ST. PAUL, Minn. – Mike Sullivan membutuhkan waktu lebih lama dari biasanya sebelum tiba di alamat media pasca pertandingannya. Mungkin dia meniru kebiasaan timnya saat ini yang datang sedikit terlambat di tikungan, memberikan dukungan puck sedikit terlambat, dan mencapai depan gawang sedikit terlambat.
Atau mungkin pelatih hanya memerlukan beberapa saat ekstra untuk mencerna kenyataan yang tidak biasa; Penguinnya berjuang untuk mencetak gol dengan kekuatan yang seimbang.
Juara bertahan Piala Stanley memimpin NHL dalam hal gol musim lalu, tetapi serangan sulit dilakukan dalam beberapa pertandingan terakhir. Sullivan sangat tidak senang setelah serangan terbaru Penguins, kekalahan 2-1 di Xcel Energy Center pada hari Sabtu di Minnesota.
“Menurutku kita tidak cukup baik dalam pertarungan lima lawan lima saat ini,” kata Sullivan yang cemberut. “Kami cenderung hanya bermain satu lawan satu di area penyerangan dan kami tidak cukup mencetak gol. Kita tidak mendapatkan cukup banyak jalan keluar dan akibatnya kita tidak menghabiskan cukup waktu di sana.”
Apakah pengerahan tenaga merupakan masalah utama?
“Lebih dari itu,” kata Sullivan. “Ini eksekusi… itu benar dedikasi.”
Sullivan mengkritik tingkat upaya Penguin setelah empat kekalahan regulasi musim ini.
Penguins mengungguli Wild di babak pertama dan mencetak gol pertama permainan tersebut ketika permainan kekuatan Evgeni Malkin memantul dari dua pemain bertahan Wild dan masuk ke dalam kandang. Namun, dalam dua periode terakhir sebagian besar terlihat Penguin mencoba umpan-umpan berisiko tinggi dan permainan perimeter daripada “memainkan permainan dengan cara yang benar,” seperti yang sering dikatakan Sullivan.
Beberapa angka yang meresahkan telah dihasilkan:
• Penguins telah mencetak 35 gol dalam 12 pertandingan, baik untuk 2,92 gol per pertandingan. Musim lalu mereka memimpin liga dengan 3,44 gol per pertandingan. Meskipun ukuran sampelnya kecil musim ini, perlu dicatat bahwa skor saat ini meningkat di liga, seperti biasa di bulan Oktober.
• Dari 35 gol tersebut, 13 terjadi melalui power play, tiga terjadi dalam tiga situasi perpanjangan waktu dan satu gol dicetak dengan tangan pendek. Jadi, dalam 12 pertandingan, Penguin hanya mencetak 18 gol lima lawan lima.
• The Penguins kebobolan 33 gol dengan kekuatan imbang dalam 12 pertandingan, memberi mereka rasio kekuatan imbang minus-15, yang merupakan rekor terburuk di Wilayah Timur. Memang benar, angka-angka ini sangat dipengaruhi oleh penampilan buruk Penguins saat kalah 10-1 dari Chicago pada tanggal 5 Oktober. Semua gol Blackhawks malam itu dicetak dengan kekuatan yang seimbang.
• The Penguins telah mencetak tiga gol lima lawan lima dalam lima pertandingan terakhir mereka.
Tren ini meresahkan bagi Sullivan, yang tampaknya lebih kecewa dengan kurangnya determinasi timnya dalam menyerang dibandingkan hal lainnya.
“Saat tim ini dalam kondisi terbaiknya, kami haus akan hasil,” lanjut Sullivan. “Pemain kedua kami cepat dalam pertarungan puck. Kami terus melakukan pelanggaran. Ketika kami kehilangan puck, kami mendapatkannya kembali karena kami mendorong dan mengejarnya dan kami tidak henti-hentinya melakukannya. Jika pemain kedua itu sangat dekat atau dia tidak cukup cepat atau dia tidak menyangka, itu ada dalam detail permainan. Jika kami tidak berkomitmen terhadap detail permainan, kami tidak akan sebaik itu dan saya pikir kami tidak akan memilikinya malam ini.”
Survei informal terhadap beberapa pemain terbaik Penguin gagal memberikan jawaban.
“Saya tidak tahu,” kata Jake Guentzel ketika ditanya tentang kesengsaraan Penguin dalam mencetak gol.
Kris Letang pun ditanyai pertanyaan yang sama. Reaksi awalnya?
“Saya tidak tahu.”
Malkin menawarkan beberapa wawasan tentang apa yang menurutnya salah.
“Kami tidak cukup baik,” katanya. “Saya pikir kami menghabiskan banyak waktu di zona (bertahan). Kami kehilangan banyak peluang di zona netral. Banyak pertandingan dua lawan satu dan tiga lawan dua yang melawan kami. Kami harus bermain lebih keras. Tidak mudah untuk mencetak skor lima lawan lima sekarang. Kami harus bermain keras di zona ofensif sekarang, ke sana saja. Itu pertanyaan yang sulit.”
Sullivan tidak yakin apakah kurangnya dukungan puck timnya atau kurangnya manajemen puck adalah masalah yang lebih besar. Tapi keduanya adalah masalah, antara lain.
“Ini adalah kombinasi, namun lebih dari satu hal,” katanya. “Saya tidak berpikir kami mengejarnya dengan cukup keras. Saya pikir kami terlambat dengan orang kedua di banyak area dan sebagai hasilnya, malam ini kami cenderung menjadi satu dan selesai di zona ofensif. Saya juga berpikir kita perlu melakukan upaya yang lebih baik dalam berjuang untuk mencapai sasaran. Ketika kita bergerak dari posisi rendah ke posisi tinggi, kita harus berada dalam garis pandang kiper. Kami membutuhkan lebih banyak angka di depan, jadi ketika ada rebound, kami punya peluang untuk melakukan permainan berikutnya. Seringkali, saat itulah gol dicetak dalam lima lawan lima, terutama di zona ofensif ketika Anda mempertahankan tekanan.”
Guentzel, yang diam dalam pertandingan kedua dalam karirnya di negara bagian asalnya, berpendapat bahwa Penguin agak terlalu manis di zona ofensif. Hal ini sulit untuk disangkal, terutama penampilan di Minnesota, di mana Penguin terlihat berusaha menyempurnakan serangan mereka sambil bermain tepat di tangan lawan.
Penguin didakwa dengan delapan hadiah oleh pencetak gol resmi, yang sepertinya merupakan angka yang sangat bersahabat.
“Kami meraih banyak kesuksesan dalam pertandingan lima lawan lima musim lalu, jadi kami tahu kami bisa melakukannya,” kata Guentzel. “Saya merasa tim-tim bermain lebih keras lagi tahun ini, menguji kami lebih keras lagi. Sulit untuk mencetak gol di liga ini. Tapi ya, terkadang saya berpikir kita sudah lewat sekarang. Kami harus mulai menembak dengan lebih baik dan melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam melawan rebound.”
Penguin mengalahkan Wild 30-29.
Letang mengaku tidak frustrasi dengan ketidakmampuannya mencetak gol. Dia yakin bahwa pelanggaran akan terjadi.
“Saya merasa kami memiliki semua alat untuk mencetak gol,” katanya.
Penguin nyaris mencetak sejumlah peluang di babak pertama. Pada babak ketiga, dengan permainan imbang satu, Bryan Rust menerima umpan dari Sidney Crosby dan membentur tiang saat melepaskan diri.
“Kami hanya perlu menemukan cara untuk memainkan permainan kami selama 60 menit,” kata Letang. “Nah, itulah kunci besarnya.”
Olli Maatta, yang memimpin barisan pertahanan Penguins dengan delapan poin, tidak yakin apa yang harus dilakukan dengan perjuangan ofensif yang tidak seperti biasanya.
“Saya tidak yakin apa yang terjadi hari ini,” katanya. Saya tidak berpikir kami bermain seburuk itu, tapi kami harus mengambil beberapa peluang. Aku bahkan tidak tahu bagaimana menjawabnya saat ini.”
Izinkan Sullivan memberikan pendapatnya.
“Kita semua harus menjadi lebih baik,” katanya. “Kita semua harus menjadi lebih baik. Kita perlu lebih berkomitmen untuk memainkan permainan kooperatif. Kami punya rencana permainan. Kita harus mencoba mengeksekusinya. Kita perlu memasukkan orang kedua ke dalam pertarungan lebih cepat. Kita harus memenangkan pertarungan puck. Kita harus masuk ke dalam titik-titik tersebut. Ini bukan satu hal. Tidak ada obat ajaib untuk mencetak gol lima lawan lima. Tim yang saya kenal ini punya kemampuan mencetak gol lima lawan lima karena mereka sudah melakukannya sejak lama. Di situlah kami perlu meningkatkan permainan kami sekarang. Sebagian besar tim khusus kami cukup solid. Kami mendapat gol power play lainnya malam ini. Penalti kami melakukan pekerjaan dengan sangat baik. Permainan tim lima lawan lima kami secara keseluruhan perlu ditingkatkan.”
Pengamatan pasca pertandingan
• Letang sekarang berantakan. Dia menyuruh Mikko Koivu mengarahkan bola melewati Matt Murray untuk menjadi penentu kemenangan di babak ketiga karena dia segera terlambat untuk melindungi pemain veteran itu.
Mikko Koivu mengalihkan home run BEAUTY untuk memberi Wild keunggulan 2-1! pic.twitter.com/ryY5cXvjJk
— NHL Harian 365 (@NHLDaily365) 29 Oktober 2017
Sekarang dengan minus-11, Letang memiliki nilai plus/minus terburuk kedua di NHL. Hanya Oliver Ekman-Larsson (minus-12), yang bermain untuk Coyotes yang menyedihkan, yang memiliki angka lebih buruk.
Saya bertanya kepada Letang bagaimana perasaannya terhadap penampilannya saat ini.
“Tidak apa-apa,” katanya. “Selalu ada hal yang perlu diperbaiki. Mungkin kakiku sedikit bergerak. Terkadang aku terlalu pendiam. Selalu ada hal-hal yang perlu diperbaiki.”
Letang bermain sangat baik di beberapa pertandingan pertama musim ini, tidak mampu menahan permainan brutal di Chicago itu. Sejak itu dia benar-benar berjuang untuk menemukan dirinya sendiri. Dia benar-benar keluar dari permainannya untuk game ketiga berturut-turut. Ketika Letang merasa tidak enak, ia selalu memaksakan permainan dan terlalu sering mengandalkan kemampuan satu lawan satu. Itu dipajang pada hari Sabtu. Ketika Letang keluar dari permainannya, tidak ada yang halus dalam hal itu.
• Malkin dan Phil Kessel melakukan power play point ke gawang Malkin, namun mereka tidak efektif dalam situasi kekuatan seimbang. Sebagus apapun duo ini dalam permainan kekuatan dan perpanjangan waktu, Penguin membutuhkan lebih banyak dari keduanya dalam permainan kekuatan yang seimbang.
• Performa terbaik The Penguins juga tidak terlalu bagus, terutama karena Guentzel agak funk.
• Penguin perlu menerima lebih banyak serangan dari pemain terbaik mereka. Crosby hanya mengumpulkan 11 poin dalam 12 pertandingan, sementara Malkin dan Kessel terkadang menjadi mesin turnover. Ditambah lagi, enam terbawah tidak sekuat itu tanpa Matt Cullen dan Nick Bonino. Cedera Justin Schultz juga tidak membantu.
• Murray terjebak di babak ketiga ketika Jason Zucker berlari ke arah kiper. Dia bergerak dengan canggung selama beberapa detik setelah benturan, namun tidak pernah meninggalkan permainan. Sullivan menganggap Murray “baik”. Pelatih mengatakan dia belum memutuskan apakah Murray atau Casey DeSmith akan bermain Minggu malam di Winnipeg.
Matt Murray tampak baik-baik saja setelah melakukan serangan lutut ke kepala. pic.twitter.com/7aNCa6F0A3
— Mengintip (@PeepsBurgh) 29 Oktober 2017
• Carl Hagelin memainkan permainan yang sangat bagus. Sama dengan Ryan Reaves dan Tom Kuhnhackl. Upaya ketiganya sangat terlihat.
• Patric Hornqvist terkena tembakan di tangannya yang telah menjalani operasi perbaikan pada babak kedua, namun mampu bertahan dalam permainan.
(Kredit foto teratas: Brad Rempel-USA TODAY Sports)