Saya pikir kami perlu menjadi tim yang lebih berat.”
Mike Babcock mengatakan hal ini pada akhir minggu lalu, namun dia dengan cepat menjelaskannya. Dia tidak meminta GM-nya untuk kembali Matt Martin dan Roman Polak. Dia tidak bertanya Mitch Marner untuk mulai makan lebih banyak dendeng.
Dia meminta Maple Leafs untuk bermain berbeda.
“Menjadi berat bukanlah tentang menimbang dan mengukur diri sendiri: ini adalah kondisi pikiran,” lanjut Babcock. “Jadi saya pikir kami bisa melakukan pekerjaan lebih baik di sana. Dan saya pikir kami bisa terus menjadi lebih baik dalam bertahan sehingga kami lebih baik dalam menyerang dan memiliki lebih banyak puck. kita punya banyak pekerjaan yang harus di lakukan. Kami memahami di mana kami berada dan ke mana kami ingin pergi. Dan kami harus terus menjadi lebih baik.”
“Orang-orang mendengar dengan keras dan mengira mereka sedang melontarkan pukulan?” tanya pelatih.
“Tidak ada. Ini berat dalam pelanggarannya. Ini adalah mendapatkan puck. Ini adalah mendapatkan kembali puck sepanjang waktu. Ini adalah memeriksa (untuk) mendapatkannya kembali. Itu menempatkan pekerjaan Anda di atas keahlian Anda. Ini ditentukan secara ofensif – jangan turun, cepatlah dan selesaikan. Ini ada sedikit kemacetan.
Kami menyampaikan pertandingan hari Kamis di New Jersey sebagai Bukti A dari apa yang dia maksud.
The Leafs hanya mencetak sembilan pukulan, empat di antaranya adalah home run Morgan Rielly. Rata-rata musim mereka adalah 16,6 per pertandingan, termasuk yang paling sedikit kedua (715) di liga.
Sembilan? Ini sangat rendah. Namun jumlah mereka sangat sedikit, terutama karena merekalah yang menguasai seluruh pertandingan.
Itu adalah performa penguasaan bola terbaik Leafs musim ini (64,8 persen). Dengan kekuatan yang seimbang, mereka memiliki 66 persen tembakan ke gawang dan 77 persen peluang berbahaya. Jika bukan karena para pejabat, dominasi mereka akan lebih terlihat.
Dengan Aula Taylor terluka dan Setan memudar di klasemen, tingkat bakat Leafs jauh melampaui New Jersey di atas kertas. Hal ini sering terjadi pada saat ini, dengan Toronto sehat dan utuh, tetapi tidak selalu seperti itu di atas es.
Mereka mempunyai kecenderungan untuk meremehkan lawan, bermain reguler, tidak menjadi tim pertama yang mencetak gol, membalikkan keadaan, dan terkadang terlihat lesu.
Tidak bersiap menghadapi pertandingan melawan tim yang lebih rendah dan hanya mengandalkan kekuatan beberapa gol cepat.
Namun akhir-akhir ini, Leafs tidak dapat mengandalkan permainan kekuatan mereka sebagai bagian dari persamaan tersebut. Pertama, mereka hampir tidak pernah melakukannya. Satu acara pada hari Kamis (dengan upaya satu tembakan) tidak ideal karena mereka menguji unit yang telah direnovasi sepenuhnya.
Untuk beberapa alasan yang aneh, The Leafs mendapat penalti paling sedikit di liga (113), membuat mereka memiliki sembilan kemenangan lebih sedikit dibandingkan musim lalu, ketika mereka finis di urutan ke-29 di divisi tersebut di liga. NHL.
Bagi basis penggemar The Leafs, menontonnya sungguh membuat frustrasi: Salah satu grup paling terampil dalam sejarah waralaba tidak mendapat panggilan. Namun dalam beberapa hal hal ini bisa menjadi berkah tersembunyi. Hal ini dapat memaksa Toronto untuk bermain sesuai keinginan Babcock dan memenangkan lebih banyak pertandingan dengan kekuatan yang seimbang.
Dengan Boston Saat Toronto memasuki pertemuan terakhir musim reguler mereka pada hari Sabtu, gagasan hoki berat ini akan banyak dibicarakan akhir pekan ini. Bagaimana seorang pemain menyukai Wayne Simmonds berpotensi tersedia pada batas waktu perdagangan dan bagaimana Toronto dapat menjadi lebih fisik, lebih besar dan lebih mengesankan dengan beberapa perdagangan penting.
Namun ketika Anda melihat-lihat liga, hal itu bukanlah hal yang sedang dilakukan oleh lawan. Itu Petir adalah tim terkecil di NHL dan berada di jalur untuk salah satu musim terbaik dalam sejarah liga modern. Jalan keluar dari divisi Atlantik melewati Bruins (mungkin) tetapi lebih dari itu Tampa Bay – dan mereka bukanlah kelompok yang akan terintimidasi oleh kehadiran tipe net-forward atau bek kedalaman yang ulet.
Anda harus mengalahkan mereka dengan mengalahkan mereka melawan – dan dengan – puck. Dan Leafs bisa melakukannya.
Daripada menambah beberapa rental untuk mencoba dan melengkapi apa yang dimaksud dengan Leafs, apa yang sebenarnya mereka butuhkan di sini dalam tiga bulan ke depan adalah tampil sebagai yang terbaik pada bulan April. Mereka mengalami kesulitan tahun lalu, ketika sudah jelas pada tanggal 1 Februari bahwa mereka akan finis ketiga di divisi tersebut dan bermain melawan Boston.
Untuk apa bermain, malam demi malam, melawan sekelompok tim non-playoff yang bersiap untuk knockdown dengan mudah?
Mereka memenangkan banyak pertandingan itu dengan mudah dan tanpa banyak usaha. Itu tidak bagus untuk ditonton. Dan ketika ronde pertama tiba, Bruins tampak jauh lebih siap, mengalahkan Leafs di dua game pertama.
Melihat ke belakang, jelas bahwa jika Leafs memulai seri itu dengan lebih baik, mereka mungkin akan memenangkannya.
Jadi mempersiapkan pertandingan besar ketika babak playoff dimulai, pada Hari 1, akan menjadi hal yang penting. Dan hal ini akan membutuhkan lebih banyak urgensi dibandingkan tahun lalu selama pertandingan yang tidak menarik antara pertengahan Januari dan akhir Maret ini.
Format playoff NHL yang tumpul ikut menjadi penyebabnya. Faktanya adalah dua tim dengan rekor terbaik di liga lagi di divisi yang sama, hal ini menciptakan skenario di mana hanya ada sedikit yang bisa dimainkan oleh Leafs selama berbulan-bulan.
Ya, mereka harus menangkis Boston (dan Kerbau Dan Montreal) untuk mendapatkan keuntungan sebagai tuan rumah di Putaran 1 sehingga mereka tidak dapat meluncur sepenuhnya sepanjang sisa jadwal, tapi itu bukanlah hal yang sulit untuk dimainkan. Jika liga kembali ke pengaturan 1 lawan 8 di babak pertama saja, Leafs akan berjuang untuk lawan yang lebih menguntungkan tidak hanya di babak pertama, tetapi hingga ke final konferensi. Rekor yang bagus bisa berarti kemampuan menghindari Lightning hingga ke semifinal. Dan kemampuan untuk menghadapi lawan yang lebih lemah untuk memulai, daripada terjebak melawan Bruins lagi, yang bisa saja terjadi di sini dalam beberapa minggu mendatang.
Saat ini, Leafs hanya perlu mengabaikan format tersebut dan fokus pada apa yang dapat mereka capai selama 39 pertandingan berikutnya. Saya pikir mereka melakukan pekerjaan dengan baik minggu ini. Meskipun hasil di Nashville kurang, mereka berhasil mengatasi kesulitan Canucks dan Setan bekerja sama untuk makan siang mereka dan berusaha keras di garis yang terlalu diklaim ketika akan mudah untuk meraih dua poin.
Ini adalah satu area John Tavares – suara baru terbesar di ruangan ini musim ini – diidentifikasi sebagai hal yang belum mereka capai. Dan dia menjadi pemimpin dalam tampil di pertandingan meskipun banyak rekan satu timnya tidak tampil.
“(Kami membutuhkan) perasaan menjelang pertandingan bahwa Anda bisa membunuh keinginan tim lain untuk menang,” dia memberi tahu Bruce Arthur.
Ada banyak alasan mengapa Leafs kalah dari Boston di putaran pertama tahun lalu. Frederick Andersen tidak cukup baik. Nazem Kadri ditangguhkan karena pukulan yang bodoh dan sembrono. Bintang mereka tidak cukup menghasilkan serangan. Pasangan pertahanan utama mereka sangat terekspos. Dan seterusnya. Dan beberapa di antaranya bisa terjadi lagi.
Tapi bagian dari apa yang terjadi adalah Leafs tidak mau bermain di level Bruins saat ini. Mereka tidak terlihat seperti tim dengan naluri membunuh. Mereka tampak seperti ingin mencelupkan kaki mereka ke dalam bak mandi dan menonton serial tersebut.
Kemudian Boston merobek jari kakinya dan menahannya di bawah air, langsung dari puck drop di Game 1.
Jika para pemain muda Leafs mendapat pelajaran, manajemen dan staf seharusnya berharap hal ini terjadi. Semoga mereka melihat nilai dalam pertandingan pertengahan musim yang tidak berarti ini, di hari-hari anjing musim ini melawan tim-tim anjing yang sudah tersingkir.
Gunakan mereka sebagai sasaran latihan. Gunakan mereka sebagai tune-up. Dominasi semampu Anda, dan tekuk otot Anda.
Jangan hanya mendapatkan kemenangan. Jadilah apa yang Anda bisa. Yang terampil dan pandai serta ulet. Tidak cacat – meskipun cukup untuk menyelesaikan pekerjaan.
“Saya sangat menyukai permainan keras kami,” kata Babcock setelah kemenangan Kamis, di mana skor 4-2 menyanjung New Jersey. “Saya menyukai permainan kami di bawah garis gawang. D kami diizinkan untuk menembakkan kepingnya. Malam ini adalah malam yang baik bagi kami. Kami memiliki pertandingan yang sangat bagus melawan tim (Browns) yang sangat bagus. Ini pasti menyenangkan.”
Ini pastinya akan menjadi pertandingan patokan. Namun kemenangan atas tim-tim yang berada di peringkat terbawah juga mempunyai arti. Mereka akan menunjukkan kepada kita apakah Leafs telah berubah lebih dari setahun yang lalu – dan seberapa besar perubahannya.
Mereka akan menunjukkan kepada kita betapa siapnya mereka ketika pertandingan mulai penting.
(Foto teratas: Rich Graessle/Icon Sportswire melalui Getty Images)