Ketika Luis García melakukan debutnya di Phillies, dia membebaskan Cliff Lee. Chase Utley dan Jimmy Rollins berdiri di belakangnya. Carlos Ruiz adalah penangkapnya. Delmon Bidang kanan pemuda. Saat itu tahun 2013.
García adalah pelempar dengan masa jabatan terlama di Phillies. Dia bermain untuk empat manajer berbeda. Dia memasuki permainan di Comerica Park tepat setelah Steve Susdorf melakukan fly ball rutin dan kemudian menyerah pada grand slam. Dia ada di sana, di bullpen Camden Yards, ketika telepon terputus saat mengalami kekalahan 16 putaran. Dia membiarkan putaran ke-17 dalam kekalahan memalukan 17-0 di Citi Field. Dia dipilih atau dipanggil kembali dari anak di bawah umur sebanyak 18 kali selama rentang empat musim.
Kemudian, pada Sabtu sore yang lembab, Phillies memintanya untuk menyelamatkan kemenangan 2-1 atas Toronto. Mengambil bola independen, mantan tukang cukur itu melepaskan fastball 97,8 mph. García menoleh untuk melihat permainan di belakangnya—permainan ganda 5-4-3—dan dia mengepalkan tinjunya. Kini, Luis García telah melihat semuanya.
Dia berada di posisi pertama.
“Menyenangkan akhirnya memiliki tim pemenang,” kata García. “Anda datang ke sini setiap hari memikirkan kemenangan. Sungguh luar biasa.”
Tidak ada tim yang kalah dalam lima musim terakhir sebanyak Phillies. Jadi, pada tanggal 26 Mei, mereka merayakannya. Musiknya meledak. Asap dari mesin kabut masih tertinggal di dalam ruangan. Lampu rave berkedip-kedip. Jorge Alfaro dan Odúbel Herrera memainkan permainan tenis meja yang menegangkan di dekat Aaron Altherr, yang menghabiskan hampir satu dekade sebagai karyawan Phillies. “Perasaan yang menyenangkan, bukan?” kata Alther. Bahkan pada tanggal 26 Mei?
“Ini masalah besar,” kata Altherr. “Kapan terakhir kali tim ini berada di posisi pertama?”
Saat itu tahun 2011.
“Ya jadi….” Altherr tertawa karena bagaimana mungkin dia tidak tertawa? “Jelas itu adalah sesuatu yang sedang kami pertimbangkan. Ini pastinya merupakan masalah besar.”
Jadi, baca lagi: Phillies akan bangun Minggu pagi sendirian di posisi pertama untuk pertama kalinya sejak 2011. Mereka bisa kembali ke posisi kedua pada hari Senin dan mereka bisa hancur dalam perjalanan yang akan datang dan mereka bisa bermain bisbol yang mana tidak berkelanjutan. Setiap peringatan berlaku untuk akhir pekan Memorial Day.
Dan tetap saja itu terasa seperti sesaat. Butuh waktu 2.432 hari bagi Phillies untuk mendapatkan kembali posisi pertama di Liga Nasional Timur. 365 terakhir adalah yang paling luar biasa. Pada 26 Mei 2017, Phillies kalah dalam pertandingan Aaron Nola, 5-2, melawan Cincinnati. Andres Blanco memulai dari base kedua dan menempati posisi kedua. Tommy Joseph membersihkan diri. Michael Saunders tunggal di kiri lapangan dan Cameron Rupp tertangkap. Mereka memiliki satu pukulan dalam delapan babak pertama permainan melawan pelempar yang sekarang melakukan lemparan di Korea untuk Samsung Lions.
Rekor tim ini adalah 16-30.
Phillies ini adalah 29-20. Mereka mampu memainkan 113 pertandingan terakhir mereka di bawah 0,500 dengan skor 56-57 dan masih menyelesaikannya dengan 85 kemenangan. Mereka telah bermain bisbol 0,532 (66-58) sejak jeda All-Star musim panas lalu. Berapa banyak yang berubah dalam setahun terakhir?
Semuanya.
Tidak ada yang menghabiskan lebih banyak waktu bersama Phillies selain César Hernández, yang menandatangani kontrak saat remaja pada 2 Juli 2006. Dia menggantikan seorang legenda di base kedua. Dia membentuk tandem ganda dengan sahabatnya, lalu menyaksikan Phillies menukar sahabatnya ke tim di seluruh negeri. Hernández beralih dari cadangan menjadi salah satu basemen kedua yang lebih produktif dalam bisbol.
“Senang rasanya berada di posisi pertama,” kata Hernández, “dan mendapat kesempatan bermain bisbol yang sangat bagus.”
Hernández (28) kemudian bercerita. Dia tidak mau berbagi detailnya. Namun kemenangan pada hari Sabtu mengingatkannya pada momen di masa lalu. “Itu adalah masa ketika banyak pitcher yang diperdagangkan ke tim lain,” kata Hernández. Dia tidak senang.
“Itu adalah saat yang membuat frustrasi bagi saya,” kata Hernández.
Dia ingin melampiaskannya. “Seseorang dari kantor depan” – Hernández tidak mau menyebutkan siapa – turun ke clubhouse.
“Saya mengambil kesempatan ini untuk mengungkapkan perasaan dan apa yang saya pikirkan saat itu,” kata Hernández. “Orang itu berkata, ‘Jangan khawatir. Tahun 2018 akan menjadi tahun yang baik bagi kami. Segalanya akan terbentuk.’ Saya tidak puas dengan hasilnya. Saya tidak senang kami kalah dalam banyak pertandingan. Dia mencoba menenangkanku dengan mengatakan itu.”
Kini, César Hernández telah menjadi starter di setiap pertandingan kecuali satu pertandingan di musim ini. Dia memiliki persentase on-base 0,377 di bagian atas barisan. Dia adalah pemain terbaik di tim yang bagus.
“Bagi sebagian orang,” kata Hernández, “sulit dipercaya.”
Setahun yang lalu, Rhys Hoskins, Nick Williams dan Jorge Alfaro berada di Allentown. Scott Kingery sedang dalam perjalanan Liga Timur ke New Hampshire. Seranthony Domínguez berada di rotasi High-A Clearwater. Gabe Kapler adalah seorang direktur pertanian. Jake Arrieta dan Carlos Santana adalah pemain kesayangan di dua tim rival dengan ekspektasi tertinggi.
Dan Aaron Nola memilih Phillies. Dia mengizinkan lima run dalam enam inning pada 26 Mei 2017. ERA-nya adalah 4,34 dalam 29 inning dan pertanyaan tentang kesehatannya — dia baru saja kembali dari cedera punggung yang merampas waktunya selama sebulan — masih ada.
Pada hari Sabtu, dia melakukan no-hitter pada inning ketujuh. 100 lemparan pertamanya tidak meninggalkan tengah lapangan; yang ke-101 adalah terbang ke tengah. Dia memiliki ERA 2,27 dalam 71 1/3 inning musim ini.
“Saya mengagumi bakat, tapi saya mengagumi persiapan dan daya saing serta kecerdasan bisbol dan ketangguhan mental lebih dari apa pun,” kata Kapler, manajernya. “Dan semua hal itu menggambarkan Aaron Nola. Dia terus berkreasi. Dia terus menyempurnakan persenjataannya. Bola melengkungnya sepertinya menjadi lebih baik. Dia tahu cara memadukan nadanya. Dia hebat.”
Russell Martin melakukan lemparan ke-113 Nola melewati Maikel Franco yang menyelam dan masuk ke lapangan kiri untuk pukulan pertama Blue Jays. Ini mengikat permainan. Itu mengakhiri hari Nola, dan bahkan ketika dia meninggalkan Citizens Bank Park dengan tepuk tangan meriah, rasa tidak nyaman memenuhi suasananya. Phillies tidak dijamin akan memenangkan pertandingan di mana tim lawan ditahan tanpa pukulan selama 6 2/3 inning pertama.
Dan kemudian mereka menang karena mantan prospek top berusia 24 tahun yang menyatakan tujuan untuk tahun 2018 adalah menjadi All-Star mengambil peran yang sangat penting. Jadi Nick Williams memastikan bahwa Aaron Nola kini menjadi andalan tim peringkat pertama.
“Ini cukup keren,” kata Nola. “Ini pertama kalinya saya berada di posisi pertama sejak saya naik. Kami masih harus pergi bermain bisbol. Kami memiliki tim-tim bagus yang sedang dalam perjalanan.”
Mereka melakukannya. Namun Kapler ingin para pemainnya mengapresiasi juara pertama pada 26 Mei. Itu berarti sesuatu, kata manajer itu.
“Jangan biarkan siapa pun memberi tahu Anda bahwa mereka tidak memperhatikan klasemen di bulan Mei,” kata Kapler. “Saya rasa hal itu tidak berlaku pada pria bisbol mana pun yang pernah saya temui atau penggemar bisbol mana pun yang pernah saya miliki. Anda memperhatikan, Anda peduli, dan itu berarti sesuatu. Ini spesial. Berada di posisi pertama di tahapan mana pun adalah sesuatu yang istimewa dan sekarang kita berada di akhir Mei dan awal Juni. Rasanya sangat enak.”
Pada tahun lalu, Phillies telah mempercepat upaya mereka untuk menjadi salah satu klub yang lebih berbasis data di Major League Baseball. Mereka memperbaiki jaringan listrik. Mereka merombak staf pelatih. Mereka meminta salah satu analis utama mereka melakukan presentasi PowerPoint tentang metrik tingkat lanjut di clubhouse pada akhir pelatihan musim semi. Mereka menciptakan posisi yang disebut “koordinator informasi pemain” dan mempekerjakan pensiunan pemain luar Sam Fuld, yang beberapa minggu lalu memutuskan untuk mencetak kaos merah bertuliskan AYAM MENGGALI wOBA. Rhys Hoskins mengenakannya sebelum pertandingan hari Jumat. Kutipan motivasi yang berbeda diposting di layar di dalam clubhouse setiap hari. Foto hitam putih Gandhi kini tergantung di kantor manajer.
Berapa banyak yang berubah dalam setahun terakhir? Semuanya.
“Sungguh gila jika mengingatnya kembali sekarang,” kata Adam Morgan.
Tapi Morgan, seorang pereda kidal yang memulai debutnya pada tahun 2015 dan menjalani kehidupan bisbol yang buruk, terus memikirkan tentang apa yang dikatakan Kapler kepada para pemain selama latihan musim semi.
“Kami sudah membersihkan semuanya,” kata Morgan. “Itu seperti, ‘Oke. Ayo pergi. Ini adalah tim baru.’ Itu adalah suasana baru setelah pelatihan musim semi. Dan hal itu tidak pernah benar-benar dibicarakan. Tidak pernah seperti, ‘Oh, kami melakukannya tahun lalu.’ Kami tidak membicarakannya. Kami hanya melakukannya. Kami tidak terlalu menyalahkan diri sendiri setelah mengalami kekalahan. Dan kami merayakan kemenangan yang luar biasa.
“Saya pikir sebagian besar hal itu persis seperti yang dikatakan Gabe di awal tahun. Setiap orang hanya perlu berbuat sedikit. Jadilah sedikit lebih baik dan tim akan menjadi jauh lebih baik.”
Phillies memainkan 49 pertandingan, hampir sepertiga musim mereka. Ujian terberat menanti mereka. Tapi mereka akan memulai hari Minggu sebagai tim peringkat pertama, dan itu berarti.
(Foto teratas: Bill Streicher/USA TODAY Sports)