona Bowl di Tucson. Ini sebenarnya bukan Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi, tetapi dalam banyak hal ini akan lebih bermakna bagi para pemain ini. “Ini berarti bahwa semua kerja keras terbayar,” kata quarterback senior Tyler Rogers, “dan kami mencapai apa yang kami capai empat tahun lalu.”
Mantra The Aggies, yang muncul sebagai hashtag di bagian atas setiap halaman panduan media tim, adalah “Tanpa Alasan”. Jadi baik Martin maupun Rogers tidak mengeluh tentang fakta bahwa NMSU adalah salah satu dari 10 sekolah FBS yang memainkan kurang dari enam pertandingan kandang, atau bahwa Aggies harus meraih enam kemenangan tanpa lawan FCS dalam jadwalnya (apakah Anda mendengarkan, Alabama?). Martin berakhir dengan satu pelatih penuh waktu yang lebih sedikit di stafnya dibandingkan sembilan pelatih yang diizinkan NCAA, yang merangkap sebagai koordinator ofensif dan pelatih quarterback. “Saya berada di East Carolina selama 10 tahun dan kami mengubah program itu,” kata Martin, 54, yang mencintai para pemainnya dan semua kecuali satu staf pelatihnya tidak dilahirkan terakhir kali NMSU pergi ke bowling. “Kota ini sangat mengingatkan saya pada (Greenville, NC). Ini adalah kota universitas yang sangat bagus.”
Rogers, seorang slugger setinggi 6 kaki 3 yang rata-rata hanya melakukan passing empat yard lebih sedikit per game dibandingkan pemenang Heisman Trophy Baker Mayfield, mengatakan dia belum mengajukan permintaan wawancara dari outlet media nasional musim gugur ini. “Musim saya benar-benar tidak berarti apa-apa jika kami tidak menang,” kata Rogers, yang berada di urutan keempat secara nasional dalam hal passing yard per game di belakang Mason Rudolph dari negara bagian Oklahoma, Oklahomakata Mayfield dan Universitas Californiakata Josh Rosen. “Kami mempunyai peluang untuk menunjukkan prestasi kami pada hari Sabtu.”
The Aggies terakhir kali berpartisipasi dalam permainan bowling pada Malam Tahun Baru, 1960. Mereka mengetuk negara bagian Utah di Sun Bowl, 20-13, untuk menutup musim 11-0. Tahun itu, Negara Bagian New Mexico adalah salah satu dari dua sekolah tak terkalahkan dan tidak terikat yang muncul dalam jajak pendapat terakhir Associated Press Top 25 (peringkat ke-17). Yang lainnya adalah Yale (14). Terakhir kali Aggies cocok untuk permainan bowling, orang yang sama memiliki rekor terlaris (“Love Me Tender”) dan film terlaris (“Flaming Star”) di negara tersebut: Elvis Presley.
Banyak yang telah berubah sejak masa kepresidenan Dwight D. Eisenhower, tentu saja. Pada tahun 1960 ada sembilan permainan bowling; musim ini ada 39. Charley Johnson, yang merupakan pemain paling berharga dari pemenang NMSU Sun Bowl tahun 1959 dan ’60, sekarang adalah pensiunan kepala departemen teknik kimia Negara Bagian New Mexico. Johnson, seorang Ph.D. yang pensiun dari akademi pada tahun 2012, bahkan menjabat sebagai pelatih kepala sementara Aggies di luar musim pada tahun 2009 di masa peralihan antara pendahulu Martin, Hal Mumme dan DeWayne Walker (masing-masing berlangsung selama empat musim).
“Charley seperti ayah kedua bagi saya,” kata Martin tentang Johnson yang berusia 79 tahun, yang juga menghabiskan 15 musim di NFL dan masih tinggal di Las Cruces. “Dia fenomenal. Dia sering duduk dalam rapat triwulanan kami.”
Negara Bagian New Mexico mulai bermain sepak bola pada tahun 1894 — 18 tahun sebelum menjadi negara bagian — dan telah mengikuti tiga pertandingan bowling. Ketiganya, pada tahun 1936, ’59 dan ’60, adalah Sun Bowl, yang terletak hanya 48 mil selatan di Interstate 10 di El Paso. Beberapa sekolah mengadakan kunjungan dapur. NMSU dapat berkendara ke tempat mereka hingga titik ini (Arizona Bowl akan memakan waktu empat jam ke barat di I-10).
Namun, Aggies sebagian besar telah menjadi target FBS selama 50 tahun terakhir. Antara tahun 1985-1990, Negara Bagian New Mexico mencapai angka 6-60. Pada tahun 1992 Ilustrasi Olahraga mendedikasikan cerita sampul edisi pratinjau sepak bola perguruan tinggi untuk kesempurnaan acara tersebut. Penulis John Garrity mencatat jarak keluarga Aggies dari kesuksesan sambil mengacu pada kedekatan Las Cruces dengan lokasi uji coba bom nuklir tertentu. “Selama bertahun-tahun, para penggemar di New Mexico State telah belajar mengikuti sepak bola seperti yang dilakukan para fisikawan saat menyaksikan uji coba bom atom pertama di dekat Alamogordo – dari jarak yang aman,” tulis Garrity. Maksudku, siapa yang mau mengambil risiko kontaminasi?
Datanglah Sabtu sore, semua awan, jamur atau lainnya, akan terangkat dengan kemenangan.
(Foto teratas: David Stacy / Icon Sportswire melalui Getty Images)