MATAHARI TERBIT, Fla. – “Jika kami berpikir itu akan membantu kami memenangkan lebih banyak pertandingan, itulah yang akan kami lakukan, jadi saya tidak memperkirakan hal itu akan terjadi dalam waktu dekat.”
Itu adalah Mike Babcock di Toronto pada Selasa sore, yang tampaknya mengesampingkan kemungkinan Auston Matthews dan Mitch Marner bermain bersama. Namun saat Leafs tiba di Florida yang cerah, pelatih kepala tampaknya telah mengubah taktik. Ketika para pemain tiba di BB&T Center pada Rabu pagi, mereka menemukan barisan yang menunjukkan Matthews dan Marner bersama lagi — hanya kali ini dari awal permainan dan bukan di tengah-tengah permainan.
Lebih dari seperempat musim ini, Babcock masih mencari susunan pemain yang optimal, yang berpadu apik di kedua ujung lapangan.
Dia bahkan belum menemukan satu kombinasi pun yang pantas untuk dipertahankan, sayap memantul dari garis ke garis dan Patrick Marleau dari sayap kiri ke tengah ke sayap kiri dan kembali lagi. The Leafs tidak berniat menggunakan pemain berusia 38 tahun itu sebagai center ketika mereka mengontraknya di musim panas, tapi dia tetap berbaris untuk kedelapan kalinya musim ini pada Rabu malam.
William Nylander, yang bermain dengan Matthews atau Nazem Kadri hampir sepanjang musim lalu, kembali dengan center ketiganya melawan Panthers: Tyler Bozak – dengan siapa dia bermain hanya 31 menit dalam 5-on-5 sebagai pemain pemula.
Perhatikan kalimat yang diucapkan Leafs pada malam pembukaan di Winnipeg:
Tidak ada satupun yang bertahan sampai saat ini, seperti yang ditunjukkan oleh kombinasi awal melawan Florida:
Ada alasan bagus mengapa Babcock terus mengutak-atik. Meskipun mereka masih berada di dekat puncak liga dalam hal gol (keempat dengan 3,48 per game), Leafs belum mempertahankan serangan mereka secara konsisten dalam pertarungan dan unit yang pernah berhasil — Bozak dengan Marner dan van Riemsdyk, misalnya, atau bahkan Matthews dengan Nylander dan Hyman – agak datar.
“Saya pikir ini cukup unik karena beberapa tahun terakhir ini garis pertahanannya cukup statis sepanjang waktu,” kata van Riemsdyk, yang bersama Bozak dan Nylander on the Leafs menyelesaikan pertandingan dengan penguasaan bola sebesar 76 persen. tanda. kekalahan kedua berturut-turut, kekalahan adu penalti 2-1. “Tetapi tentu saja Anda melihat kombinasi yang berbeda-beda ini dan melihat cara kerja berbagai hal.”
Seperti yang dicatat oleh Van Riemsdyk, pengocokan seperti ini tidak pernah terjadi tahun lalu.
Satu-satunya perubahan nyata di luar kelompok center lini keempat yang bergilir terjadi ketika Connor Brown pindah ke tempat Nylander bersama Matthews dan Hyman dengan pemain asal Swedia itu turun untuk bermain bersama Kadri dan Komarov.
“Ketika Anda bisa lebih fleksibel dan menemukan beberapa kombinasi berbeda yang bisa berhasil, saya pikir Anda selalu memiliki beberapa hal berbeda yang bisa Anda coba untuk mungkin memeriahkannya,” kata van Riemsdyk.
Mungkin tampilan baru akan memberi dorongan pada kelompok ini. Tampaknya hal itu terjadi di Sunrise, yang mencapai puncaknya pada periode ketiga di mana Roberto Luongo yang berusia 38 tahun melakukan 22 dari 23 tembakan dengan Leafs yang sering berdengung di ujung Florida. Babcock bertemu dengan Luongo, penjaga gawangnya untuk Tim Kanada di Olimpiade 2010 dan 2014, tepat di luar ruang ganti Leafs beberapa menit setelah pertandingan dan segera menjawab dengan mengatakan, “Kamu masih bagus!”
Babcock sepertinya menyukai apa yang dia lihat, meskipun dalam kekalahan — “Saya pikir kami memiliki banyak peluang” — bahkan jika dia tidak benar-benar ingin bertahan dengan kombo tampilan baru, yang dimiliki Matthews selama hampir 16 menit pada 5 menit yang disertakan. dengan Marner -on-5.
Garis Matthews digabungkan untuk 11 pukulan dengan lima pukulan per sisi, dipimpin oleh Matthews dengan enam pukulan. Pemain berusia 20 tahun ini, yang semakin terlihat seperti dirinya yang dulu setelah absen empat pertandingan, mencatatkan delapan pukulan secara keseluruhan, yang merupakan angka tertinggi dalam kariernya, meskipun ia gagal mencetak gol dalam pertandingan berturut-turut untuk pertama kalinya. musim tidak.
“Anda hanya mencoba membiasakan diri dengannya – hanya mencoba membangun chemistry dengannya,” kata Marner. “Saya pikir (di) (periode) kedua dan ketiga kami telah mencapai apa yang ingin kami lakukan dan tahu di mana tujuan satu sama lain. Kami punya beberapa peluang besar yang tidak berjalan sesuai keinginan kami.”
Awalnya enggan menjelaskan pemikiran ini, Babcock akhirnya merinci pada hari Selasa bahwa dia lebih suka memisahkan Matthews dan Marner sehingga masing-masing dapat “mengarahkan jalurnya sendiri”. Dia menambahkan alasan lain setelah pertandingan pada hari Rabu. Nylander adalah seorang penembak, katanya, sedangkan Marner suka mengoper bola.
“Jadi ketika Anda mendapatkan pucks itu di tengah-tengah (es), Anda mencari seseorang untuk mengopernya dan saya suka itu masuk ke bawah mistar,” kata Babcock.
Dengan kata lain, satu pemain dapat memanfaatkan celah yang diciptakan oleh Matthews dan menembak untuk mencetak gol. Yang lain? Mungkin tidak terlalu banyak.
Babcock telah mengubah susunan pemainnya di setiap pertandingan sejak Matthews kembali dari cedera tubuh bagian atas misterius yang membuatnya absen selama hampir dua minggu. Yang menarik (walaupun mungkin tidak mengejutkan) adalah preferensinya terhadap Marleau – untuk tujuan defensif – dibandingkan Bozak.
Meskipun untuk satu atau dua menit sepertinya Matt Martin akan menjadi starter bersama Marner dan Matthews, Babcock sebenarnya hanya melihat rekannya di bangku cadangan yang berlawanan. Dia ingin melihat bagaimana Bob Boughner, pelatih tahun pertama Panthers, akan cocok, atau lebih khusus lagi, lini apa yang dia inginkan untuk dimainkan oleh Aleksander Barkov. Setelah menjadi jelas bahwa Boughner menginginkan pertarungan Matthews-Barkov, Babcock menyerahkan Hyman kembali ke Matthews dan menjatuhkan Martin ke kiri Marleau.
“Mereka bisa membuat Anda sedikit terkejut di jalan,” kata Babcock. “Kami tahu kami akan melakukan penyesuaian segera setelah kami melihat apa yang akan mereka lakukan.”
Babcock merujuk kembali ke kejadian di Montreal akhir pekan lalu ketika pelatih kepala Habs yang mengalami gangguan, Claude Julien, menggunakan keunggulan lapangan rumahnya untuk mengeluarkan Jonathan Drouin dan Max Pacioretty melawan Bozak dan rekan satu timnya Marner dan van Riemsdyk. Percobaan tembakan adalah 10-5 untuk Canadiens ketika Drouin berada di atas es melawan Bozak (67 persen), sebuah tren yang ingin dihentikan oleh pelatih Leafs.
Untuk mencegah hal itu, dia memindahkan Marleau ke tengah di sebelah Hyman dan Brown, mengisolasi dirinya dari sengatan yang berkelanjutan. Dia mengikuti formula serupa untuk melawan Florida, dalam hal ini untuk melindungi bangku cadangannya jika Boughner ingin memangsa salah satu lini kecilnya.
Pendekatan terbaik dari yang terbaik yang dilakukan Boughner akhirnya membuahkan hasil bagi Leafs, yang berhasil mengungguli Panthers 11-6 ketika Matthews berada di atas es melawan bintang Finlandia itu.
Namun, yang masih jelas adalah ketidakpastian Babcock tentang cara terbaik untuk melanjutkan pukulannya. Pada saat babak ketiga bergulir di Florida, dia telah meninggalkan Martin, Komarov, dan Nikita Soshnikov untuk mencari gol, mendorong Marleau kembali ke sayap kiri bersama Kadri dan Brown — trio yang membantu mencetak satu-satunya gol The Leafs ke membuat.
Dia tidak yakin apakah dia akan tinggal bersama Marner dan Matthews.
“Mereka pemain hoki yang bagus, Anda tahu maksud saya,” kata Babcock. “Jadi seiring berjalannya waktu, kita akan mengetahui apa yang berhasil di sini.”
(Foto teratas: John E. Sokolowski-USA TODAY Sports)