TAMPA – Eric Staal mendarat di Florida yang cerah pada hari Jumat bersama istrinya, Tanya, dan tiga putranya di belakangnya, dan dia punya banyak alasan untuk menarik napas dalam-dalam, menghirup angin Tampa Bay yang memabukkan… dan merasa dibenarkan.
All-Star lagi.
Untuk pertama kalinya dalam tujuh tahun, Staal, kini berusia 33 tahun, kembali ke All-Star Weekend. MVP All-Star Game 2008 akan bermain pada hari Minggu kelimanya, tetapi Staal adalah orang yang terlalu berkelas untuk menuding para pengkritiknya.
Tidak, kepuasan yang dia rasakan bersifat internal setelah menghidupkan kembali karirnya selama kehidupan baru di Minnesota ketika begitu banyak orang di NHL mengira dia telah gagal di akhir masa pemerintahan Carolina Hurricanes selama 12 tahun.
“Ini merupakan beberapa tahun yang sulit,” kata Staal tentang akhir karir Hurricanes yang pernah gemilang (dan memenangkan Piala) yang menyebabkan penurunan produksi dan banyak sekali kerugian. “Tetapi saya tahu saya masih bisa memainkan permainan ini. Saya hanya menginginkan peluang baru, awal yang baru dan segar dengan grup yang hebat, dan saya beruntung bisa menemukannya. Sungguh menyenangkan menemukan permainan saya dan bermain sesuai harapan saya setiap tahun dan menikmati kesuksesan.
“Untuk bisa tampil di All-Star Game sekarang dan mewakili organisasi ini sangat berarti bagi saya. Saya masih relatif baru bagi orang-orang di Minnesota dan para penggemar di sana, jadi bagi saya ini tentang mencoba tampil untuk mereka setiap malam untuk menunjukkan kepada mereka bahwa saya adalah pemain bagus.”
Setelah memimpin Wild dengan 28 gol musim lalu, Staal sekali lagi memimpin Wild dengan 20 gol (yang ke-11 kalinya dia mencapai angka tersebut) dan 43 poin musim ini. Bisa dibilang penyerang Wild yang paling konsisten sepanjang musim, ia dihargai dengan perjalanan ke selatan untuk bersaing dengan superstar muda Bucks seperti Connor McDavid dan Auston Matthews.
Yang membuat perjalanan ini istimewa adalah ia dapat melakukannya bersama ketiga putranya – Parker (8), Levi (6) dan Finley (3). Parker dan Levi “mengerti”, dan Staal sangat bersemangat untuk merasakan pengalaman berada di ruang ganti dan di atas es bersama para pahlawan yang mereka tonton setiap malam di NHL Network. Mertuanya juga ikut dalam perjalanan (sebagian untuk mengasuh anak), dan orang tuanya sedang berkendara dari rumah musim dingin mereka di selatan sini pada hari Minggu.
Setelah memasuki agen bebas dua tahun lalu, Minnesota adalah tempat Staal ingin bermain jika kedua tim bisa mencapai kontrak.
Dia menyukai apa yang dilihatnya di atas es, dan dia siap bermain di arena hoki saat anak-anaknya mencapai usia pertumbuhan.
“Saya dibesarkan di lingkungan hoki. Saya memiliki tiga saudara laki-laki. Saya memiliki tiga putra,” kata penduduk asli Thunder Bay, Ontario. “Senang rasanya menikmati kepolosan masa muda dan hoki serta alam bebas dan permainan. Itu sebabnya saya bermain. Itu sebabnya saya mulai bermain. Saya suka permainan hoki.
“Dan saya ingin anak-anak saya merasakan kebebasan itu. Saya tidak mulai bermain hoki karena saya ingin mencapai NHL. Saya mulai bermain hoki karena saya menyukainya, saya senang berada di luar, saya senang bermain dengan saudara-saudara saya. Faktanya, di North Carolina, Anda tidak mendapatkannya. Anda tidak mendapatkan kepolosan dalam permainan, bagian di mana Anda hanya menikmati elemen-elemennya.”
Parker dan Levi bermain hoki remaja, Parker berada di tim yang sama dengan putra Ryan Suter, Brooks, dan putra Matt Cullen, Joey. Di belakang rumah Staal terdapat sebuah kolam, dan Staal tentu memanfaatkannya dengan membangun jalur untuk anak-anaknya – dan dirinya sendiri. Dia suka mendorong anak bungsunya, Finley, mengelilingi es dan mencoba mengajarinya cara bermain skate.
“Itu membawa saya kembali ke masa kecil saya,” kata Staal tentang papan catur. “Saya ingat malam pertama cuaca menjadi cukup dingin, saya keluar dan menendangnya, lalu saya masuk ke dalam rumah dan saya sangat bersemangat. Tanya harus memberitahuku untuk tenang. Meskipun di luar sana masih segar, namun tetap dingin. Tidak masalah, yang lainnya. Aku sangat senang. Itu membawa saya kembali ke kenangan mengapa saya menyukai permainan ini. Dan sekarang anak-anak saya juga mengalami beberapa hal tersebut, dan itu keren bagi saya.
“Inilah yang kami cari, saya dan istri saya. Saat Thunder Bay tumbuh dewasa, saat itu musim dingin, Anda melakukan banyak hal di luar ruangan. Sekarang saya bisa menikmati pengalaman ini bersama anak-anak saya, dan menjadi Ayah saja.”
Baja tertawa.
“Kamu tidak selalu ingin pergi ke sana jika mereka menemukanmu, tapi kamu melakukannya karena, ketika aku masih kecil, aku selalu ingin ayahku pergi ke sana dan bermain skate bersama kami,” kata Staal.
Namun hasratnya terhadap hoki inilah yang membuat van Staal menjadi sosok yang disegani di ruang ganti Wild.
Serius, untuk pria yang mencetak gol terbanyak kelima di antara pemain aktif NHL sejak 2003-04 (373), siapa yang mendapat lebih banyak semangat daripada Staal saat dia mencetak gol?
“Ada alasan mengapa dia mencetak begitu banyak gol, dan itu membuat kami semua bersemangat melihat betapa dia mencintai olahraga ini,” kata penjaga gawang Devan Dubnyk, yang telah berkompetisi di dua All-Star Games terakhir. “Dia mungkin memiliki wajah paling serius dan paling tegas yang pernah Anda lihat. Dia sudah ada dan melakukan banyak hal, jadi dia adalah pria yang menyenangkan untuk diajak bergaul dan mendengarkan serta mendengarkan apa yang dia katakan. Saat dia di atas es, kita semua tahu apa yang dia bawa. Secara konsisten menjadi orang yang sama di setiap pertandingan. Beri kami peluang mencetak gol, beri kami gol, beri kami kepemimpinan. Permasalahannya sama persis di setiap pertandingan.”
Cullen, 41, bermain dengan Staal di Raleigh selama empat tahun, termasuk tahun kedua Staal ketika dia mencetak 45 gol dan 100 poin pada 2005-06 dan membantu memimpin Canes meraih Piala Stanley.
Staal baru berusia 21 tahun saat itu.
“Itulah yang sangat menyenangkan bagi saya,” kata Cullen. “Melihat anak muda itu langsung pergi dan jelas membuat heboh dan melihatnya sekarang. Dia berada di tempat yang mirip denganku. Tiga anak laki-laki, rumah yang penuh dengan anak-anak dan melakukan semua pekerjaan ayah dan suka menonton anak-anaknya bermain hoki. Jadi sangat menyenangkan melihat bagaimana dia berubah menjadi ayah dan pria keluarga yang hebat, dan kemudian melihat fakta bahwa dia masih menjadi pemain hebat. Itu hanya membuat saya tersenyum, dan benar-benar membuat saya tersenyum karena anak-anaknya akan ikut serta dalam All-Star Game bersamanya.
“Itu sangat keren.”
Suter, yang membawa putranya ke dua pertandingan All-Star, menambahkan: “Itulah intinya. Ini bukan tentang kami sebagai pemain yang pergi ke sana. Ini tentang keluarga Anda dan bisa mengalaminya bersama mereka.”
Dalam sejarah Carolina Hurricanes/Hartford Whalers, Staal menempati peringkat kedua sepanjang masa dalam hal gol, assist, gol permainan yang kuat, dan gol penentu kemenangan setelah Hall of Famer dan manajer umum saat ini Ron Francis. Francis-lah yang menukar Staal ke New York Rangers untuk postseason jangka pendek dua tahun lalu.
Banyak hal telah berubah secara dramatis untuk Minnesota No. 12.
“Dia ditempatkan pada posisi yang biasa dia lakukan di tahun-tahun awalnya,” kata pelatih Wild Bruce Boudreau. “Pada tahun-tahun terakhirnya di Carolina, dia lebih berperan sebagai pengasuh para pemain muda. Mereka ingin dia menjadi mentor dan dia tetap ingin menjadi pemain hoki. Dan saya pikir dia senang berada di tempatnya sekarang.
“Dia mempunyai kebanggaan yang besar. Banyak yang harus dia buktikan, dan dia ingin membuktikannya. Begitulah cara saya menghubunginya melalui telepon sebelum 1 Juli (dua musim panas lalu). Dia ingin membuktikan kepada orang-orang bahwa ada alasan mengapa dia mendapat 100 poin dan dia adalah kapten dan bukan orang yang diasosiasikan dengannya saat itu.”
Di akhir perjalanannya di Carolina, Staal mengakui bahwa dia terbebani dan mau tidak mau mendengarkan kritik tersebut.
“Anda mencoba mengatakan pada diri sendiri untuk menjauh dan tidak mendengarkan atau membaca, tapi ketika Anda menjadi kapten dan menjadi pemain dengan bayaran tertinggi dan semua hal yang menyertainya, Anda selalu ditanyai setiap hari. dan segalanya tetap bersamamu,’ kata Staal. “Terkadang sulit untuk mengatur cara Anda menyampaikan pesan bahkan melalui media atau cara Anda membawa diri. Ini bisa menjadi sulit. Tapi inilah olahraga dan inilah kehidupan.
“Itu adalah akhir yang sulit, tapi saya menjalani tahun-tahun yang indah dan begitu banyak hal baik yang terjadi pada saya di sana sehingga pastinya memiliki tempat khusus di hati saya. Tapi saya senang mendapat kesempatan di sini. Itu sangat cocok, dan sekarang saya senang bisa kembali ke sini (di All-Star Game) setelah beberapa tahun berlalu.”
(Tunjukkan foto Tanya, Eric, Parker, Finley dan Levi Staal milik Katlyn Gambill dari Wild.)