WICHITA, Kan. – Itu Aula Seton kelas senior melakukan segalanya. Ya, hampir semuanya. Mereka memenangkan gelar Big East pertama di sekolah tersebut sejak tahun 1993, mendapatkan penampilan Turnamen NCAA pertama mereka sejak tahun 2006 dan kemudian mendapatkan tawaran lain musim lalu untuk tampil berturut-turut di Big Dance untuk pertama kalinya sejak tahun 1994. Namun masih ada satu tantangan yang tersisa: Sebenarnya menang pertandingan di turnamen tersebut.
“Saya pikir kami telah meninggalkan warisan yang cukup besar sejauh ini, tapi… untuk memenangkan pertandingan di turnamen NCAA, itu adalah sesuatu yang belum kami lakukan,” kata guard senior 6-4 Khadeen Carrington, Rabu. “Ini tahun terakhirku. Ini kali terakhir saya melakukan sesuatu yang istimewa.”
26 poin Carrington, termasuk 11 dari 13 lemparan bebas untuk membekukan permainan, memenuhi syarat sebagai sesuatu yang istimewa. Para senior lainnya melakukan bagian mereka, dengan Desi Rodriguez mencetak 20 poin, Angel Delgado 13 dan Ismael Sonogo 10. Kelompok ini melindungi bola dan melakukan lemparan bebas, bertekad untuk tidak membiarkan terulangnya tahun lalu ketika Seton Hall mengadakan lemparan enam poin. titik memimpin Arkansas kalah dengan enam menit tersisa. Hasilnya pada hari Kamis adalah kemenangan 94-83 oleh unggulan kedelapan Pirates atas NC State dalam pertandingan putaran pertama Wilayah Midwest.
“Saya selalu berkhotbah kepada orang-orang ini: Tidak peduli apa pun dalam hidup, jika Anda bekerja keras, Anda akan dihargai,” kata pelatih kepala Kevin Willard. “(Kemenangan ini) memvalidasi semua yang telah kami lakukan dan fakta bahwa mereka telah bekerja sangat keras selama empat tahun.”
Kemenangan tersebut membuat pertarungan putaran kedua dengan no. peringkat 1 Kansas. Ketika ditanya apakah dia tahu sesuatu tentang Jayhawks, Rodriguez mengangguk.
“Ya, lucu sekali karena aku melihatnya,” katanya. “Saya penggemar Kansas. Tapi sekarang saya tidak lagi, hanya untuk game ini. Tapi saya sering menonton pertandingan mereka. Selain laporan kepanduan lain yang akan diberikan pelatih saya, saya sendiri mendapat laporan kepanduan yang bagus. Saya sendiri yang memantau mereka sepanjang tahun, menonton semua pertandingan mereka. Ini tim yang tangguh. Jadi masuk saja ke sana,…” sela Willard. “Apakah kamu sedang membuat laporan kepanduan?” dia berkata. “Ya. Saya sedang mencari di Kansas,” jawab Rodriguez tanpa henti. “Aku bisa memberitahumu sedikit tentang hal itu.”
Faktor yang tidak dapat diperhitungkan oleh Seton Hall adalah kesehatan pemain besar Kansas Udoka Azubuike, yang hanya bermain tiga menit dalam kemenangan hari Kamis atas sen setelah lutut kirinya terkilir saat latihan minggu lalu. Kehadirannya mengubah rencana permainan Pirates di kedua ujung lapangan, tetapi jika dia tidak bisa pergi, pertandingan hari Sabtu kemungkinan akan menampilkan Delgado dalam jumlah besar yang berbaris di pos melawan pemain besar cadangan Kansas, Mitch Lightfoot.
(Foto oleh Jamie Squire/Getty Images)