DETROIT – Sejak awal musim, Turnamen NCAA Michigan State yang paling dinantikan akan dimulai di sini, di Little Caesars Arena.
Hanya sedikit yang memperkirakan hal ini akan berakhir di sana.
Saat keputusasaan Cassius Winston terdengar di bel papan belakang dan memastikan kekalahan 55-53 dari unggulan ke-11 Syracuse di babak kedua, penjaga cadangan Matt McQuaid berdiri sambil menangis di depan bangku cadangan Spartan saat Oranye merayakannya. Kemudian, di podium untuk konferensi pers terakhirnya sebagai anggota Spartan, penyerang Miles Bridges tampak linglung saat mencoba mengingat apa yang terjadi pada musim yang dulunya menjanjikan.
“Mungkin yang paling menyedihkan yang pernah saya alami dalam hidup saya,” kata Bridges. “Saya ingin menurunkan sahabat saya, Tum Tum (Nairn), dan senior kami, Ben Carter dan Gavin Schilling. Dan sayangnya saya tidak bisa melakukannya. Itulah satu-satunya tujuan saya tahun ini, dan saya sedih karena tidak dapat mencapainya. Tapi hidup terus berjalan.”
Pada saat itu sepertinya dia hendak mengatakan sesuatu yang lain, tapi terhenti.
“Entahlah, hidup terus berjalan,” tambahnya.
Zona Syracuse telah membuat banyak tim pulang ke turnamen, dan wajah pelatih Tom Izzo pada akhirnya menunjukkan campuran rasa frustrasi dan kebingungan.
“Saya tidak menyesal,” kata Izzo. “Saya hanya berharap kami dapat merekamnya sedikit lebih baik.”
Baris terakhir dari Izzo bisa menjadi batu nisan untuk musim Michigan State 2018. Satu-satunya cara untuk menggambarkan pertandingan melawan Orange ini adalah “tidak seperti biasanya”. Michigan State mencoba 37 lemparan tiga angka – terbanyak dalam sejarah program – tetapi hanya berhasil melakukan delapan lemparan. Spartan unggulan kedua mengalahkan Syracuse 51-30 dengan 29 papan ofensif, tetapi mereka hanya mencetak 53 poin. Permainan ini merupakan latihan sepak bola, yang biasanya menguntungkan Spartan, tetapi Michigan State jelas menekan di menit-menit terakhir, kehilangan 14 tembakan terakhirnya dari lapangan.
“Kami dikalahkan karena tidak bisa melakukan tembakan,” kata Izzo. “Dan saya pikir kami punya beberapa pukulan bagus.”
Tidak ada yang bertanya pada hari Minggu tentang Bridges dan agen atau Izzo dan awan pelecehan seksual yang menyelimuti program dan departemen atletik. Namun tak ayal kontroversi tersebut semakin mendekatkan tim ini. Namun meski memiliki musim dengan 30 kemenangan, selalu ada perasaan bahwa tim ini kurang berprestasi. Mereka memiliki bintang yang bonafide di Bridges, dan mereka membawa kembali semua orang dari tim yang bermain bagus untuk mencapai putaran kedua Turnamen NCAA. Semua bagian sudah berada di tempatnya.
Dan selama dua jam di Detroit, semuanya terungkap.
“Saya mengalami beberapa kekecewaan dengan beberapa tim bagus,” kata Izzo. “Begitulah cara bermain bola basket. Jangan biarkan satu pertandingan – skor kami 30-5 – menentukan siapa kami. Biarkan saat-saat ketika kita melalui masa-masa sulit menentukan siapa kita, cara kita bersatu.”
Bridges, sebelum kembali ke ruang ganti, diminta melepas jersey Michigan State mungkin untuk terakhir kalinya, yang akan dia ingat mulai tahun ini.
“Semua yang dilemparkan kepada kami, kami tetap bersenang-senang,” kata Bridges. “Dan saya menyukai setiap pria yang ada di tim saya. Itu sebabnya aku sangat kesakitan saat ini. Saya tidak bisa meminta tim yang lebih baik. Dan saya akan memiliki kenangan yang akan bertahan seumur hidup.”
(Foto oleh Gregory Shamus/Getty Images)