Jimmy Smith mendengar dan membaca apa yang dikatakan orang-orang di awal musim ini: Jumlah batasannya terlalu tinggi. Dia rentan cedera dan semakin tua. Itu gagak memiliki kedalaman yang cukup di sudut dan mereka tidak terlalu membutuhkannya.
Namun, Smith tidak mendengar apa pun yang penting dari orang-orang yang benar-benar membuat keputusan mengenai status cornerback. Eksodus veteran offseason tahunan The Ravens dimulai dari quarterback Joe Flacco diperdagangkan, dan penerima lebar Michael Crabtree dan keselamatan Eric Weddle dibebaskan. Linebacker Terrell Menyarankan, Za’Darius Smith Dan CJ Mosley meninggalkan awal dalam agen bebas, dan keluarnya Suggs sangat mengejutkan.
“Saya tidak pernah mengira dia akan pergi dari sini,” kata Smith. “Dia adalah burung gagak.”
Smith, bagaimanapun, bersikeras bahwa dia tidak termakan oleh situasinya sendiri, bahkan ketika spekulasi bahwa dia akan menjadi korban pembatasan gaji – batas gajinya sebesar $ 15,85 juta adalah yang tertinggi di tim – bertahan selama berminggu-minggu.
“Saya pikir mungkin saya akan berada di sini,” kata Smith. “Para Ravens tahu betapa aku mencintai mereka dan aku tahu betapa para Ravens mencintaiku.”
Smith tidak akan pernah menjadi tebakan logis untuk menjadi pemain bertahan paling menonjol sejak Ray Lewis dan Ed Reed memimpin. Namun dia berada di sana pada hari Selasa, di lapangan di minicamp wajib Ravens, menempati tempat yang familiar di luar. Di belakangnya adalah keselamatan Earl Thomas, penandatanganan agen bebas besar tim pada tahun 2019. Di hadapannya ada orang-orang seperti Patrick Onwuasor, Matius Judon Dan Chris Wormleypemain muda yang diharapkan oleh pejabat Ravens adalah bagian dari pertahanan hebat Ravens berikutnya.
Smith akan berusia 31 tahun bulan depan, tetapi dia mengatakan dia merasa sebaik yang pernah dia rasakan dalam karirnya. Dia menikmati offseason yang langka di mana dia tidak perlu menjalani rehabilitasi cedera, menghabiskan sebagian besar waktunya di Baltimore, bekerja dengan pelatih kekuatan dan pengondisian Steve Saunders. Dua minggu lalu, Smith menyambut anak ketiganya, semuanya laki-laki. Senyuman masih belum hilang dari wajahnya.
“Saya merasa seperti ayah tiga anak,” canda Smith. “Sejujurnya, saya merasa luar biasa, menjalani masa offseason penuh untuk menjadi sehat. Setiap tahun saya mengatakan hal yang sama: ‘Ketika saya benar-benar sehat, saya melakukan hal yang baik.’ Saya tak sabar untuk melakukannya dengan baik tahun ini.”
Setelah terpilih pada putaran pertama draft 2011, karir Smith bersama Ravens sepertinya selamanya berada di persimpangan jalan.
Pada tahun 2015, ia memasuki tahun terakhir kontrak rookie-nya dan ada pertanyaan tentang apakah Ravens akan mengabaikan riwayat cederanya — ia melewatkan 17 pertandingan selama empat musim pertamanya — dan mengontraknya untuk perpanjangan. Mereka akhirnya melakukannya dan menyetujui perjanjian empat tahun.
Lalu, musim lalu, masalah serius muncul di luar lapangan. Smith absen untuk empat pertandingan pertama setelahnya NFL menemukan bukti adanya pola “perilaku yang mengancam dan melecehkan secara emosional” terhadap ibu dari anak pertama Smith. The Ravens, yang menjadi pusat masalah kekerasan dalam rumah tangga di liga dengan Ray Rice pada tahun 2014, tetap bersama Smith.
Offseason ini, pejabat Ravens kembali memutuskan bahwa mereka ingin mempertahankan Smith di satu-satunya organisasi yang pernah dikenalnya, meskipun memiliki daftar pemain yang penuh dengan cornerback berbakat dan tarik-menarik tahunan dengan batasan gaji.
“Saya tahu ini bisnis dan semua orang ingin mengutamakan bisnis, dengan mengatakan ini semua soal uang dan sebagainya. Tapi ini tentang keluarga di sini,” kata Smith setelah latihan wajib minicamp pada hari Selasa. “Pada akhirnya, aku telah melalui banyak hal dalam kehidupan pribadiku yang bisa saja mereka tinggalkan begitu saja dan aku harus menghadapinya sendiri, tapi mereka mengambil tanggung jawab untuk berada di sana untuk selamanya.” saya dan pastikan saya berada di ruang kepala yang baik dan segalanya kecuali bagian sepak bola.
“Itu bisa memberikan banyak manfaat bagi karier saya saat itu. Saya bisa saja pensiun atau kesal. Mereka sudah lama bersamaku, aku hanya merasakannya, ini sedikit lebih dalam dari sepak bola, karena mereka mendukungku. Saya memahami ini adalah sebuah bisnis, tapi mereka pasti mendukung saya.”
Smith menghadapi musim penting lainnya. Untuk pertama kalinya dalam karirnya, dia akan memasuki kamp pelatihan dalam satu tahun kontrak. Menjelang tahun terakhir kontrak rookie-nya pada tahun 2015, Smith menandatangani perpanjangan tiga bulan sebelum kamp pelatihan dimulai. Itu tidak akan terjadi tahun ini. The Ravens memiliki beberapa cornerback muda dan membuat komitmen multi-tahun kepada pemain berusia di atas 30 tahun dengan riwayat cedera yang luas tampaknya sangat tidak mungkin, setidaknya saat ini.
Namun, mereka membuat pernyataan hanya dengan mempertahankan Smith. Mereka memiliki kebutuhan pertahanan lainnya dan mereka dapat dengan mudah beralih darinya untuk menciptakan ruang tambahan untuk memenuhi kebutuhan tersebut. Mereka memilih untuk tidak melakukannya karena mereka yakin bahwa sebuah tim tidak dapat memiliki cakupan kualitas yang memadai. Smith, Brandon Carr dan Marlon Humphrey sosok untuk memutar harta benda di luar dengan Tavon Muda dan Anthony Levine Sr. yang berfungsi di slot. Di belakang mereka ada draft pick terbaru Anthony Averett dan Iman Marshall.
“Saya selalu berharap untuk berada di sini,” kata Smith. “Setelah Anda mendapatkan kontrak kedua, Anda berharap untuk bertahan, namun untuk benar-benar melihat akhir dari kontrak tersebut adalah sebuah pencapaian bagi saya. Selalu merupakan hal yang aneh melihat begitu banyak orang pergi. … Anda melihat ke kiri dan ke kanan dan tidak ada lagi (Suggs) atau orang-orang yang saya hormati atau berada di samping saya setiap hari. Ini berbeda. Banyak wajah baru, banyak orang baru, tapi saya pikir ruang ganti kami adalah salah satu ruang ganti tempat semua orang bergaul. Ini sebenarnya bukan penurunan besar dalam hal orang-orang yang kami miliki dan bakat yang kami miliki.”
Smith mengungkapkan beberapa tujuannya. Dia ingin terpilih untuk Pro Bowl dan melakukan lima intersepsi. Setiap tahun, dia fokus untuk mencoba bermain di semua 16 pertandingan musim reguler, yang hanya dia capai dua kali dalam delapan musim. Tahun lalu dia bermain di seluruh 12 pertandingan setelah kembali dari skorsing.
Dia telah membuat perubahan signifikan pada rutinitas olahraga dan nutrisi serta pola makannya selama beberapa tahun terakhir. Dia menghabiskan lebih banyak waktu di luar musim di Baltimore di sekitar fasilitas tim. Bersandar pada Carr, yang telah memulai setiap pertandingan dalam 11 musim NFL, Smith sangat fokus pada persiapannya, mempekerjakan tim terapis pijat, ahli gizi, dan pelatih. Smith bekerja sama dengan beberapa anggota tim Carr.
“Dia menjadi lebih baik setiap tahun sejak saya berada di sini,” kata Carr tentang Smith. “Hanya berusaha menjaga dia tetap sehat, menjaga status lock-in. Saya pikir dia adalah orang yang telah membuktikan dirinya di organisasi ini untuk waktu yang sangat lama.”
Hanya tiga pemain yang telah bersama Ravens lebih lama dari Smith: pemain Sam Koch (2006), guard Marshal Yanda (2007) dan long kakap Morgan Cox (2010).
Seperti Smith, pemain luar Pernell McPhee memasuki liga pada tahun 2011. Namun, McPhee meninggalkan Baltimore sebagai agen bebas pada tahun 2015, hanya untuk kembali tahun ini. Anthony Levine Sr. adalah satu-satunya pemain bertahan dalam organisasi ketika tim memenangkan Super Bowl XLVII setelah musim reguler 2012, tetapi Levine menghabiskan sebagian tahun itu dengan cedera.
Smith, sementara itu, memainkan peran besar dalam penentu gol lapangan Ravens yang memastikan kemenangan 34-31 atas San Fransisco 49erskejuaraan kedua organisasi. Pada posisi ke-3 dan gol dari garis 5 yard dan dengan 49ers siap untuk memimpin dalam dua menit terakhir, Smith mematahkan umpan Colin Kaepernick. Dia kemudian melawan Michael Crabtree di down keempat, mencegah rekan setimnya di masa depan melakukan tangkapan.
Banyak hal telah terjadi pada Smith sejak saat itu – ada yang baik dan banyak yang buruk. Namun, komitmen Ravens kepadanya tidak pernah goyah, bahkan tahun lalu ketika beberapa orang menyarankan hal itu harus dilakukan.
“Rasanya sulit ketika kehidupan pribadi Anda begitu kacau,” kata Smith. “Ini adalah momen yang membuka mata bagi hidup saya, kembali ke sini untuk membuka tangan dan kepada orang-orang yang membantu saya melewati ini. Rekan satu tim selalu ada untuk saya, apa pun yang terjadi. Hal itu penting.”
(Foto: Robert Deutsch / USA Today)