PELABUHAN ST. LUCIE, Fla. – Calon bertemu memulai pelatihan musim semi baseman pertama Dominic Smith tidak berjalan sesuai rencana.
Absen selama dua minggu karena cedera paha depan (setelah duduk di bangku cadangan selama sehari karena datang terlambat), dia terpaksa keluar dari kesempatan utama untuk melakukan apa yang dia tahu harus dia lakukan: Gunakan permainan eksibisi Mets untuk menghasilkan pelatihnya dan menunjukkan potensinya dalam tindakan.
Musim semi ini – baginya dan banyak pemain lain di clubhouse Mets – lebih seperti audisi musim semi. Ada perbedaan tersirat antara pendekatan yang diperbolehkan bagi para veteran produktif yang telah mendapatkan tempat di daftar pemain liga besar dan fleksibilitas yang diberikan kepada pemain muda seperti Smith yang pada dasarnya kesulitan selama pertandingan musim semi.
“Mike Piazza datang dan berbicara dengan kami dan berkata untuk mengerjakan hal-hal di pelatihan musim semi,” kata Smith, mencatat bahwa Hall of Famer memberi tahu mereka, “Saya akan melakukan beberapa pukulan di mana saya bahkan tidak menang. aku akan mencoba keluar. Aku akan pergi ke sana dan menonton.”
“Untuk para pemain muda kami,” kata Smith, “jika kami pergi ke sana dan tidak melakukan ayunan, kami kembali ke ruang istirahat dan pelatih berkata ‘Ada apa denganmu?'”
Perbedaan kegunaan pelatihan musim semi di antara para veteran dan pemula adalah sesuatu yang jelas, begitu tertanam dalam DNA institusi sehingga sering kali terbukti dengan sendirinya. Bukan sebuah skandal bahwa seorang pemula mungkin harus menunjukkan lebih banyak kemampuan kilat, panache, dan berbudaya kepada para pelatihnya selama musim semi daripada nama waralaba. Tapi itu pada dasarnya mempengaruhi kegunaan pegas dari satu pemain ke pemain berikutnya.
“Jika Anda lebih tua dan lelah, Anda bisa memberi tahu mereka bahwa Anda lebih lelah dibandingkan jika Anda lebih muda,” tambah Smith. “Anda hanya lebih terbuka dengan tim. Ketika Anda datang ke kamp (sebagai seorang veteran) yang lebih penting adalah ‘Biarkan saya mempersiapkan diri untuk jangka panjang musim ini’ dibandingkan dengan ‘Biarkan saya membuktikan diri, izinkan saya menunjukkan kepada mereka apa yang bisa saya lakukan.’ Pada dasarnya, ini adalah dua pendekatan berbeda dalam pelatihan musim semi.”
Pada akhirnya, Smith mengatakan dia harus “menunjukkan bahwa saya adalah pemain yang berbeda dibandingkan tahun lalu,” terutama yang berkaitan dengan apa yang dia gambarkan sebagai “atletis” dan disiplin zona serangan. Smith kemungkinan akan memulai musim kembali di Triple A, karena tim tersebut menandatangani pemain base pertama Adrián González dengan kontrak minimum veteran (meskipun harus dikatakan bahwa González sendiri sedang mengalami musim semi yang sangat sulit). Namun jika kenyataannya bukan daftar pemain pada hari pembukaan, bagi Smith, ini tetap tentang menunjukkan kepada pelatihnya bahwa dia Bisa bersiaplah untuk pertandingan besar lebih cepat daripada akhir musim ini.
Sementara cedera paha depan Smith pada akhirnya dapat mencegahnya mendapatkan cukup pukulan bagi petinggi Mets untuk memberinya evaluasi yang tepat menjelang bulan April — dia ditinggalkan dari daftar perjalanan akhir pekan ini untuk pertandingan di seluruh negara bagian di Lakeland dan Tampa — mengakui bahwa dia harus menunjukkan sesuatu yang berbeda di Florida dibandingkan rekan satu timnya seperti Jay Bruce atau Yoenis Cespedes.
Seorang pemain dengan peran yang terjamin pada daftar hari pembukaan sering kali dapat melanjutkan eksperimen yang mereka lakukan dalam latihan memukul dan simulasi permainan hingga tamasya sore. Bagi Smith, hasil dari permainan itu penting – setidaknya perannya di dalamnya – dan sedikit perbedaannya adalah dia dapat menggunakan pukulan dan bola tanah tersebut untuk menunjukkan apa yang dia kembangkan dan kembangkan kembali dalam latihan tim.
“Bagi para pemain muda kami, jika kami merasa tidak enak dan merasa tidak enak badan, seringkali kami pergi ke arena untuk mencoba mencari tahu,” kata Smith. “Sebagai pemain veteran, Anda bahkan bisa mengeluarkannya dari kandang di lapangan dalam permainan dan mengerjakan hal-hal itu.”
Setiap pemain tampil sedikit berkarat untuk musim semi, tidak masalah apakah mereka dalam kondisi terbaik dalam hidup mereka atau tidak. Penyesuaian pertama Batters adalah mendapatkan kembali memori otot dalam mekanikanya dan menghadapi lemparan berturut-turut hanya untuk kembali ke alur lemparan yang sebenarnya. Di sisi lain permainan, pelempar kembali melatih kelemahan dalam penyampaiannya dan membangun kecepatan lengan. Para pemain menghabiskan pagi hari yang panjang untuk mengerjakan elemen-elemen tersebut secara khusus, tetapi seseorang seperti Noah Syndergaard dapat menerapkan perubahan yang rapi tersebut ke dalam sebuah game.
Dia bisa keluar pada pertandingan pertamanya dan hanya menguji kecepatannya, kemudian menghabiskan penampilan berikutnya pada hal-hal yang bukan tentang kecepatan dan aspek otak dari permainannya. Ada lebih banyak peluang untuk melakukan kesalahan, selama kesalahan tersebut dapat dengan mudah diklasifikasikan sebagai pengalaman pembelajaran dan bukan sebagai penyebab kekhawatiran. (Kompositnya bisa jadi adalah Steven Matz, yang dalam dua start buruk pertamanya musim semi ini telah menunjukkan kesalahan penempatan yang konsisten di zona tersebut dibandingkan satu atau dua pengiriman yang gagal.)
Baseman ketiga Todd Frazier, yang sudah menjadi mentor bagi beberapa rekan setimnya yang lebih muda dan kurang mapan, menggambarkan perubahan mentalitas musim semi selama karirnya sebagai sesuatu yang lebih santai.
“Anda bermain-main, Anda bermain-main dengan ayunan dan pendirian Anda, tetapi ada margin kesalahan yang lebih besar,” katanya. “Sebagai seorang pria yang berjuang untuk mendapatkan tempat, Anda bangun setiap hari dengan perasaan, ‘Aghhhh, saya harus pergi ke sana dan membuktikan diri.’
Namun bagi Smith, dia juga melihat perubahan drastis sepanjang karier profesionalnya. Dia memiliki pemahaman yang lebih baik mengenai apa yang dia lakukan dengan benar dan apa yang dia lakukan salah. Butuh waktu lama baginya untuk memahami mekanismenya sendiri. Dia mengatakan dia akhirnya berada pada titik di mana dia bisa merasakan ketika ada sesuatu yang tidak beres dan melakukan koreksi lebih cepat dibandingkan satu atau dua tahun yang lalu di liga kecil.
“Kami tumbuh dengan bermain bisbol dan separuh waktu kami bagus dan para pelatih dapat (dengan mudah) mengajari kami karena kami sebaik itu, dan kemudian Anda mencapai level tertentu dan Anda tidak benar-benar tahu apa yang Anda lakukan. . .
“Jadi Anda masuk ke dunia profesional dan ketika Anda menonton video, Anda tidak tahu apa yang Anda cari, jadi Anda bahkan tidak bisa memperbaiki kesalahan Anda. Selama bertahun-tahun saya telah bersama dengan pelatih pukulan yang baik dan rekan satu tim yang baik yang memiliki gagasan bagus tentang apa yang perlu Anda lakukan untuk menjadi sukses. Saya melihat mereka, saya melihat apa yang mereka cari dalam ayunannya, dan saya mencoba menerapkannya pada ayunan saya. Sekarang saya berada pada titik di mana saya dapat melakukan ayunan dan mengetahui kesalahan apa yang saya lakukan, dibandingkan dengan Double A dua tahun lalu — bahkan mungkin tahun lalu di Triple A — saya akan melakukan ayunan dan berkata, Saya harus kembali ke video dan menontonnya dan masih tidak melihat apa yang sebenarnya salah.
“Saya pikir ini akan membantu saya dalam jangka panjang dalam karier saya.”
Sekarang sambil menunggu penyelesaian dari cedera kakinya, yang tersisa hanyalah masalah kapan dia bisa kembali ke lapangan untuk melakukan pukulan-pukulan tersebut, melakukan penyesuaian dan mengerjakan sisa bulan ini dengan mencoba memulai musim dengan baik.
(Foto oleh Joe Robbins/Getty Images)