Jeff Schaeffer, seorang perencana keuangan yang tinggal di Weyburn, Sask., memutuskan untuk pensiun dari hoki kontak penuh tujuh tahun lalu. Dia mendekati ulang tahunnya yang ke-34, dan semakin “sulit bagi tubuhnya” untuk terus berjalan ke lapangan untuk menjalani semua hukuman fisik shift demi shift, pertandingan demi pertandingan.
Kini berusia 40 tahun, dengan keluarga muda, pekerjaan penuh waktu dan paruh waktu, dia melangkah lebih jauh. Penyerang junior dan universitas Kanada ini meninggalkan tim hoki liga birnya.
“Sementara,” katanya. “Begitu anak-anak tumbuh besar, saya pasti akan kembali bermain es.”
Salah satu rival masa kecilnya masih bermain dan bermain pada level di mana permainannya lebih sering ditayangkan di televisi nasional pada akhir pekan daripada tidak. Patrick Marleau telah tampil lebih banyak di pertandingan NHL musim reguler dibandingkan pemain aktif mana pun, termasuk 75 pertandingan musim ini bersama Toronto Maple Leafs.
Marleau didekati untuk berpartisipasi AtletikProyek Musuh Masa Kecil, di mana reporter dari seluruh perusahaan meminta atlet profesional menyebutkan nama lawan yang paling menyulitkan mereka saat mereka masih menaiki tangga. Dia berhenti sejenak, membalik-balik kenangan Rolodex selama 25 tahun sebelum menentukan nama.
Itu adalah Schaeffer.
Mereka bermain melawan satu sama lain selama tiga musim dalam sistem hoki kecil Saskatchewan, dengan satu tahun di peewee, satu tahun di bantam, dan yang ketiga di midget. Marleau tidak dapat mengingat momen spesifik di atas es yang menentukan persaingan tersebut, namun dia ingat seberapa sering mereka berdebat selama musim reguler.
“Dia berada di pihak yang lebih kecil,” kata Marleau. “Tapi dia sangat cepat.”
Mereka memiliki permainan yang solid dengan bek yang sulit dipertahankan, katanya. Jika liputan Anda salah sasaran, “mereka akan ikut berlomba”.
“Saya tidak akan berbohong: Itu membuat saya tertawa,” kata Schaeffer. “Tapi, ya, itu bagus. Saya ingat bermain dengannya juga.”
Schaeffer setahun lebih tua dan, berdasarkan bayi bulan Januari dalam sistem pembagian usia hoki, hampir dua tahun lebih tua dari lawan mudanya yang lahir di bulan September. Dalam hoki minor, 20 bulan terasa seperti seumur hidup.
“Mungkin itu sebabnya — dia berpikir saya adalah lawan yang sulit karena mungkin saya bisa meluncur sedikit lebih cepat karena saya sedikit lebih tua,” kata Schaeffer. “Dan karena kami adalah dua orang kota kecil yang cukup kompetitif, kami mungkin akan sedikit mencoba.”
Dia terkikik.
“Kami adalah dua tim teratas,” kata Marleau. “Jadi kami selalu bermain melawan mereka dan berusaha memenangkan kejuaraan dan hal-hal seperti itu.”
Marleau berusia 12 tahun saat mereka pertama kali bertemu.
“Seiring berjalannya waktu, Anda mulai menyadari betapa dia menjadi lebih baik setiap tahunnya,” kata Schaeffer. “Saat anak-anak lain bisa mengejar dan melakukan peleton sedikit, Patrick menjadi jauh lebih baik setiap tahunnya.”
Saat Marleau berusia 15 atau 16 tahun, dia tertawa, laporan kepramukaannya hanya, “Cobalah untuk mengikuti.”
Keduanya melompat ke Liga Hoki Barat, dengan Marleau pergi ke Seattle Thunderbirds dan Schaeffer tinggal lebih dekat ke rumah, dengan Swift Current Broncos. Jalur mereka masih akan bersilangan sepanjang musim, tapi Schaeffer tertawa: “Saya akan menonton dari bangku cadangan ketika orang lain mencoba menghentikannya.”
Marleau menghabiskan dua musim di hoki junior dan menyelesaikan dengan 199 poin dalam 143 pertandingan musim reguler.
Schaeffer bermain selama tiga musim, mencetak 99 poin dalam 173 pertandingan, dan dipindahkan ke Universitas Regina. Beberapa rekan tim hoki junior naik ke NHL bersama Marleau, termasuk Brent Sopel dan Michal Rozsival, yang kemudian memenangkan Piala Stanley bersama Chicago Blackhawks.
Keduanya pun sudah resmi pensiun dari dunia hoki.
Marleau tidak melakukannya.
“Hanya ada sedikit pemain yang pernah saya lawan yang masih berada di NHL, jadi hal itu pasti masih muncul,” kata Schaeffer. “Orang-orang selalu bertanya, ‘Kamu lawan siapa?'”
Hampir setiap hari, dia hanya perlu menunjuk pada sorotan televisi.
“Mungkin itu membuatmu merasa lebih baik dengan hokimu sendiri,” ujarnya sambil tertawa lagi. “Tapi Anda pasti terhubung dengan orang-orang itu, dan Anda bangga dengan mereka.”
Mereka memiliki satu hubungan terakhir yang sebagian besar telah hilang dalam sejarah lisan hoki kecil Saskatchewan, meskipun faktanya hal itu bermanfaat bagi seluruh provinsi. Pada tahun 1995, Schaeffer berkata bahwa dia akan bermain di Canada Games, sebuah acara empat tahunan yang diadakan di kota-kota di seluruh negeri.
Sidney Crosby, Steven Stamkos dan Nazem Kadri semuanya akan bermain di acara tersebut, yang terdiri dari pemain U-16 terbaik di negara tersebut. Schaeffer cedera pada tahun dia seharusnya bermain, dan dia mengatakan tempatnya diberikan kepada Marleau, lawannya yang lebih muda.
Marleau mencetak satu gol dalam pertandingan kejuaraan untuk membantu Saskatchewan meraih kemenangan 3-1 atas Alberta, memberikan provinsi Prairie satu-satunya gelar yang pernah dimenangkannya dalam kompetisi putra atau putri. (Pada foto di atas.)
“Untungnya saya terluka,” kata Schaeffer. “Itu adalah peningkatan untuk Tim Saskatchewan.”
Meskipun Schaeffer pensiun dari tim liga birnya awal musim ini, dia tetap terhubung dengan permainan tersebut. Setelah bekerja diam-diam di latar belakang selama beberapa musim – membantu kepanduan bila dia bisa – Schaeffer ditunjuk sebagai asisten pelatih di Weyburn Red Wings di Liga Hoki Junior Saskatchewan.
Itu membuat hidup menjadi lebih sibuk. Hampir setiap hari, dia mengantar kedua putrinya yang masih kecil ke tempat penitipan anak dan sekolah, kemudian menghabiskan pagi harinya dengan bekerja sebagai penasihat keamanan finansial di Freedom 55. Dia kembali bekerja setelah latihan hoki di sore hari.
Dia pada dasarnya bukan penggemar Leafs, tapi dia tetap mengikuti Marleau.
“Masih bangga padanya, masih mendorongnya untuk memenangkan piala itu,” ujarnya. “Secara individu, Anda ingin melihatnya tampil baik. Jika dia tidak mendapatkan Piala, dia telah melakukan banyak hal lain sehingga itu bukan masalah besar.”
(Foto milik Dewan Permainan Kanada)