Ini sebenarnya bukan sekadar pertandingan tengah musim yang tidak berarti.
Bukan untuk Daun Maple. Namun tentu saja tidak bagi penduduk pulau juga.
John Tavares adalah salah satu alasan yang jelas. Tapi begitu pula Lou Lamoriello, GM Leafs yang berubah menjadi GM Islanders, di kotak pers setelah menyapa dan berjabat tangan sebentar dengan Kyle Dubas. Dan beberapa artikel mendalam – Leo Komarov dan Matt Martin – yang telah dibicarakan sebagai “bagian dari masalah” di Toronto selama beberapa tahun terakhir.
Anda tidak perlu saya menjelaskannya. Semua pemain melakukannya, setelah pertandingan yang merupakan salah satu penampilan terburuk The Leafs musim ini — dan bisa dibilang salah satu yang terbaik di Kepulauan (meskipun saya akan menyerahkan analisis semacam itu kepada Art).
“Rasanya sangat menyenangkan,” kata Anthony Beauvillier, pemain depan Kepulauan Isles yang berusia 21 tahun, tentang kemenangan meyakinkan mereka 4-0. “Semua orang menandai pertandingan itu di kalender mereka. Rasanya menyenangkan, hanya untuk Marty dan Leo — dan hanya untuk dunia hoki. Semua orang melihat kami dikalahkan (mungkin) malam ini. Kami hanya merespons dengan sangat baik melawan tim hoki yang sangat bagus.”
Toronto tidak terlihat seperti itu di sini. Ketika pelatih lawan – dalam hal ini, Barry Trotz, siapa NHL_stats.html”>Al Arbor berada di urutan keempat dalam kemenangan kepelatihan NHL sepanjang masa dengan kemenangannya yang ke-782 – mengatakan tim lain “tidak punya apa-apa” selama dua periode, bukan pertanda baik.
Fakta bahwa penonton tuan rumah mencemooh Leafs setelah pukul 40 adalah hal lain. Itu tidak terjadi sepanjang tahun.
“Pertandingan ini tidak pernah terasa seperti keraguan,” kata Trotz.
Itu hanya satu pertandingan, tentu saja, tapi itu mencerminkan musim kejutan yang dialami penduduk pulau. Mereka menikmati peran yang tidak diunggulkan ini. Mereka menikmati memenangkan pertandingan, hanya sedikit yang melihatnya pada bulan Juli ketika Tavares menjadi penjahat (bagi sebagian orang) setelah memilih untuk kembali ke rumah setelah bertahun-tahun menyatakan kesetiaan kepada Long Island.
Hasilnya, di atas kertas dan di berita utama, adalah bahwa penduduk pulau kehilangan peluang besar mereka karena Leafs dan berakhir dengan kebangkitan Toronto.
Dengan Islanders duduk di tempat playoff — sebenarnya rekor terbaik ke-10 di liga — tidak ada yang berbicara seperti itu saat ini.
Anda melihat cara Mathew Barzal bermain saat ini, mencetak hattrick melawan Leafs, dan mereka memiliki satu bintang yang sedang naik daun – seorang anak dewasa berusia 21 tahun yang sedang menuju musim point-a-match lainnya. . Mereka juga memiliki kumpulan prospek lima besar, dan kisah menyenangkan dalam diri Robin Lehner, yang kini memiliki persentase penyelamatan 0,926. Mereka memiliki andil yang mantap di belakang bangku cadangan di Trotz.
Mereka juga memiliki Lou, yang merupakan peningkatan yang sangat dibutuhkan di ruang eksekutif.
Yang penting, mendengar wajah baru dari franchise tersebut diceritakan.
“Sungguh menakjubkan,” kata Barzal tentang bekerja dengan Lamoriello. “Lou dan saya memiliki hubungan yang baik, dan dia sangat membantu saya berkembang sebagai pemain dan pribadi. Hanya saja, ini tahun kedua saya di liga, John pergi – akan ada masa-masa sulit bagi saya. Bukan mencetak gol. Kekeringan. Lou melakukan pekerjaannya dengan baik hanya dengan berada di sana untukku. Untuk menjadi suportif. Ini benar-benar hubungan pribadi. Itu besar bagi saya.”
Nasihat apa yang diberikan Lamoriello ketika sudah jelas bahwa Tavares akan pergi dan Barzal harus maju dan memikul lebih banyak beban?
“Dia hanya memiliki kehadiran yang menenangkan,” kata Barzal, menjelaskan bahwa bukan hanya satu percakapan yang bergema. “Ketika segala sesuatunya tidak berjalan dengan baik. Yang dia tuntut hanyalah kerja keras. Dan menjadi seorang profesional. Jika Anda melakukan itu, Anda akan masuk dalam daftar bagusnya.”
Lamoriello akhirnya menjadi sosok yang memecah belah di Toronto. Dia membuat beberapa langkah besar – seperti akuisisi Frederik Andersen – dan sangat membantu dalam kegagalan dalam membuang kontrak-kontrak beracun untuk membebaskan gaji. (Lihat betapa buruknya gaji Dion Phaneuf tiga tahun kemudian.) Namun dia juga mengontrak beberapa pemain seperti Nikita Zaitsev dan Patrick Marleau untuk meningkatkan kontrak yang akan menimbulkan masalah bagi Dubas musim depan.
Namun, Lamoriello selalu memiliki hubungan yang kuat dengan para pemain, bahkan pemain seperti Josh Leivo, yang terjebak ketika Mike Babcock tidak memainkannya selama dua tahun terakhir. Kemampuannya untuk terhubung dengan pemain yang lebih dari 50 tahun lebih muda darinya sangatlah unik. Dan pengalamannya, setelah melewati tahun-tahun sulit di New Jersey, kini membantu di Long Island, saat mereka mengalami pasang surut.
Dia tidak akan pernah mengatakannya secara terbuka, tapi ada juga kebanggaan pribadi saat bermain musim ini. Satu hal yang saya pelajari dari percakapan dengan Lamoriello selama tiga tahun terakhir adalah bahwa bahkan sekarang, setelah bertahun-tahun berada di front office NHL, yang dia inginkan hanyalah menang. Dan jika diloloskan, saat Leafs menjadi pesaing, akan semakin mendorong sifat kompetitif tersebut.
Meskipun ini adalah pertemuan pertama mereka, kisah Tavares-melawan-the-Islanders telah dibicarakan – dan akan ditulis lebih banyak lagi di akhir Februari, ketika Yudas yang dianggap penggemar itu kembali ke bekas rumah angkatnya. Dikombinasikan dengan sudut Lamoriello vs. Dubas (yang masih berkecamuk di Toronto) — dan kehadiran tipe grit-and-pest Martin dan Komarov — semua ini akan mengubah persaingan antara tim-tim ini menjadi sesuatu yang cukup menarik untuk dibuat. Dan unik.
The Leafs dan Islanders tidak pernah punya banyak alasan untuk membenci satu sama lain, kecuali untuk seri putaran pertama yang gila itu 16 tahun yang lalu. Sekarang Anda masuk ke komentar di artikel mana pun tentang Tavares atau Lamoriello — atau bahkan Martin — dan ini adalah perang habis-habisan antara dua penggemar yang bersemangat.
Saya yakin yang ini akan menghasilkan sesuatu yang serupa.
The Leafs saat ini adalah tim yang lebih baik, berada di jalur untuk finis kedua secara keseluruhan dan dengan lima All-Stars yang masuk akal dalam daftar antara Tavares, Auston Matthews, Mitch Marner, Morgan Rielly dan Andersen. Dan Kepulauan mungkin kesulitan mempertahankan rekor mereka mengingat jumlah penguasaan bola yang biasa-biasa saja dan BOB yang tinggi.
Namun banyak persaingan besar dalam sejarah NHL memiliki favorit dan tim yang tidak diunggulkan, dan kelompok pulau ini jelas tidak keberatan mengambil peran terakhir.
Masalahnya juga, ketika mereka menambah basis bakat mereka di tahun-tahun mendatang, dengan orang-orang seperti Oliver Wahlstrom, Noah Dobson dan Kieffer Bellows dalam sistem, tren mereka bisa saja meningkat. (Sebenarnya, mereka sebaiknya — terutama jika Lamoriello dapat menghilangkan uang buruk di pembukuannya dan memanfaatkan semua ruang batasnya. Mereka bisa menjadi pemain nyata untuk agen bebas nama besar di tahun-tahun mendatang.)
Saat Leafs dipaksa untuk mengurangi pemain yang memiliki kedalaman agar sesuai dengan bintang muda mereka, mereka bisa saja menjadi datar.
Terlepas dari itu, satu hal yang pasti: Kami akan tetap duduk di sini membicarakan semua ini — Tavares, Lamoriello, dan musim panas 2018 — selama bertahun-tahun yang akan datang. Dan beberapa penggemar Leafs dan Islanders akan saling berteriak di komentar tentang hal itu.
Ini bukan sekadar pertandingan tengah musim untuk beberapa waktu ke depan.
“Kami tidak melihat ke belakang,” Trotz menjelaskan pola pikir timnya setelah memberikan pujian yang tinggi untuk Tavares. “Kami harus melihat ke depan. Inilah yang diinginkan organisasi kami dari semua orang. Era itu sudah berakhir. Kami mencoba menciptakan era baru.”
“Orang-orang ingin membuktikan diri,” tambah Barzal. “Tentu saja John pergi. Ini adalah dinamika yang sangat berbeda sekarang tanpa dia. Teman-teman mencoba untuk maju dan membantu karena kami kehilangan tendangan gawang itu. Namun semua orang mengutamakan tim dibandingkan dirinya sendiri. Inilah sebabnya kami berhasil.
“Kami menghadapi salah satu tim terbaik di liga (malam ini) – kecuali kehadiran John di sana dan semua drama media. Di ruang ganti ini, Leafs melawan Islanders. (Kami versus) salah satu tim teratas di liga. Setiap kali kami bermain melawan tim seperti itu, kami ingin menempatkan diri kami melawan mereka. Kami memiliki beberapa pesaing top di tim ini, mereka yang ingin menang setiap malam. …
“Anda datang ke Toronto, Malam Hoki di Kanada, di tempat yang disebut sebagai kiblat hoki, Anda mencoba memainkan permainan yang bagus. Anda harus bermain melawan tim seperti itu. Jika Anda tidak bersiap untuk bermain melawan orang-orang itu, mereka akan memakan Anda. Anda bisa melihat sebelum pertandingan bahwa semua orang sudah menontonnya.”
Anda juga bisa melihatnya setelahnya.
Ayo tanggal 28 Februari.
(Foto teratas: Mark Blinch / NHLI melalui Getty Images)