Mitch Marner mengumpulkan tiga poin untuk pertandingan kedua berturut-turut sebelum Natal melawan New York Rangers.
Dia mengambil assist utama melalui gol Andreas Johnsson, mengkonversi umpan balik yang apik dari John Tavares, dan kemudian, dengan gawang Rangers kosong di menit terakhir regulasi, memberi umpan kepada Neal Pionk untuk mengambil garis biru. dan berlari. tandang untuk gol keduanya malam itu dan poin ke-50 dalam 36 pertandingan.
“Dia salah satu pemain terbaik kami setiap malam, jika bukan pemain terbaik kami,” kata pelatih Mike Babcock setelah kemenangan 5-3 pada 22 Desember. “Dia bekerja sangat keras, dia sangat bagus dalam bertahan, dia melakukannya dengan benar dan pada akhirnya, jika Anda melakukannya dengan benar, Anda mendapat imbalan – dia mendapat imbalan.”
Namun sejak kalender beralih ke tahun 2019, Marner belum mendapatkan penghargaan sesering itu.
Dia memasuki pertandingan hari Sabtu melawan Montreal tanpa poin dalam tiga pertandingan berturut-turut, yang penting terutama karena hal itu tidak terjadi sepanjang musim, dan juga karena melanjutkan tren yang dimulai di awal tahun baru.
Marner bersenandung dengan kecepatan 111 poin dari Oktober hingga akhir Desember. Dia mencatatkan 32 assist utama dalam rentang itu, bersama dengan 17 malam multi-point, atau pada dasarnya satu pertandingan lainnya. Namun dari 1 Januari hingga akhir kekalahan 3-2 dari Washington pada Kamis malam, dalam rentang 21 pertandingan, pemain berusia 22 tahun itu hanya 16 poin setara dengan kecepatan 63 poin selama 82 pertandingan. Dia hanya mendapat lima assist utama di tim itu, dan banyak poin dalam permainan yang sama hanya empat kali.
Ada yang tidak beres.
Namun semakin banyak tanda-tanda bahwa Marner akan kembali melakukan pemanasan untuk Leafs.
Sehari setelah kekalahan satu gol dari juara bertahan Piala Stanley awal pekan ini, Babcock menunjukkan betapa efektifnya Marner dan barisannya, seberapa dekat Marner dalam mencetak gol sekaligus dan juga menjemput Zach Hyman. Dia mencatat betapa berbahayanya unit tersebut, dengan Tavares di tengahnya, dua malam sebelumnya saat kalah dari St. Louis. Louis dulu.
“Puck tidak pernah mengenai mereka,” kata pelatih Leafs. “Kami berada dalam bisnis hasil, kami semua memahaminya, ini tentang poin untuk tim dan poin untuk individu, tapi saya pikir dia membuat banyak permainan bagus (Kamis) malam. Saya pikir dia berlatih dengan sangat keras, dan melakukan banyak hal bagus dalam bertahan. Saya pikir dia baik. Sekarang, apakah dia mendapatkan poin sebanyak biasanya? Mungkin tidak.”
Lalu tibalah hari Sabtu. Sepertinya ini akan menjadi salah satu malam lainnya ketika puck tidak masuk untuk Marner, atau garisnya, melawan Habs.
Dia memantul di awal, tetapi memiliki dua peluang bagus yang ditolak oleh Carey Price sebelum Canadiens memimpin 3-0 di babak pertama. Namun filosofi Babcock tentang penghargaan atas tindakan yang dilakukan dengan benar terjadi pada menit ke-58. Marner melacak keping lepas di sepanjang papan zona Montreal dan menembak ke arah Price. Rebound datang tepat ke Hyman, yang mencetak gol untuk memberi Leafs keunggulan satu gol yang dulunya mustahil – dan, pada akhirnya, kemenangan yang sangat dibutuhkan.
Marner menambahkan assist keduanya malam itu ketika Hyman kembali mencetak gol ke gawang yang kosong.
Dengan melakukan itu, ia mencetak rekor tertinggi dalam karirnya dengan 71 poin dan menjadi Leaf pertama yang melewati angka 70 poin sejak Phil Kessel. Marner juga melewati ambang batas 200 poin dan melakukannya dalam waktu yang cukup cepat – hanya 220 pertandingan. Daftar pemain yang bisa sampai ke sana secepat itu di era saat ini (sejak lockout 2004-05) pendek dan mencakup beberapa pemain bagus: Sidney Crosby, Evgeni Malkin, Alex Ovechkin, Connor McDavid, Nicklas Backstrom, Steven Stamkos, Paul Stastny, Patrick Kane dan sekarang, Marner.
Namun, produktivitasnya tidak diragukan lagi menurun setelah tiga bulan pertama yang luar biasa. Jadi apa yang terjadi?
Ada baiknya bertanya-tanya terlebih dahulu apakah ada rasa lelah yang mulai terjadi.
Marner melihat menit-menit terbesar dalam karir singkatnya di NHL musim ini, dengan lompatan signifikan dari dua musim pertamanya. Dia rata-rata mencetak lebih dari tiga menit tambahan per game, dengan yang pertama dalam pembunuhan penalti Leafs, peningkatan kekuatan yang nyata, dan bahkan lebih banyak lagi dalam permainan kekuatan, di mana dia biasanya mengaitkan sesuatu dari bagian kanan. -dinding.
Dia mampu bermain hingga hampir 20 menit per game, yang merupakan yang terbaik di antara penyerang Leaf. Secara khusus, Marner bermain sekitar 239 menit tambahan dari titik yang sama musim lalu; dia rata-rata bermain kurang dari 16 menit untuk Leafs setelah 61 pertandingan sebagai mahasiswa tahun kedua (dan memiliki 25 poin lebih sedikit).
Bukan hanya kuantitas menit bermain bagi Marner, tapi kualitas menitnya.
Setelah bermain terutama dengan Tyler Bozak dalam tugas lini ketiga terlindung dalam dua musim pertama, Marner menghabiskan sebagian besar kampanye ini melawan lini atas bersama Tavares dan Hyman.
Ketika The Leafs menghadapi The Blues di awal pekan, itu berarti pertarungan melawan trio berat Vladimir Tarasenko, Ryan O’Reilly dan Brayden Schenn. Dua malam kemudian, Evgeny Kuznetsov, Alex Ovechkin dan Tom Wilson di lini depan, dengan Dmitry Orlov dan Matt Niskanen yang harus dihadapi di lini belakang. Pada hari Sabtu, Brendan Gallagher, Phillip Danault dan Tomas Tatar, dengan Shea Weber sesekali menangani pertahanan.
Sekali lagi, tidak mudah.
Babcock menunjuk pada tugas PK pertama kali ketika membahas menit bermain Marner musim ini, dengan Marner mengambil sebagian tanggung jawab yang ditinggalkan oleh mendiang Leo Komarov dan Tomas Plekanec. Marner biasanya menjadi penyerang Leaf kelima yang melompat ke atas es — setelah kombinasi Hyman, Connor Brown, Kasperi Kapanen, dan Par Lindholm — dan dia sering membuat kekacauan dengan tongkat yang aktif dan energi yang hingar-bingar.
“Dia pandai dalam hal itu,” kata Babcock. “Golnya melawan per 60 gol penalti sungguh luar biasa.”
Faktanya, The Leafs hanya kebobolan 4,3 gol per 60 menit ketika Marner berada di luar sana, menjadi yang teratas dalam tim dan salah satu poin terbaik dari penyerang mana pun yang telah bermain setidaknya 50 menit dengan tangan pendek.
Upaya tembakan yang tidak diblokir per 60 juga bersinar dengan Marner di atas es.
Tapi mungkin semua tanggung jawab ekstra itu, terutama menjelang musim ini, telah membuat Marner sedikit terburu-buru, dan tidak memiliki semangat yang sama untuk menciptakan serangan, yang semakin sulit seiring berjalannya waktu.
Marner telah bermain 20 menit atau lebih dalam empat pertandingan berturut-turut dan enam dari delapan pertandingan sebelum mencatatkan waktu lebih dari 18 menit melawan Habs.
Melihat beberapa angka individu dan 5 lawan 5 di atas es menunjukkan penurunan, betapapun kecilnya, dibandingkan saat kalender dibalik. Ini terjadi sebelum malam dua poinnya pada hari Sabtu:
1,9 poin per 60 selama 21 pertandingan terakhir itu berada di urutan keenam di antara penyerang Leaf, di belakang Johnsson, Auston Matthews, Tavares, Kapanen dan William Nylander — dan tepat di depan Hyman.
Marner menjadi yang pertama dengan tembakannya sebelum itu, dan keenam secara keseluruhan di liga.
Namun, keadaan biasanya meningkat di babak kedua. Struktur membaik. Tim lebih sedikit menyerah, dan terutama kualitasnya lebih rendah.
Tavares mengatakan hal ini seperti permainan listrik yang mulai mereda seiring berjalannya waktu. Mencetak gol menjadi lebih sulit ketika tim sudah mengatur jalannya masing-masing.
“Saya pikir Anda melalui peregangan di mana Anda merasa seperti mendapatkan puck sepanjang hari, dan ada saat di mana Anda merasa seperti tidak menyentuh puck sepanjang malam,” kata Tavares, yang mencetak 34 gol – 20 set. ke atas. oleh Marner. “Ini hanya pasang surut dan itu hanya mencoba menyesuaikan permainan Anda untuk menemukan cara untuk menghasilkan dengan waktu dan ruang apa pun yang Anda miliki, apakah itu banyak atau sedikit.”
Apakah lawan telah menyesuaikan diri dengan apa yang dia dan Marner, dan Hyman lakukan di luar sana, Tavares, seperti Babcock, tidak berpikir demikian.
Dia menyebutkan pertandingan Hari Valentine di Vegas ketika garis menguasai 60 persen peluang mencetak gol. Marner membuat gol Morgan Rielly malam itu dan menambahkan golnya yang ke-21 tahun ini – dua dari rekor tertinggi dalam karirnya – dengan cepat.
“Saya pikir tim-tim jelas memahami cara kami bermain, cara kami menghasilkan, dan jenis keterampilan individu kami, dan kemudian bagaimana kami bermain satu sama lain,” kata Tavares. “Tetapi saya pikir Anda merasa sangat bangga dalam mencoba menemukan cara untuk menghasilkan, tidak peduli apa yang Anda hadapi, atau jika tim mencoba untuk mengambil hal-hal tertentu, Anda ingin mencoba untuk menemukan cara lain untuk menghasilkan atau mencapainya. menghasilkan peluang yang dapat membantu kami.”
Baru-baru ini terjadi dengan kecepatan dan penghindaran.
Sampai dia dan Babcock melakukan wideout, ketiganya dominan di lini atas Capitals malam itu — dengan lebih dari 70 persen percobaan tembakan. Peluang poin adalah 11-1 untuk Leafs ketika Marner, Tavares dan Hyman berada di atas es.
Mereka hanya tidak mencetak gol.
Pada hari Sabtu, Leafs meraih hampir 56 persen percobaan tembakan ketika ketiganya berada di sana dan mengungguli Montreal 12-5 — akhirnya mencetak gol ke gawang Hyman.
Selama lima pertandingan terakhir, garis tersebut telah memenangkan 58 persen peluang mencetak gol.
“Kami mendapat banyak peluang pada pertandingan terakhir dan pertandingan sebelumnya,” kata Marner tentang produktivitas barisannya sebelum menghadapi Habs. “Kita hanya berjarak sekitar satu inci.”
Mungkin ada sudut keberuntungan yang perlu dipertimbangkan di sini juga.
The Leafs menembak hampir 15 persen (!) ketika Marner berada di atas es dalam tiga bulan pertama musim ini, salah satu nilai tertinggi di liga. Sejauh ini pada tahun 2019, angka tersebut telah kembali normal menjadi hanya 11 persen, atau setara dengan dua musim pertama Marner.
Dan tentu saja “kemerosotan” yang terjadi belakangan ini bersifat relatif. Bagi sebagian besar pemain, 16 poin dalam 21 pertandingan (sekarang 18 poin dalam 22 pertandingan) merupakan pencapaian yang luar biasa, namun Marner menetapkan angka yang sangat tinggi untuk dirinya sendiri di babak pertama sehingga itu merupakan penurunan yang signifikan.
Sama seperti Matthews yang kembali memanas setelah kemerosotan mencetak gol di bulan Januari – dia mencetak 29 gol setelah mencetak gol lagi pada hari Sabtu – begitu pula Marner tampaknya siap untuk mulai menandai papan skor dengan lebih sering lagi. Tidak hanya garisnya terlihat berbahaya lagi, permainan kekuatan Leaf juga terlihat kembali aktif. Marner berada di urutan kedua dalam tim dalam hal mencetak gol (Rielly memimpin dengan 17 poin), tetapi hanya mengumpulkan satu poin dalam 17 pertandingan terakhir. Rasanya hal itu akan segera berubah di sini.
Jadwal The Leafs juga menjadi lebih ringan (sedikit) di bulan Maret dibandingkan dengan jadwal harian di bulan Februari, yang berarti sedikit istirahat ekstra untuk Marner, dan mungkin lompatan ekstra.
Marner tampaknya tidak terlalu khawatir dengan penurunan angka setelah latihan Jumat sore. Jauh setelah sesi 30 menit selesai, Marner bermain-main dengan beberapa gerakan sekali pakai dengan Tavares, Matthews dan Nylander.
“Kami tetap tenang menghadapi hal itu,” katanya. “Kami percaya pada diri kami sendiri di atas es itu. Akhirnya mereka akan masuk.”
(Foto teratas: Mark Blinch / NHLI melalui Getty Images)
*Statistik dan penelitian berasal dari Natural Stat Trick and Hockey Referrence