CLEMSON, SC – Perayaan kehidupan telah berubah menjadi semacam tamasya keluarga. Nenek Kathleen Swinney meninggal minggu lalu. Dia berumur 100 tahun. Kakeknya, juga berumur 100 tahun, meninggal kurang dari setahun yang lalu, dan keinginan terakhirnya adalah dia dan istrinya harus melakukan satu layanan bersama, kapanpun istrinya meninggal.
Begitulah cara Kathleen, suaminya Dabo, dan ketiga putra mereka menghabiskan waktu Clemsonlibur akhir pekan di kota Milan di Ohio utara, populasi: 1.335. Mereka tinggal di Hampton Inn di dekat Sandusky, menonton beberapa pertandingan sepak bola perguruan tinggi dan mengucapkan selamat tinggal kepada kakek-nenek Kathleen. Kemudian mereka menuju ke Cedar Point, yang memproklamirkan diri sebagai ibu kota roller coaster dunia, yang menerima kebebasan pers minggu ini dalam bentuk konferensi pers Dabo Swinney yang pada dasarnya mengukuhkan nama taman tersebut.
“Itu benar-benar berada di sebuah pulau yang terletak di Danau Erie dan terdapat sebuah pantai, dan ada sebuah hotel besar di pantai tersebut,” kata Swinney di kantornya. “Tetapi di pantai mereka menemukan sesuatu yang besar; di situlah Knute Rockne menyempurnakan umpan ke depan, di pantai itu bersama rekan setimnya, dan mereka memperlihatkan sebuah plakat besar. Itu sangat keren, menyenangkan. Tapi Anda keluar dari pria dingin itu, saya beritahu Anda, saya seperti: Astaga. Karena saat itu seperti tahun 80an ketika kami berangkat dari sini dan saya sedang mengemasi mantel dan jaket. Saya punya sarung tangan. Aku tidak tahu apa yang harus dibawa.”
Quarterback seluler yang memimpin Clemson ke College Football Playoff tahun lalu, dan memulai pertandingan pembuka tahun ini, tidak lagi ada dalam daftar. Macan bermegah terlepas dari negaranya yang no. 4 pelanggaran terburu-buru. Garis pertahanan Clemson, yang sebelum musim ini tercatat sebagai salah satu yang terbaik dalam sejarah olahraga, tidak memiliki satu pemain pun. Atletik tim All-America tengah musim, meskipun Macan memiliki gelandang ofensif tim utama dan pemain belakang. Mereka menyelesaikan musim sebagai no. Tim kedua dalam jajak pendapat utama pramusim dan telah memenangkan enam pertandingan pertama mereka dengan selisih rata-rata 27,6 poin, namun saat ini duduk di peringkat no. 3.
Secara individu, segala sesuatunya tidak berjalan sesuai rencana untuk kelompok Swinney, tapi di sini mereka duduk sebelum pertandingan hari Sabtu melawan NC State yang tak terkalahkan dengan rekor 6-0 dan segalanya masih di depan mereka: gelar ACC keempat berturut-turut, College Football keempat berturut-turut Tempat playoff dan bahkan mungkin penampilan postseason keempat berturut-turut Alabama.
“Suhunya seperti 45 derajat,” kata Swinney tentang tamasyanya di Ohio. “Saya merasa seperti terbang melewati bulan November dan Desember dan mendarat di pertengahan Januari.”
Belum ada seorang pun di dekat Death Valley yang membeli tiket ke San Francisco Bay Area untuk pertandingan perebutan gelar nasional, tetapi mengingat no. 16 kawanan serigala adalah satu-satunya tim peringkat yang tersisa dalam jadwal Clemson, dan fakta bahwa harimau adalah favorit 17,5 poin, wajar saja jika bertanya-tanya apa sebenarnya yang bisa menghalangi pertunjukan yang sudah mengemas drama satu musim menjadi satu setengah musim.
“Anda bahkan tidak menyadarinya sampai Anda mendapat libur seminggu dan Anda berkata, ‘Wah,'” kata gelandang baru Trevor Lawrence. “Sepertinya, banyak hal telah terjadi dalam beberapa bulan terakhir.”
Hanya sedikit yang tahu lebih baik daripada fenomena bintang lima yang menggantikan senior Kelly Bryant setelah empat pertandingan, yang mengarah ke hati ke hati antara Swinney dan Bryant, hari latihan yang dimaafkan, hari yang tidak bisa dimaafkan untuk latihan berikutnya yang terlewat dan, terakhir, pengunduran diri dari Bryant melalui SMS.
Orang-orang di dalam program ini bersikeras secara pribadi bahwa mereka tidak mengharapkan Bryant menggunakan haknya untuk mempertahankan satu tahun kelayakan lagi dan keluar setelah kehilangan pekerjaan awalnya. Swinney sudah unggul sejak musim semi sehingga Lawrence, yang saat itu merupakan pendaftar awal, kemungkinan besar akan bermain, dan kemungkinan besar akan sering bermain.
Kombinasi transfer Bryant dan Lawrence yang meninggalkan start pertamanya karena cedera leher membuat musim sempurna Tigers berada di tangan mahasiswa baru berbaju merah. Kejar Brice, yang menjadi pemain keempat pada bulan Mei. Empat bulan kemudian, Brice mendapati dirinya memimpin comeback 10 poin pada kuarter keempat Sirakusasebelum Lawrence kembali ke lineup untuk mengalahkan 63-3 Bangun Hutan.
“Sejujurnya, saya pikir tim ini mungkin berada di posisi terbaik dari tim mana pun yang pernah saya miliki saat ini dalam hal gambaran playoff dan sebagainya,” kata Swinney. “Semua orang berbicara tentang ’15, ’16 dan ’17, (ketika) kami akhirnya lolos ke Playoff, kami memenangkan liga. Jadi jika Anda mengambil ketiga tim itu saja, saya pikir tim ini mungkin berada di posisi terbaik saat ini di musim ini. (Pada) ’15, tanggal pembukaan kami adalah Minggu (4), kami bermain 10 kali berturut-turut, kami agak marah di akhir tahun. Kami tidak begitu fokus. Kami memiliki beberapa orang yang menurut saya terlihat cukup luar.
“Dan pada tahun 2016 kami kembali, tim yang sangat bagus dan pada awalnya kami mengalami banyak pertandingan yang ketat dan sepertinya tim itu hanya ingin menekan tombol maju cepat, seperti, ‘Kami tahu kami’ cukup bagus, bagus. Bisakah kita lolos ke Playoff saja?’ Dan itu tidak berjalan seperti itu. Dan itu terjadi seperti itu dan kemudian mereka kalah Pittsburg dan itu seperti, ‘Oke’, Anda tahu? Dan mereka berangkat begitu saja. Dan tim tahun lalu sungguh luar biasa karena tahun lalu tidak ada ekspektasi yang tinggi.”
Koordinator pertahanan Brent Venables menambahkan: “Saya pikir mereka adalah sekelompok orang yang benar-benar menikmati satu sama lain dan berlatih dan hanya menjadi bagian dari keluarga sepak bola ini, hanya menunjukkannya. Itu mungkin yang paling unik, karena menurutku mereka tidak berdiri sendiri pada pria yang suka bekerja.”
Pertahanan Venables hanya memiliki satu pemain yang berada di peringkat teratas peringkat statistik ACC karena Clelin Ferrell berada di urutan ketiga dalam karung (enam) dan berada di urutan kelima dalam tekel untuk kalah (delapan). Ferrell termasuk di antara tiga gelandang yang bersenjata kaku NFL kekayaan untuk kesempatan memenangkan gelar nasional kedua dalam rentang tiga tahun. Meskipun jumlah individu mungkin kurang, keseluruhan unit lebih besar daripada jumlah bagiannya: The Tigers berada di urutan ketiga secara nasional dalam total pertahanan dan yard per game.
Secara ofensif, Clemson adalah salah satu dari hanya enam tim yang memiliki passing lebih dari 1.500 yard dan bergegas 1.500 yard.
“Kami telah bekerja sekeras yang kami bisa sejak Januari dan hingga sekarang, jadi kami tidak akan membiarkan hal-hal seperti itu, kesulitan, mempengaruhi kami,” kata gelandang Kendall Joseph. “Kesampingkan saja dan sadari, teman, rekan satu tim Anda bergantung pada Anda, keluarga Anda, komunitas, pelatih, dan Anda punya pekerjaan yang harus dilakukan. Itu saja.”
Dua minggu lalu, Swinney kembali ke kantornya setelah latihan ketika dia melihat koordinator serangan Tony Elliott menangis di lorong. CJ Fuller, kontributor tiga tim Playoff Tigers, telah meninggal dunia. Berasal dari dekat Easley, Swinney telah mengenalnya sejak dia duduk di kelas tiga. Fuller meninggalkan program setelah musim lalu dan ditangkap atas tuduhan perampokan bersenjata pada bulan Maret, tetapi dia lulus dari Clemson pada bulan Agustus.
Dia adalah pemain pertama yang hilang dari Swinney dalam 10 tahun menjadi pelatih kepala. Swinney berbicara pada 7 Oktober di Easley First Baptist Church – pemakaman pertamanya dari dua pemakaman selama pekan terbuka Clemson – dan dia ingin mengingatkan para pemainnya akan kerapuhan hidup.
Kakek-nenek istrinya berusia 100 tahun. Awal berlarinya sebelumnya adalah 22 tahun. Ini berbeda.
“Saya memiliki seorang putra berusia 20 tahun,” kata Swinney. “Saya tahu dampaknya terhadap beberapa rekan satu timnya. Anda tahu, kaum muda tidak terlalu sering memikirkan tentang kematian mereka.”
Duduk di dekat meja kopi di kantor yang juga berfungsi sebagai museum untuk pertunjukan ini, Swinney melihat-lihat gitar dan sepeda yang dikirimkan penggemar kepadanya, pada bola sepak yang ditandatangani oleh Brett Favre dan Dwight Clark, pada foto-foto sekolah menengahnya. pelatih (Billy Tohill) dan pelatih kampusnya (Gene Stallings).
Dia menunjuk di atas sofanya ke kanvas bertanda tangan di atas rak, yang dia sebut “Jalan Menuju Kejuaraan Nasional”. Ini menampilkan semua tonggak sejarah sepanjang perjalanan Clemson menuju tanah perjanjian: tiga kemenangan berturut-turut Karolina selatan (2014-16), gelar ACC berturut-turut (2015-16), kemenangan semifinal vs. Oklahoma (2015) dan negara bagian Ohio (2016).
Ada juga kemunduran saat melawan Alabama untuk pertama kalinya, dan semua orang tahu apa yang terjadi setelah itu pada Januari 2017.
“Semuanya punya cerita,” katanya.
(Foto teratas oleh Brian Utesch / Icon Sportswire melalui Getty Images)