Perairan ajaib dari sungai terbesar di Amerika dimulai di Danau Itasca di Minnesota utara, melewati Minneapolis dan terus turun ke New Orleans sebelum mengalir ke Teluk Meksiko. Pada hari Minggu, 14 Januari 2018, pukul 19.06 Waktu Standar Tengah, semua keajaiban itu berbalik arah dan kembali ke rumahnya di Minnesota.
Touchdown catch-and-run Stefon Diggs bukan hanya permainan luar biasa yang memenangkan pertandingan playoff divisi. Itu adalah penebusan bagi basis penggemar setia Viking yang telah menyaksikan tim NFL lainnya menuai hasil dari pantulan buruk dan kesalahan dini yang dilakukan oleh tim sepak bola favorit mereka. Apakah Viking menang atau tidak pada hari Minggu mendatang melawan Philadelphia Eagles, atau dua minggu kemudian melawan juara AFC, kutukan Viking telah dipatahkan.
Sekalipun permainan Case Keenum-to-Diggs tidak pernah terjadi, pertarungan antara tim Mike Zimmer dan Sean Payton adalah klasik. Setelah Viking unggul 17-0 pada babak pertama, Drew Brees — yang berulang tahun ke-39 keesokan harinya — membawa timnya kembali bermain melawan pertahanan terbaik di NFL. Jika Marcus Williams membuat permainan yang cukup sederhana pada touchdown “run-off”, dunia NFL akan berbicara tentang salah satu penampilan terkuat dan paling mengesankan dalam 17 tahun karir quarterback Hall of Fame pemungutan suara pertama. Sebaliknya, performa Brees, di mana ia nyaris sempurna di babak kedua sambil melakukan tiga touchdown pass, akan dibayangi oleh keajaiban Diggs.
Brees adalah agen bebas, dan meskipun usianya, sepertinya dia bisa bermain lima musim NFL lagi. Akan mengejutkan jika The Saints tidak menemukan cara untuk merekrut kembali pemain terbaik franchise mereka. Dalam konferensi pers pasca pertandingan, Brees masih terkejut, namun bersikeras betapa bersemangatnya dia terhadap peluang yang dimasuki timnya dalam beberapa tahun ke depan. Daftar pemain Saints ini berbakat, muda, fisikal, dan dibangun untuk menang sekarang. Brees belum pernah memiliki tim seperti ini sejak mereka memenangkan Super Bowl setelah musim 2009. Mereka akan menjadi kekuatan di NFC selama Brees menjadi gelandang mereka.
Tapi pertandingan ini tentang Minnesota Vikings, dan daftar pemain putaran pertama mereka yang berbakat, mengabaikan playmaker ofensif, dan seorang pelatih yang telah dilewati berkali-kali.
Keenum adalah orang yang memicu Keajaiban Minneapolis, dan jalannya untuk mencapai momen itu sama mustahilnya dengan drama itu sendiri. Meskipun memberikan angka yang mengejutkan di Universitas Houston, tawaran terbaik yang diterima Keenum setelah kuliah adalah kontrak agen gratis oleh tim yang berlokasi hanya beberapa mil dari kampusnya. Tim NFL menghabiskan jutaan dolar di departemen kepanduan mereka, tetapi seluruh 32 tim di Keenum.
Pada dasarnya, Keenum adalah seorang penembak jitu yang ingin mendorong bola ke bawah lapangan. Dia memiliki pelepasan yang sangat cepat, akurat secara konsisten, dan merupakan atlet yang baik dan licik. Pada tahun-tahun sebelum menandatangani kontrak dengan Minnesota musim semi lalu, tahun-tahunnya di NFL sebagian besar dihabiskan di bawah bayang-bayang quarterback yang lebih terkenal dan “berbakat”. Bahkan tahun lalu, ketika ia menjadi starter dalam sembilan pertandingan untuk Los Angeles Rams, Keenum hanya dipandang sebagai pengisi jangka pendek sebelum memberikan bola pada pilihan keseluruhan No. 1 pilihan diserahkan Jared Goff.
Musim ini, ketika Keenum diberi kesempatan untuk dimasukkan ke dalam peran awal karena cedera lutut starter Sam Bradford, kemenangan dan permainannya yang kuat tidak memberinya dukungan gelandang awal sampai akhir musim. Case telah mendapatkan semua pengakuan yang diterimanya saat ini, dan kisahnya menjadi inspirasi bagi atlet lain, penggemar yang menyukai olahraga, dan bahkan mereka yang tidak terlalu peduli dengan sepak bola.
Selain Kyle Rudolph yang merupakan draft pick putaran kedua, semua target Keenum memiliki cerita serupa. Adam Thielen adalah agen bebas yang belum direkrut. Diggs dan Jarius Wright masing-masing berada di ronde kelima dan keempat. Pemimpin Latavius Murray menunggu hingga ronde keenam sebelum namanya dipanggil. Bahkan gelandang multidimensi Jerick McKinnon, yang terpilih pada putaran ketiga, harus membuktikan bahwa menjadi gelandang perguruan tinggi tidak meniadakan kemampuannya untuk melakukan transisi ke gelandang NFL. Pemain dengan posisi skill di Viking mungkin bisa disebut overachiever, namun kenyataannya mereka hanya memaksimalkan potensi mereka karena percaya pada diri sendiri, meski orang lain meremehkan bakat mereka.
Saya berbicara dengan Diggs di ruang ganti hampir satu jam setelah tangkapan ajaibnya. Anda bisa merasakan adrenalin masih mengalir melalui nadinya, dan senyuman di wajahnya tak kunjung melembut selama percakapan kami.
“Pemain-pemain yang terlambat diambil, yang punya kemampuan dan etos kerja, pindah ke sini karena masih banyak yang harus kami buktikan,” ujarnya. “Orang-orang seperti Adam Thielen harus membuktikan banyak hal setiap hari untuk menambah nilai bagi tim.”
Jenis mengemudi ini bukan suatu kebetulan. Ini datang langsung dari pelatih kepala mereka.
Mike Zimmer tidak mencolok. Dia jarang menyampaikan sesuatu yang menarik pada konferensi persnya. Hanya ada sedikit kalimat berkesan yang keluar dari mulutnya yang menyenangkan untuk dianalisis oleh para penulis dan pembawa acara radio. Dia tidak memiliki karisma energik seperti Mike Tomlin atau PJ Fleck. Mungkin itulah sebabnya dia membutuhkan waktu dua dekade sebagai pelatih bertahan NFL yang disegani sebelum akhirnya dipekerjakan oleh keluarga Wilf.
Zimmer adalah penggiling kuno. Dia adalah tipe pelatih yang percaya pada kerja keras setiap hari dengan tenang, dan telah membangun tim yang sesuai dengan citranya. Setelah diatur, Zimmer tidak peduli dari mana Anda berasal atau berapa nomor Anda saat digabungkan. Dia hanya peduli pada produksi, dan dedikasi pemain terhadap keahlian dan pekerjaannya.
Tim Vikingnya tidak menang dengan angka ofensif yang mencolok atau atlet yang menjadi sorotan. Mereka menang karena mereka secara perlahan dan konsisten mengalahkan Anda dengan pemblokiran dan tekel keras, dengan setiap pemain diajari untuk mengutamakan tim sebelum dirinya sendiri. Tidak banyak superstar dalam daftarnya, mungkin karena Zimmer menghindari kepribadian yang suka mempromosikan diri sendiri yang sering kali muncul pada atlet yang sangat berbakat. Bahkan draft pick putaran pertamanya adalah pemain yang tidak mendambakan sorotan, melainkan hanya ingin memenangkan pertandingan sepak bola. Zimmer adalah pelatih sepak bola kotor yang membentuk tim sepak bola bergaya hitam-biru yang pada dasarnya sehat, kompetitif.
Apa yang terjadi pada Keajaiban Minneapolis?
Jika Anda seorang penggemar Viking, atau baru saja membuka browser web pada hari Senin, Anda telah melihat Keenum-to-Diggs dimainkan puluhan kali. Saya menontonnya dari berbagai sudut televisi, serta sejumlah video ponsel dari sekitar US Bank Stadium. Sangat mudah untuk melihat apa yang salah bagi para Orang Suci dalam permainan itu, tapi menurut saya alasan mengapa Diggs tidak tersentuh hingga ke zona akhir terlalu disederhanakan.
APA.
SEBUAH.
AKHIR!#Bawa Pulang pic.twitter.com/VWakbeWdcL— Minnesota Viking (@Viking) 15 Januari 2018
Dengan 10 detik tersisa dan tidak ada batas waktu, Viking berbaris di garis 39 yard mereka sendiri. Harapan terbaik mereka pada saat itu adalah mengarahkan bola ke dekat lini tengah, keluar batas, dan melepaskan satu tembakan ke zona akhir dengan umpan Hail Mary yang mengakhiri pertandingan. Itu adalah tujuan awal mereka, tapi Sean Payton dan koordinator pertahanan Dennis Allen memberi Viking pilihan yang lebih baik dari itu.
The Saints tahu bahwa Viking akan mencoba memberikan umpan di pinggir lapangan untuk masuk ke gawang atau seri Hail Mary. Pembelaan yang disebut adalah sesuatu yang dipraktikkan satu atau dua kali di kamp pelatihan, dan setiap hari Sabtu selama periode penelusuran pertahanan. Seringkali pertandingan NFL dimenangkan dan dikalahkan oleh pelaksanaan situasi unik seperti yang dihadapi New Orleans pada hari Minggu.
Allen menempatkan dua cornerback Saints di dekat sideline di garis Vikings 45 dan Saints 45 yard. Itu meliputi Rudolph yang berlari di rute datar, dan Wright yang berlari dengan pola tikungan pendek. Itu membuat rookie Marcus Williams menjadi bek terdalam di sisi lapangan itu. Apakah Diggs melakukan tendangan sudut tinggi atau tiang dalam, Williams harus menutupinya sendiri. Di sinilah kesalahan penilaian Allen dan Payton kembali menghantui mereka.
Banyak petugas keamanan NFL kesulitan menilai bola dengan lemparan yang dalam. Bahkan pengamanan terbaik di liga pun bisa salah tempat dan membuat permainan bola terlihat seperti intersepsi yang mudah. Selama hari-hari saya bermain, dua koordinator ofensif saya, Kyle Shanahan dan Scott Linehan, merancang permainan yang akan memanfaatkan ketidakmampuan petugas keamanan untuk memainkan bola dalam. Para Orang Suci menempatkan keselamatan pemula mereka dalam situasi satu lawan satu dan membayar harganya.
Tentu saja, mudah untuk mengatakan bahwa Williams seharusnya melakukan tekel dan The Saints akan memenangkan pertandingan. Benar, tapi The Saints punya opsi lain untuk mempertahankan jenis permainan ini.
Pertama, Manti Te’o, gelandang tengah mereka, seharusnya berbaris di barisan Viking di sisi kanan. Ia mampu menjebak Wright yang menjadi penerima ancaman yang menggiring bola. Hal itu akan menyebabkan masalah waktu bagi penerima Viking, memungkinkan Ken Crawley, yang akhirnya melindungi Wright di dekat sideline, untuk mundur cukup jauh untuk menggandakan tim Diggs. Pertahanan para Orang Suci memungkinkan para Viking untuk menjalankan rute mereka dengan bebas, membuat pengaturan waktu dan eksekusi menjadi lebih mudah bagi Keenum.
Selain itu, Allen bisa saja menginstruksikan bek datarnya, PJ Williams, untuk menyerahkan lemparan pendeknya kepada Rudolph. Seandainya dia menjajakan kembali cukup jauh untuk bermain di antara tim Viking dan Wright, itu akan memungkinkan Crawley untuk mundur dan melindungi Diggs.
Tentu saja, hal itu akan memungkinkan penyelesaian yang mudah bagi Rudolph untuk mendapatkan keuntungan lima hingga delapan yard, menyiapkan upaya Hail Mary untuk Keenum. Namun kemungkinan bahwa Case akan memiliki cukup waktu melawan umpan Saints dan kekuatan lengan untuk melakukan lemparan sejauh 60 yard akan tetap menguntungkan Saints. Case Keenum melakukan banyak hal baik sebagai gelandang, tetapi dia tidak akan pernah bisa dibandingkan dengan Aaron Rodgers atau Russell Wilson dalam hal kekuatan lengan.
Payton dan Allen mempunyai gagasan bahwa Viking akan berlari di Keajaiban Minneapolis. Mereka merancang pertahanan yang tepat untuk menghentikannya. Satu-satunya masalah yang tidak dipertimbangkan adalah kenyataan bahwa mereka meninggalkan permainan terpenting musim mereka di tangan keselamatan pemula. Marcus Williams membuat kesalahan perhitungan besar pada permainan terakhir, tapi saya tidak akan menempatkan pemula dalam situasi sukses atau gagal seperti itu.
(Gambar atas: The Saints membayar harga pada hari Minggu karena menempatkan keselamatan pemula dalam situasi pemenang mengambil semua di akhir pertandingan. Kredit: Mark J. Rebilas/USA TODAY Sports)