Akhir itu datang dengan cepat bagi Nuggetseperti yang selalu terjadi ketika mimpi berhenti.
Denver tinggal satu kemenangan lagi untuk mencapai final Wilayah Barat, sebuah pendakian menarik bagi tim yang telah melewati lima musim sebelumnya tanpa lolos ke postseason. Namun alih-alih pergi ke Teluk pada Senin pagi untuk bersiap-siap menghadapinya Prajuritpara pemain sedang mengemasi loker mereka dan melemparkan barang-barang mereka ke dalam kantong sampah hitam sebelum perlahan-lahan keluar dari Pepsi Center untuk terakhir kalinya musim ini.
Bagi sebagian orang, kejadian yang tiba-tiba ini menyebabkan mereka tidak bisa tidur di malam hari.
“Untuk menjadi sangat dekat, sebuah pertandingan yang seharusnya bisa kami menangkan dengan mudah, 17 poin di babak pertama, namun hal itu tidak berjalan sesuai keinginan kami,” penjaga Gary Harris mengatakan sekitar 18 jam setelah musim Denver berakhir dengan kekalahan 100-96 di Game 7 dari Perintis jejak. “Kita harus menggunakannya sebagai bahan bakar.”
Namun bagi semua wajah yang menderita, rasa frustrasi masih terlihat jelas, bahkan ketika para pemain merefleksikan semua yang telah mereka capai, akhir adalah sesuatu yang patut dirayakan, meskipun itu berarti awal yang baru, bagi satu pemain.
Michael Porter Jr., Pilihan lotere Denver setinggi 6 kaki 10 11 bulan lalu, berbicara kepada media Senin untuk pertama kalinya sejak September. Sejak itu, dia menyaksikan keseluruhan musim NBA dari bangku cadangan, perlahan-lahan kembali ke kondisi sehat setelah dua kali operasi punggung, dan mendapatkan apresiasi yang lebih besar atas arti bola basket baginya.
“Beberapa tahun yang lalu merupakan tahun yang berat bagi saya untuk kembali ke Missouri. Tapi dengan menjadi gaya hidup NBA, membiasakan diri melakukan perjalanan, pemulihan, (melihat) betapa kerasnya orang-orang ini bermain, itu sudah baik bagi saya dan saya pikir itu akan sangat bermanfaat bagi saya dalam jangka panjang, ”kata Porter. . “Sejujurnya, di awal musim, saya tidak terlalu berharap bisa bermain 100 persen ketika saya datang untuk bermain, tapi apa yang saya rasakan sekarang jauh melampaui apa yang saya kira. pada titik ini, sejujurnya. Aku merasa sangat baik. Saya telah bekerja sangat keras dengan orang-orang ini setiap hari, dan saya merasa menjadi pemain yang lebih baik dari sebelumnya.”
Jika Porter lebih baik dari sebelumnya, lebih baik dari pemain yang merupakan pemain top di negara itu sepanjang karir sekolah menengahnya, maka offseason Denver telah mendapat pengaruh besar. Kalah dalam seri playoff selalu mengungkapkan kebutuhan terbesar sebuah tim. Kedalaman di posisi depan adalah yang teratas dalam daftar Nuggets, dan apakah Porter cocok sebagai pemain tiga atau empat, dia dapat dengan cepat mengisi lubang – atau setidaknya menambahkan opsi lain – di posisi mana pun selain punggungnya yang telah diperbaiki melalui pembedahan. untuk kerasnya a NBA musim.
Namun perjalanan postseason berikutnya untuk Nuggets hampir satu tahun lagi. Dan setelah hampir dua tahun penuh tanpa bola basket, Porter kini mengarahkan pandangannya pada tujuan yang lebih sederhana. Dia akan menjadi nama populer dalam daftar pemain Denver di Summer League pada bulan Juli, aksi NBA pertamanya terjadi 13 bulan setelah menduduki peringkat ke-14 secara keseluruhan oleh Nuggets pada draft 2018.
“Saya sangat gembira,” kata veteran Paul Millsap melihat Porter melakukan debutnya. “Mike telah berbicara sepanjang tahun. Saya pasti akan hadir di pertandingan liga musim panas. Dia sangat percaya diri dengan permainannya, dan memang seharusnya begitu. Saya menyukai mentalitas dan pendekatannya terhadap permainan bola basket. Saya senang melihat apa yang dia miliki sendiri. Dia adalah pemain yang percaya diri. Dia memiliki banyak barang curian dan banyak kuah untuk dirinya sendiri. Bagi seorang pria muda, memiliki kepercayaan diri adalah hal yang baik, jadi saya tidak sabar untuk melihatnya.”
Pusat nugget Nikola Jokic juga mengacu pada pembicaraan yang dilakukan Porter di balik layar musim ini, obrolan lucu yang lahir dari keyakinan akan apa yang bisa dia bawa ke Nuggets musim depan.
“Dia benar-benar berbakat,” kata Jokic. “Dia atletis banget, badannya besar. Dari cara dia berlatih dan bermain dengan para pria, Anda dapat mengetahui bahwa dia memiliki bakat. Kita akan lihat kapan dia benar-benar mulai bermain.”
Apakah Jokic melihat Porter sebagai pemain yang bisa menjadi pemain besar bagi Nuggets musim depan?
“Selama dia bagus,” kata pusat bintang Denver sambil tersenyum.
Porter tidak pernah kurang percaya diri. Keberaniannya terlihat sepenuhnya tahun lalu di NBA Combine, di mana ia menyatakan dirinya sebagai pemain terbaik di kelas draft 2018. Itu terjadi sebelum kemunduran dengan punggungnya yang telah diperbaiki melalui pembedahan mendahului kejatuhannya ke belakang lotere. Tapi penantian panjang Porter di malam draft tidak ada hubungannya dengan meragukan bakatnya. Dan sekarang setelah dia “bebas dari rasa sakit”, dengan satu tahun mempelajari permainan dari pinggir lapangan, Porter tidak melihat alasan mengapa dia tidak dapat memberikan dampak langsung, seperti Ben Simmons lakukan setelah absen pada musim pertamanya di NBA, yang dilanjutkan dengan memenangkan rookie of the year pada tahun 2018.
“Ini adalah keuntungan besar,” kata Porter tentang magang de facto di NBA musim ini. “Saya mencoba memanfaatkan hal itu hanya dengan duduk di bangku cadangan dan menonton mereka bermain dan melihat di mana saya akan melancarkan serangan, hanya mempelajari permainan NBA. Berbeda sekali dengan kuliah, hanya saja jaraknya. Jadi menurut saya itu adalah keuntungan besar.
“Saya tidak sabar untuk kembali ke sana. Saya telah bermain lima lawan lima beberapa kali, banyak bermain tiga lawan tiga, tetapi tidak ada yang bisa dibandingkan dengan berada di luar sana dalam permainan nyata untuk pertama kalinya, jadi saya tidak sabar menunggunya.
Daftar pemain Denver sepertinya tidak akan mengalami perombakan besar-besaran musim ini. Salah satu hal terbesar dalam daftar tugas Nuggets adalah mencari tahu bagaimana bergerak maju bersama Millsap. Ada opsi tim pada tahun terakhir kontrak pemain berusia 34 tahun yang ia tandatangani pada tahun 2017, yang bernilai sekitar $30 juta. Nuggets kemungkinan besar tidak akan mengambil keputusan tersebut, namun kedua belah pihak tertarik untuk menemukan kesepakatan baru yang berhasil.
“Grup ini, grup inti, memiliki peluang yang sangat bagus tahun depan,” kata Millsap. “Dari bagaimana saya ingin melakukannya, dan bagaimana saya ingin kisah saya diceritakan, ini jelas merupakan kelompok yang dapat membantu saya melakukannya. (Memenangkan gelar) jelas merupakan impian dan tujuan saya, dan itulah tujuan semua orang.”
Nuggets juga harus memutuskan kemungkinan perpanjangan Jamal Murray Dan Malik Beasley. Trey Lyles, yang keluar dari rotasi Denver di akhir musim, berstatus bebas agen terbatas. Dan Nuggets telah menunjukkan kesediaan untuk melakukan perburuan nama-nama besar yang tidak terikat kontrak dalam beberapa musim panas terakhir, jadi tidak ada keraguan bahwa mereka setidaknya akan menghentikan tim pemain level All-Star tahun ini.
Nuggets juga dapat menjajaki beberapa peluang perdagangan, baik dengan sayap lain atau pemain besar lainnya untuk memberikan kedalaman
Tapi Porter bisa dibilang adalah bagian terpenting dari teka-teki offseason untuk Denver. Jika dia mampu menjadi pemain yang berpengaruh, yang bisa menjadi pencetak gol ketiga dan pencipta tembakan yang dilewatkan Nuggets di akhir babak playoff mereka, maka dia mengubah perhitungan tentang bagaimana Denver dapat membangun di sekitar Jokic dan Jamal Murray.
Namun setelah satu tahun absen, langkah kecil pertama bagi Porter. Perhentian berikutnya: Las Vegas.
“Saya sangat optimis,” katanya. “Waralaba ini sudah berumur bertahun-tahun, ini akan menjadi waralaba yang sangat bagus. Senang melihat semua pemain muda tumbuh, dan mudah-mudahan saya bisa tumbuh bersama mereka.”
(Foto Michael Porter Jr.: Garrett Ellwood / NBAE via Getty Images)