MADISON, Wis. — Wisconsin quarterback Alex Hornibrook akan menjadi pemain poker yang luar biasa karena dia jarang mengungkapkan pikiran dan emosinya yang sebenarnya di depan umum ketika masalah kemunduran pribadi muncul. Oleh karena itu, kita mungkin tidak pernah tahu persis betapa menantangnya musim ini baginya.
Hornibrook mengalami cedera punggung yang dirahasiakan awal musim ini dan kemudian menangani efek cedera kepala yang berkepanjangan yang menyebabkan dia absen dalam 3½ pertandingan. Namun, menanyakan apakah penyakit tersebut memengaruhi permainannya di lapangan berarti mendengar jawaban yang samar-samar.
“Mungkin ada, mungkin juga tidak,” kata Hornibrook Kamis setelah latihan. Dia menolak untuk mengatasi luka-lukanya dan mengatakan bahwa punggungnya tidak lagi mengganggunya. Sisanya mungkin tetap menjadi misteri untuk beberapa waktu karena keengganannya untuk memberikan rincian konsekuensinya.
Yang kami tahu adalah musim ini tidak berjalan sesuai rencana – baik untuk Hornibrook, tim penyerang, maupun tim. Tiga bulan lalu, Wisconsin dianggap sebagai pesaing kejuaraan nasional. Kemudian Badgers menderita kekalahan mengejutkan 24-21 BYUkekalahan kandang pertama mereka dari lawan non-konferensi dalam 15 tahun.
Jika Anda membaca, Anda mungkin tahu sisanya. Wisconsin tidak hanya melewatkan peluang Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi, tetapi Badgers kalah dalam lima pertandingan dan tidak mendekati pertandingan Enam Tahun Baru, jatuh dari No. 4 di pramusim Associated Press Top 25 menjadi tidak memiliki peringkat. Hornibrook tidak bermain dalam dua kekalahan tersebut. Namun kurangnya konsistensi dalam permainan passing dipandang sebagai alasan utama kesulitan Wisconsin.
Hornibrook menyelesaikan kampanye 2017 dengan penampilan luar biasa melawan Miami di Orange Bowl, mendapatkan penghargaan MVP dengan melempar sejauh 258 yard dan empat gol tanpa intersepsi. Produksinya, bersama dengan jumlah pemain yang kembali melakukan pelanggaran, telah menimbulkan ekspektasi bahwa Wisconsin dapat melakukan salah satu pelanggaran terbaik dalam sejarah Badgers.
Sebaliknya, tingkat penilaian Wisconsin sebesar 29,3 poin per game bahkan tidak termasuk dalam 10 besar dalam sejarah sekolah. Pelanggaran passing Wisconsin (164,8 yard per game) menempati peringkat 116 di FBS. Rata-rata passing Hornibrook turun dari 188,9 yard per game sebagai mahasiswa tingkat dua menjadi 170,2 yard sebagai junior kaos merah, yang menempati peringkat ke-10 dalam Sepuluh Besar.
“Saya pikir pasti ada banyak kesulitan yang kami hadapi sebagai sebuah tim dan saya hadapi secara individu,” kata Hornibrook. “Anda tidak boleh kecewa dengan hal-hal semacam itu atau terus memikirkannya. Anda harus menggunakannya untuk keuntungan Anda, dan itulah yang akan kami lakukan.”
Hornibrook akan kembali menjadi pusat perhatian musim ini ketika Wisconsin (7-5) bermain melawan Miami (7-5) lagi, kali ini di Pinstripe Bowl di Yankee Stadium pada 27 Desember. Bagi Hornibrook, seperti rekan satu timnya lainnya, ini adalah kesempatan untuk membuat pernyataan akhir bahwa tim ini lebih baik daripada yang ditunjukkan oleh rekor dan statistik mereka. Rekan satu tim Hornibrook mengatakan mereka yakin dia akan bersedia membantu mengeluarkan Badgers dengan nada tinggi.
“Saya merasa dia berada di tempat yang tepat saat ini untuk masuk ke dalam bowl,” kata quarterback Badgers Jonathan Taylor. “Kami telah melakukan beberapa latihan sejauh ini, dan kami akan melakukan lebih banyak lagi sebelum pertandingan. Kini dia benar-benar kembali melakukannya. Dia terus berjuang melawan cederanya sampai sekarang. Saya merasa dia 100 persen kembali, dan dia siap untuk kembali ke Alex yang lama.”
Karier Hornibrook di Wisconsin ditandai dengan masa-masa tertinggi dan terendah, sebuah kisah yang saling terkait yang menentukan waktunya dalam seragam Badgers. Musim lalu, dia nyaris sempurna dalam kemenangan tandang melawan BYU dan menghancurkan pertahanan Miami di Orange Bowl. Namun, sebelum permainan bowling itu, Hornibrook melakukan 21 operan touchdown dengan 15 intersepsi. Dia melakukan setidaknya satu intersepsi dalam 10 dari 13 pertandingan pertama Wisconsin. Iowa mencegatnya tiga kali – dua kali untuk touchdown – dan dia menyelesaikan kurang dari setengah operannya dalam pertandingan melawan Michigan Dan negara bagian Ohio. Tapi pertandingan Miami musim lalu mengubah narasi tentang apa yang mungkin dilakukan Hornibrook dan pelanggarannya.
Dalam lima pertandingan pertama Hornibrook musim ini, ia menyelesaikan 73 dari 114 operan (64,0 persen) untuk jarak 963 yard dan tujuh gol dengan dua intersepsi. Dia menampilkan permainan terbaiknya musim ini saat memimpin comeback di babak kedua melawan Iowa, ketika dia menyelesaikan 9 dari 10 operan setelah turun minum, termasuk kelima percobaan drive-nya. Tampaknya Wisconsin mulai berbalik meski kalah awal dari BYU.
Optimisme itu hanya berumur pendek. Pelanggaran Wisconsin terhenti tiga minggu kemudian melawan Michigan, dan Hornibrook menyelesaikan 7 dari 20 operan untuk jarak 100 yard dengan dua intersepsi. Ini mewakili kekalahan pertama dari empat konferensi, semuanya dengan dua digit.
“Anda selalu berharap untuk sukses, berharap untuk melakukan yang terbaik yang Anda bisa,” kata Hornibrook. “Jadi jelas hal ini tidak terjadi seperti yang kami bayangkan, dan masih banyak ruang untuk perbaikan.”
Hornibrook melakukan dua intersepsi lagi Illinoismelewatkan itu Barat laut permainan dengan cedera kepala dan kembali menjadi starter melawan Rutger minggu berikutnya hanya untuk memperparah efek cedera kepala sebelumnya ketika dia dipukul pada permainan terakhir babak pertama. Dia kemudian keluar dari pertandingan melawan negara bagian Penn Dan Purdue sebelum kembali untuk pertandingan final musim reguler melawan Minnesota. The Gophers mengalahkan Badgers untuk pertama kalinya sejak 2003, dan Hornibrook melakukan tiga intersepsi. Selama empat pertandingan terakhir yang dia mainkan, Hornibrook telah menyelesaikan 49 dari 91 operan (53,8 persen) untuk jarak 569 yard dan enam touchdown dengan sembilan intersepsi. Dia telah dicegat setidaknya dua kali dalam empat pertandingan.
Pelatih Wisconsin Paul Chryst, yang ditanya minggu lalu di mana dia melihat peningkatan Hornibrook, serta area di mana harus ada lebih banyak pertumbuhan, tidak memberikan banyak kejelasan.
“Ada waktunya untuk refleksi dan sebagainya,” kata Chryst. “Dia berjuang melalui sejumlah hal berbeda. Dan ketika Anda mengatakan apa yang ingin Anda bawa, saya pikir itu adalah bagian terbesarnya. Anda mengambil banyak bagian dari permainan dan Anda mengevaluasinya serta melihatnya. Tapi saat ini ada mangkuk dan Anda punya waktu. Namun Anda masih berusaha menyelesaikan musim ini.”
Apakah Hornibrook tampak seperti gelandang yang lebih baik sepanjang musim ini?
“Saya pikir ada saat-saat di mana dia berada,” kata Chryst. “Dan ada kalanya, karena berbagai alasan, hal itu tidak begitu baik.”
Sejumlah masalah muncul sepanjang musim karena pelanggaran yang menghalanginya mencapai potensinya. Wisconsin tidak. Penerima pertama, Quintez Cephus, diskors sebelum musim dimulai setelah menghadapi dua tuduhan pelecehan seksual. Zander Neuville, pemain terbaik tim, menderita cedera lutut kiri di akhir musim. Garis ofensif The Badgers tidak sebersih perlindungan operan seperti yang seharusnya dalam permainan dan melakukan terlalu banyak penalti sebelum jepretan.
Hornibrook tidak menyelesaikan umpan dengan akurasi yang diperlukan, dan quarterback cadangan Jack Coan berada di posisi yang sulit sebagai starter untuk pertama kalinya. Penerima lebar tidak memenangkan permainan atau melepaskan umpan. Para pelatih juga tampaknya tidak mempercayai quarterback mereka untuk melakukan pukulan dalam di lapangan.
Hornibrook mengatakan tantangan terbesar dalam mempertahankan permainan passing yang lebih konsisten adalah menyempurnakan detail dalam sebuah drama, yang merupakan sesuatu yang dia tonton lagi di film pada hari Kamis.
“Bagi kami sebagai pemain belakang, kami mengalami penurunan, kami memiliki kedalaman yang kami perlukan dan waktu kami,” kata Hornibrook. “Untuk receiver, Anda memiliki kedalaman rute, Anda memiliki pembacaan berbeda yang mereka miliki. Jadi, itu hanya menggabungkan semua hal itu untuk membuat permainan yang bagus.”
Permainan Hornibrook yang tidak konsisten telah menimbulkan pertanyaan dari mereka yang berada di luar program tentang apakah pekerjaan gelandang awal Wisconsin akan diperebutkan musim depan. Hornibrook menyelesaikan 59,5 persen operannya untuk 1,532 yard dan 13 touchdown dengan 11 intersepsi. Versi Hornibrook mana yang muncul musim depan masih belum jelas.
Coan bermain dalam empat pertandingan sebagai pengganti Hornibrook saat pulih dari cedera. Coan menyelesaikan 61,0 persen operannya untuk jarak 442 yard dan empat gol dengan dua intersepsi. Dia juga membantu memimpin kemenangan comeback tiga kali perpanjangan waktu di Purdue dengan melemparkan dua operan touchdown pada kuarter keempat ke penerima Danny Davis. Dan kemudian ada intrik yang diciptakan oleh mahasiswa baru yang masuk Graham Mertz, yang merupakan quarterback gaya pro peringkat No. 4 di kelas 2019 dan akan menjadi peserta latihan awal musim semi. Mertz, yang diperkirakan akan menandatangani kontrak dengan Wisconsin minggu depan, akan menjadi gelandang sekolah menengah dengan rating tertinggi yang pernah dikontrak oleh Badgers.
Hornibrook ditanya apakah dia yakin akan mempertahankan peran awal musim depan.
“Saya tidak pernah benar-benar memikirkan hal-hal itu,” kata Hornibrook. “Saya akan bekerja sekeras yang saya bisa dan melihat apa yang perlu saya tingkatkan selama offseason. Tapi itu bukanlah hal yang benar-benar saya pikirkan atau menjadi kekhawatiran saya.”
Tidak diragukan lagi ini merupakan musim yang membuat frustrasi bagi Hornibrook, meskipun dia tetap merahasiakan perasaannya. Jika dia bisa mendapatkan kembali keajaiban yang dia temukan musim lalu melawan Miami ketika kedua tim bertemu dalam dua minggu, itu mungkin akan meredakan beberapa perdebatan tentang gelandang luar. Namun kesuksesan sepertinya tidak akan datang dengan mudah melawan pertahanan Hurricanes yang berbakat.
Hornibrook mengatakan dia tidak percaya penampilan ofensif Wisconsin musim lalu melawan Miami akan membuat perbedaan musim ini. Koordinator pertahanan Miami Manny Diaz baru-baru ini menerima pekerjaan sebagai pelatih kepala di Temple, tetapi mengatakan dia akan tetap sebagai koordinator permainan bowling Hurricanes. Unitnya adalah No. 1 di negara ini dalam pertahanan operan dan No. 2 dalam pertahanan total.
Dengan kata lain, dibutuhkan permainan terbaik Hornibrook musim ini bagi Wisconsin untuk meninggalkan Yankee Stadium dengan kemenangan bowling lainnya. Mengingat musim penuh gejolak yang dia alami, Hornibrook pasti bisa memanfaatkan dorongan tersebut.
“Itu adalah pertandingan terakhir yang akan Anda ingat sepanjang offseason,” kata Hornibrook. “Kamu pasti ingin mendapatkan kemenangan yang bagus.”
(Foto teratas oleh Dan Sanger / Icon Sportswire via Getty Images)