Ada tradisi di Michigan State yang berlangsung setelah latihan terakhir setiap musim sepak bola. Dalam tradisi ini, semua anggota tim berbaris – meninggalkan senior di satu sisi, mengembalikan pemain di sisi lain – dan memberi hormat kepada mereka. Hal ini sebagian besar merupakan kesempatan bagi para veteran yang telah menghabiskan empat hingga lima tahun di universitas untuk menerima pelatih pensiun yang layak mereka dapatkan, namun hal ini sering kali merupakan semacam penerusan obor dari satu generasi ke generasi lainnya.
Pada bulan Desember, hal serupa terjadi pada keselamatan senior Khari Willis dan rekan mahasiswa barunya, Xavier Henderson.
Willis adalah starter multi-tahun di Michigan State. Dia adalah kapten tim, pemain yang mengetahui tugas orang lain dan merupakan jantung dan jiwa dari salah satu pertahanan terbaik di negara ini, namun karirnya tidak dimulai seperti itu. Sekitar waktu ini empat tahun lalu, Willis menerima visi yang diberikan staf MSU untuknya. Seorang bintang yang kembali ke sekolah menengah, dia rela beralih ke tempat aman atas permintaan para pelatih Michigan State, yang melihat pertahanan jangka panjang yang lebih baik.
Bek bertahan, khususnya, adalah posisi yang dikembangkan Michigan State lebih baik daripada posisi lainnya dalam dekade ini. Sebagian besar sudah familiar dengan pertahanan era Zona Dilarang Terbang di East Lansing, yang menampilkan tokoh-tokoh menonjol seperti Darqueze Dennard dan Trae Waynes, namun seiring berjalannya waktu, sekolah menengah Michigan State telah berubah lagi berkali-kali, dan hasilnya mudah untuk dilihat.
Seorang pembelajar yang cepat, Willis dengan cepat menjadi bagian rotasi penting selama musim Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi Michigan State pada tahun 2015. Ada beberapa kesulitan yang diharapkan di sepanjang jalan, tetapi pada saat karirnya berakhir, ia telah berkembang menjadi All-Big Ten yang berprestasi. keselamatan yang mendapatkan momentum selama proses penyusunan rancangan ketika tim belajar lebih banyak tentangnya.
April lalu, Colts cukup memikirkan Willis untuk menukar 20 tempat dan memilihnya di putaran keempat draft. Sejak tahun 2010, delapan bek bertahan MSU telah direkrut – termasuk dua di tahun 2019. Itu adalah posisi terbanyak di tim, dan Willis tidak percaya ini hanya sebuah kebetulan.
“Ini berbicara kepada Michigan State dan bagaimana mereka dapat mengembangkan pemain di sini,” kata Willis. “Saya belum pernah memainkan posisi ini dan sekarang saya mendapat kesempatan untuk bermain sebagai seorang profesional, jadi saya pikir itu sesuai dengan program ini. Hal ini mencerminkan dua pelatih bek bertahan luar biasa yang pernah saya miliki di sini, serta staf pertahanan dan pelatih D. Saya merasa hal ini memberi tahu orang-orang bahwa jika Anda mau belajar atau bekerja keras, Anda akan bisa memilih. sesuatu terjadi. “
Dengan Willis berangkat ke NFL, mengucapkan selamat tinggal sore itu di akhir Desember, itulah kata-kata yang coba dijalani oleh Xavier Henderson. Memasuki musim keduanya di tahun 2019, Henderson membanggakan silsilah talenta bintang empat. Direkrut dari Pickerington, Ohio, dia mempelajari sepak bola Sepuluh Besar dan sekolah menengah “Zona Larangan Terbang” saat tumbuh dewasa.
Prospek yang didambakan di kelas perekrutan 2018, Henderson mendapatkan tawaran dari Wisconsin, Ole Miss dan Kentucky, antara lain, tetapi memilih Michigan State karena rekam jejaknya dengan bek bertahan.
Sejak tiba di kampus, ia menyaksikan langsung hal tersebut.
“Sejarahnya tidak sulit untuk dilihat karena kita punya orang-orang seperti Khari yang baru saja pergi,” kata Henderson kepada wartawan musim semi ini. “Untuk memahami cara kerja ‘No Fly’, Anda harus benar-benar melakukan pekerjaan Anda. Ketika Anda mengenakan jersey itu, Anda mewakili semua pemain yang pernah bermain sebelum Anda, terutama di DB Spot karena Anda memiliki begitu banyak pemain hebat.”
Pada bulan Januari 2018, di semester terakhir sekolah menengahnya, Henderson telah mendirikan toko di East Lansing sebagai pendaftar awal. Dengan keselamatan Willis dan Sepuluh Besar David Dowell yang berada di puncak grafik kedalaman, kemungkinan besar Henderson akan segera memulai sebagai mahasiswa baru, tetapi keputusannya untuk mendaftar lebih awal adalah untuk meletakkan dasar bagi dirinya sendiri. Ketika sepak bola musim semi berakhir, dia telah melakukan hal itu.
“Xavier, dia akan menjadi laki-laki tahun ini,” kata mantan cornerback MSU Justin Layne kepada wartawan musim semi lalu. “Maksudku, aku sudah terkesan padanya. Dia hanya berlatih untuk kami selama tiga minggu. IQ-nya seperti dia sudah berada di sini selama dua tahun.”
Layne benar. Dari 22 mahasiswa baru Michigan State musim lalu, Henderson adalah satu-satunya yang bermain di semua 13 pertandingan. Dia dengan cepat mendapatkan peran di tim khusus dan muncul di grafik kedalaman minggu pembukaan sebagai cadangan Dowell di tempat aman gratis.
Seiring berjalannya musim, Henderson mendapatkan peran sebagai pemain utama tim dalam situasi passing dan menjadi pemain rotasi untuk pertahanan yang menempati peringkat kedelapan dalam hal mencetak gol dan ke-10 dalam jarak yard yang diperbolehkan. Dengan begitu banyak veteran dalam barisan, turun ke lapangan di Tahun 1 adalah suatu prestasi tersendiri. Tapi dia akan diharapkan lebih banyak darinya sebagai mahasiswa tahun kedua, dan dia sadar akan hal itu.
“Saya merasa jauh lebih siap,” kata Henderson pada bulan April. “Jauh lebih nyaman dengan pertahanan dan peran saya dalam tim. Saya pikir datang pada musim semi lalu sangat membantu. Saya harus bermain sedikit, tetapi saya tidak mendapatkan terlalu banyak pukulan dasar – lebih banyak situasi nikel, delta, dan umpan panjang. … Sekarang saya merasa lebih baik dan lebih nyaman dengan pertahanan secara keseluruhan.”
Dengan dimulainya musim baru, yang dimulai dengan sepak bola musim semi, Henderson mengincar peran yang lebih menonjol di Tahun 2. Dia akan beralih dari keamanan nikel/bebas ke keamanan yang kuat, atau, sebagaimana Michigan State menyebutnya, keamanan perbatasan. Ini adalah posisi yang menuntut, posisi yang telah dikembangkan oleh pendahulunya seiring berjalannya waktu. Hal ini mengharuskan starter untuk berkomunikasi jika memungkinkan, membantu dalam permainan lari dan mengoper, dan waspada di semua tingkat pertahanan.
Bagaimanapun, Henderson rukun. Koordinator pertahanan Mike Tressel secara khusus menyebut dia sebagai calon terdepan untuk mengambil alih tempat aman Willis yang kosong. Dia menghabiskan beberapa bulan terakhir dalam pelatihan musim semi dan pertandingan musim semi dengan no. 1 pertahanan berhasil. Rencana suksesi mulai terbentuk.
“Itu adalah sesuatu yang saya nantikan,” kata Henderson. “Untuk memperjuangkan wilayah perbatasan itu, itu adalah kompetisi. Persaingan melahirkan kesuksesan. … Mengambil tanggung jawab itu adalah sesuatu yang penting bagi saya dan penting bagi siapa pun yang mendapat tempat itu.”
“Dia mengambil banyak kecenderungan Khari,” kata cornerback Josiah Scott tentang Henderson. “Untuk memutar lebih banyak film, menjadi lebih vokal. Satu hal yang kami katakan padanya adalah dia tidak harus menjadi Khari. Dia tidak harus mengetahui keseluruhan pertahanan dan melakukan ini dan itu, tapi dia sangat vokal dan sangat responsif terhadap semua yang kami minta darinya. Dia melampaui dan melampaui kita.”
Henderson mengatakan dia tidak bisa memikirkan orang lain yang lebih baik untuk membantunya dalam transisi dari cadangan menjadi starter selain Willis. Waktu yang dihabiskan untuk menonton dan belajar di belakang Willis tahun lalu sangat bermanfaat baginya, dan tidak berhenti di situ. Henderson menghadiri hari profesional Michigan State pada bulan Maret, mengikuti latihan Willis dan mendukungnya di babak berikutnya. Offseason ini, Henderson menelepon Willis secara teratur mencari tip saat dia bersiap untuk mengambil alih posisi yang dia kuasai seiring berjalannya waktu.
“Xavier adalah seorang baller,” kata Willis. “Dia berkemas dengan baik. Dia melakukan cover dengan baik. Dia akan bisa melihat peluang, dan ini adalah kesempatan baginya untuk bertindak. Semua pemain muda… ini adalah kesempatan untuk maju dan menunjukkan apa yang bisa mereka lakukan. Itulah yang terjadi sejak saya berada di sini.”
Hal itulah yang coba diingat oleh Henderson lebih dari apapun. Dia adalah pemain yang sadar akan peluang yang ada di depan dan telah melakukan segala daya yang dimilikinya untuk suatu hari nanti – mungkin secepatnya di musim ini – memberikan dampak seperti sebelumnya.
“Jelas dia punya tugas besar yang harus diisi,” kata Henderson mencoba mengikuti Willis. “Siapa pun yang mendapat tempat itu harus benar-benar memilikinya dan melakukan pekerjaan dengan baik. Kami mencoba yang terbaik untuk mengisi posisi Khari. … Saya menantikan musim gugur mendatang.”
(Foto teratas: Mike Carter / USA TODAY Sports)