BOURBONNAIS, Sakit. — Michael Joseph tidak bisa meninggalkan rumah di pagi hari tanpa topi Beruangnya. Dia menyebutnya topi kerasnya, topi kerjanya. Ini juga mewakili seberapa jauh pencapaian Joseph, dan apa yang dia perjuangkan setiap hari – kesempatan untuk masuk dalam daftar tim kampung halamannya.
“Saya bangga bisa mendapatkan nilai C itu dan menunjukkan kepada semua orang apa yang bisa saya lakukan,” kata Joseph, Kamis, setelah latihan.
Anda ingat Yusuf, kan? Dia jarang bermain di Sekolah Menengah Oswego, tetapi tidak menyerah pada permainan tersebut. Dia berjalan di Dubuque, sebuah sekolah Divisi III, memiliki tahun junior dan senior yang luar biasa, diundang ke Senior Bowl dan gabungan dan kemudian menandatangani kontrak dengan Bears setelah draft.
Pelatihnya dari Dubuque melakukan perjalanan ke Universitas Olivet Nazarene pada hari Kamis untuk menyaksikan produk unggulan program mereka, dan Joseph menampilkan penampilan dua intersepsi.
“Mereka membawa jimat keberuntungan,” kata Joseph. “Sudah lama sejak saya memilih dalam latihan dan saya mendapat dua pilihan hari ini. Aku akan mengambilnya. Mungkin mereka harus datang lebih sering.”
Joseph membuat namanya terkenal saat bermain bola di kampus (dia melakukan delapan intersepsi musim lalu), sesuatu yang dilakukan oleh rekan rookie Kevin Toliver pada beberapa hari pertama latihan. Pelatih selalu mencatat intersepsi di kamp, dan Joseph menjelaskan dua permainan yang dia lakukan pada hari Kamis.
“Yang pertama, pelatih, mengatakan kepada saya untuk terus melatih pers saya dan mengambil langkah ekstra. Dalam hal ini saya mengambil langkah ekstra, dan dia melakukan fade seperti yang kami harapkan. Berbalik dan mencari bola dan tepat berada di tangan saya,” ucapnya. “Yang satu lagi, mereka menjalankan pos pojok. Saya benar-benar hanya duduk di atasnya, saya hanya merasakannya dan begitu dia mematahkan tiang itu, saya bermain di bawahnya lagi dan sisanya tinggal sejarah.”
Joseph berjuang dalam latihan satu lawan satu dan tim melawan bintang kamp pelatihan tahun lalu Tanner Gentry. Pada satu bola dalam di sisi kanan, Joseph berada dalam posisi sempurna untuk memainkan bola dan memukulnya ke lapangan. Dia pikir dia melakukannya lagi pada permainan di sesi berikutnya, namun Gentry malah melakukan tangkapan yang menarik sorakan besar dari para penggemar.
“Saya mengincar pukulan one-hander pada akhirnya, dan pukulan itu mengenai bagian bawah tangan saya dan jatuh ke tangannya,” kata Joseph. “Yang itu, saya hanya perlu memainkan bola dan mengangkat kedua tangan ke atas dan ke bawah. Permainan berikutnya, saat itulah saya mendapatkan pilihan saya yang lain, jadi saya membalasnya.”
Di Dubuque, Joseph biasanya membiarkan penerimanya bergerak lalu berlari bersamanya. Pelatih beruang ingin dia mendorong lebih banyak dan memanfaatkan tinggi badannya — Joseph mengukur tinggi 6 kaki 1 saat menggabungkan.
“Menjadi pemain sepak pojok yang besar dan tinggi, (bek bertahan Ed Donatell) ingin saya bisa mengasah tekanan saya dan meletakkan tangan saya pada penerima karena ketika saya bisa melakukan itu, saya pasti pemain sepak pojok besar di liga ini,” kata Joseph . “Bahkan ketika saya memiliki reputasi yang baik, dia menemukan sesuatu untuk dikritik dan itu hanya karena dia ingin saya menjadi hebat. Saya mengambilnya dan menjalankannya.”
Sejak datang ke sirkuit pro pada bulan Januari melalui latihan sebelum Senior Bowl, Joseph diberi julukan baru – bukan lagi ‘MJ’, tapi ‘Dubuque’. Ia terkenal karena almamaternya, yang tidak dikenal oleh para atlet profesional. Sebagai orang yang bangga dengan perjalanan sepak bolanya, Joseph menikmati julukan tersebut.
“Dubuque adalah sekolah kecil, tidak banyak orang yang mendapat kesempatan bermain di level selanjutnya dari D-3. Saya merasa senang bisa mewakili kota dan sekolah itu,” katanya. “Mereka melakukan banyak hal untukku.”
Kesenjangan dalam tingkat bakat antara apa yang dihadapi Joseph musim lalu di Konferensi Atletik Antar Perguruan Tinggi Iowa dan di kamp pelatihan Bears sangat besar, tetapi satu hal yang diketahui — pendakian di depannya untuk masuk dalam daftar pemain. Di Dubuque, dia berjalan-jalan. Di Bourbonnais, dia adalah pendatang baru yang belum direkrut dengan posisi yang sarat dengan veteran.
“Ini sangat mirip. Saat saya terus berjalan, Anda akan mengalami pasang surut dalam berolahraga. Anda harus menaiki ombak atau roller coaster itu,” kata Joseph. “Kurang lebih sama, tapi saya tahu taruhannya lebih tinggi dan saya tahu saya harus membatasi praktik buruk tersebut dan tampil baik setiap hari, bukan hanya beberapa hari, dan menjadi lebih konsisten.”
Tujuan utamanya adalah untuk membuat daftar tersebut, tetapi Joseph tidak membiarkan pekerjaan di depannya menghalangi dia untuk tidak berada di kubu NFL mana pun, tetapi juga di kubu Beruang.
Joseph menceritakan kisah pertama kalinya di Soldier Field, dua tahun lalu pada Malam Natal ketika Beruang menjamu Washington. Ayah Josef bertanya kepadanya: “Apakah kamu pikir kamu bisa bermain di sini?” Joseph menjawab, “Saya yakin saya bisa bermain di sini.”
Dia tampak layak mengikuti latihan hari Kamis, dan memiliki waktu lima minggu untuk membuktikan dirinya layak mendapat tempat dalam daftar pemain.
“Saya benar-benar mewujudkan impian saya. Anda bisa bermain setiap hari Minggu untuk tim yang Anda tonton saat tumbuh dewasa,” katanya. “Ini merupakan perjalanan yang panjang, tapi itulah yang Anda impikan. Di sini, Anda hanya perlu keluar dan bermain serta bekerja keras. Anda tidak bisa menerima begitu saja. Anda harus melakukan apa yang harus Anda lakukan untuk berada di tim ini pada bulan September.”
(Foto teratas: Trevor Ruszkowski/USA TODAY Sports)